Самое время расспросить Смита, что такое Сфера Соломона!
– Я могу только строить предположения, – сказал он, демонстративно потупившись. – От Нострадамуса я слышал про сильное защитное заклинание, Сферу Соломона, которое защищает от внешней магии, но при этом блокирует внутреннюю…
– Как вы сказали? – встрепенулся Смит. – Блокирует внутреннюю?
– Ну, или мешает применять в полную силу… – притворился чайником Валентин. – Нострадамус не хотел сам лететь за Черным Камнем, опасаясь, что внутри Сферы магия может не сработать.
– Похоже, ваш Нострадамус и впрямь с другой планеты, – хмыкнул Смит. – На Земле уже лет пятьсот любой получивший право иметь учеников колдун знает, что Сфера Соломона ничуть не ограничивает способности своего автора. Ко всем остальным это, разумеется, не относится – никому не посоветую заклинать внутри чужой сферы. А колдунам так и просто попадать внутрь – можно всех запасов Силы лишиться. Но для своего автора Сфера совершенно безопасна; странно, что Нострадамус не знает такой простой вещи.
– Он узнал о Сфере из памяти Могутова, – пояснил Валентин, – и, видимо, просто не успел попрактиковаться. Но я о другом хотел сказать. Если робота защищало заклинание вроде этой самой Сферы, то изнутри он ничего не мог сделать. Должен был быть кто-то внешний, кто снял бы защиту и позволил роботу действовать, понимаете?
– Спусковое заклинание? – сразу же сообразил Смит. – Робот-наводчик, который тоже заколдован? Сигнальное заклятие может быть очень слабым, я вполне мог его пропустить. Но если вы правы, у нашего противника остался только один наводчик. Да и с самого начала их было не больше трех! Значит, весь его план сводился к двум, максимум к трем акциям?
– И теперь у него остался только один ход, – кивнул Валентин.
– Это в том случае, если вы правы, – возразил Смит. – Но те три заклинания были очень, очень мощными. Действительно, что-то вроде Сферы Соломона…
Смит замолчал и пристально посмотрел на Валентина.
Ну давай же, подумал про себя Валентин и улыбнулся. Тут бы уже и тупой догадался. Скажи первым – нет никакого Нострадамуса!
– Нострадамус научил вас видеть Силу? – спросил Смит. – Учи он вас обычным порядком, на это ушли бы десятилетия; но мне все больше кажется, что он применил одно из Запретных Заклятий.
Ну разумеется, Запретное, подумал Валентин. Чего еще ждать от этого пришельца!
– Он попросту передал вам все свои умения, – продолжил рассуждать вслух Смит, вдохновляемый открывшейся ему истиной. – Вы можете не знать, как называется то или иное заклинание, какова его история, какие существуют вариации… но в нужный момент именно оно придет вам на ум. Ведь так?
– Возможно, – пожал плечами Валентин. – Но когда робот убивал Григория, мне почему-то ничего на ум не пришло.
– Даже Нострадамус не может знать все заклинания, – пояснил Смит. – Но вот узнать, чем был защищен робот перед атакой – это вам было вполне по силам. Что-то похожее на Сферу Соломона? Может быть, вот это?!
Смит резко свел вместе обе ладони, заставив воздух между ними засветиться подобно неоновой лампе, и выпустил в сторону Валентина полуметровый мыльный пузырь, наполненный клочьями тумана.
Валентин мигом включил магическое зрение, и вовремя – Бублик потянулся к смитовскому заклинанию едва ли не всеми щупальцами. Внутри созданного легким заклинанием-фантомом пузыря к Валентину плыл пылающий шар размером с яблоко – именно так в магическом зрении выглядел качественный «саркофаг». Валентин приструнил Бублика и выпятил грудь, чтобы достойно встретить всепроникающее заклятие. Однако в полуметре от Валентина огненный шарик вдруг вспыхнул, как бенгальский огонь, и рассыпался на едва заметные паутинки отдельных заклятий. Смит демонстрировал не сам «саркофаг», а его раскрытие, и сделал это с присущим ему мастерством.
Не инфракрасное зрение надо было тогда включать, подумал Валентин, а магическое. Я бы «защищенного» терминатора за километр заметил. Да только как привык считать Землю свободной от магии, так до сих пор и не отвыкну.
Отныне мой третий глаз должен стать первым!
– Ну как? – поинтересовался Смит. – Похоже?
– В точности, – кивнул Валентин. – Это и была Сфера Соломона?
– Это совсем другое заклинание, – ответил Смит. – В Российском ордене его называют «срубом», в английском – «гробницей». Насколько мне известно, это первый случай его реального применения за последние семьдесят лет.
– А что не так с этим «срубом»? – поинтересовался Валентин. – Почему его семьдесят лет не применяли?
– Это очень дорогостоящее заклинание, – пояснил Смит. – Последний шанс для колдуна в случае смертельной опасности. Применять его для каких-то других целей – непозволительная роскошь. А мы имеем дело с колдуном, сотворившим три таких заклинания. О чем это говорит?
– Ставка больше, чем жизнь? – хмыкнул Валентин. – Похоже, за Черным Камнем выстраивается очередь!
– Вот именно, – кивнул Смит. – Тратить Силу на три «гробницы» разом можно только ради еще большей Силы. Пока Черный Камень находится в Мекке, такую силу просто неоткуда взять. Но как только вы добудете Камень – вы окажетесь следующей целью нашего незнакомца.
– Будем ловить на живца? – усмехнулся Валентин.
– Это довольно сильный колдун, – заметил Смит.
– Колдун или маг? – спросил Валентин, впервые посмотрев своему собеседнику прямо в глаза.
– Колдун, – без колебаний ответил Смит. – Впрочем, я вижу, для вас это не совсем очевидно. Напомню, что колдуны получают Силу из предметов культа, а мы, маги, умеем обходиться без такого посредничества. Из этого вытекают два разных отношения к жизни: колдуны охотятся за своими Источниками, как вампиры за свежей кровью, мы же тщательно рассчитываем последствия каждого заклинания. Так вот, охотиться за Черным Камнем с помощью чужих роботов и сильнодействующих заклинаний – запредельный риск для любого мага. Выражаясь по-русски, овчинка выделки не стоит – даже мощь Черного Камня не окупит затрат на войну с регрессорами, Российским орденом и Советом.
А ведь он прав, сообразил Валентин. Неизвестный колдун успел насолить практически всем реальным хозяевам Земли! Ну я-то знаю, почему он так безумствует – Кукловод и не таких обламывал, – а вот как Смит себе это объясняет?
– А почему вы думаете, – поинтересовался Валентин, – что наш незнакомец этого не понимает?
– Почему не понимает? – пожал плечами Смит. – Все он прекрасно понимает. Но в отличие от нас, магов, он готов рискнуть. Понимаете, Сила Черного Камня – это очень большая Сила.
Бюджет Российского ордена за весь двадцатый век, вспомнил Валентин. Такое несусветное богатство – и в одни руки. К тому же этот колдун наверняка даже не подозревает о доброй половине нажитых врагов. Обо мне, например.
– Убедили, – улыбнулся Валентин. – Ну что ж, теперь у меня появился дополнительный интерес к Камню.
– Вы все еще намерены его похитить? – спросил Смит.
– Насколько я понимаю, – ответил Валентин, – это самый простой способ разыскать убийцу. Или у вас есть предложение получше?
– Нет, – качнул головой Смит. – Но мне показалось, что вы уже перестали чувствовать себя бессмертным.
– Вам показалось, – улыбнулся Валентин. – Наверное, по натуре я все-таки колдун.
– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Смит. – С тех пор как мы заключили соглашение, ваш риск – это и мой риск тоже. Как скоро вы собираетесь отправиться за Камнем?
– Да теперь даже и не знаю, – развел руками Валентин. – Нам ведь с вами не столько сам Камень нужен, сколько «русский коэффициент», так? Значит, перед поездкой в Мекку нужно с Российским орденом договориться. А здесь – уж не знаю, кого больше благодарить! – у меня сплошные неудачи. Два контакта – два трупа. Ума не приложу, как мне теперь Ордену в доверие втираться…
– В доверие? – Смит подался вперед, словно не поверив услышанному. – В какое доверие? О чем вы?!
Интересно, что я такого сказал, подумал Валентин.
– Ну, чтобы они со мной сделку заключили, – пояснил он Смиту. – Чтобы согласились ритуал показать и Силу поделить…
Смит закинул ногу на ногу, откинулся на спинку кресла и хлопнул ладонью по бедру.
– Браво, Валентин Иванович! – сказал он, неожиданно развеселившись. – Представляете себе? Я совсем забыл, что вы еще утром были человеком! Подумал, что вы с ума сошли или шутите. Это же надо придумать – на доверие со стороны колдунов рассчитывать!
– А что здесь смешного? – нахмурился Валентин. – Разве можно вести какие-то совместные дела без доверия?
– Ну мы же с вами ведем, – пожал плечами Смит и вытянул шею, словно пытаясь уловить какой-то едва слышимый звук. – Доверие – всего лишь вера, что партнер будет соблюдать взятые на себя обязательства. В мире магов и колдунов веру заменяет точное знание. Вы никогда не сможете знать наверняка, верит вам патриарх Российского ордена или нет. Но вы легко можете представить себе, что случится с Орденом, если в очередную атаку против него пойдет не шестнадцать, а сто шестьдесят роботов системы «Флекс».
– Вы предлагаете их просто запугать? – догадался Валентин.
– Не совсем удачный термин, – поморщился Смит и не спеша поднялся на ноги. – Запугивать – значит преувеличивать грозящую партнеру опасность. Опасность, грозящую Ордену, преувеличить невозможно. В его ситуации Черный Камень – последний шанс обреченного.
– Мы уже заканчиваем? – спросил Валентин, заметив движение Смита.
– Да, – кивнул тот. – Летящий сюда колдун совсем близко, он появится буквально через пару минут. Не хочу портить вам игру еще одним трупом. Свяжемся позднее, а пока что запомните: вы позарез нужны Ордену. Ведите себя понаглее!
– Хорошо, – согласился Валентин. – Какие-нибудь еще пожелания будут?
– Позже, – ответил Смит, медленно растворяясь в воздухе. – Сами видите, я тороплюсь.
Валентин проводил взглядом пробежавший по траве порыв ветерка – невидимый обычному глазу, Смит все же оставлял следы в материальном мире, – и опустил голову. Возбуждение, вызванное интересным разговором, исчезло, уступив место прежней опустошенности. Все как на Панге, мрачно подумал Валентин; одна ничего не значащая встреча, вторая – и вот я стою между двумя одинаково невменяемыми противниками, многие годы готовившимися уничтожить друг друга. Единственное, что утешает, – талисманных бурь на Земле пока не наблюдается.
Значит, будут, горько усмехнулся Валентин. Сергеев сказал все за Кукловода: малейшая ошибка, и Москву придется отстраивать заново. И я не уверен, что на этот раз сумею остановить катастрофу.
Валентин отдал короткий приказ, и искинт тут же соединил его с Коневым.
– Привет, Валентин, – отозвался тот беззаботным, довоенным голосом. – Небось хорошую новость узнать хочешь?
– Хочу, – согласился Валентин. – Но сначала мои новости послушай. Только что на моих глазах два терминатора убили высокопоставленного колдуна. Это уже не второй «ЮКОС», это – настоящая война. Я не исключаю ядерного или магического удара по штаб-квартире колдунов, которая находится в Москве. Понимаешь?
Леонид Конев издал протяжное «у-у-у…».
– Понимаешь, – констатировал Валентин. – Скажи Ани-симову, пусть эвакуирует наших, а сам продумай, как половчее выгнать из города москвичей.
– Вот ведь ур-роды, – сквозь зубы процедил Конев. – Еще хотя бы сутки…
– Нет у нас суток, – прервал его Валентин. – Боюсь, у нас даже четырех часов нет.
– Ну ты и задачи ставишь, – возмутился Конев, мигом позабыв про грозящую катастрофу. – За четыре часа десять миллионов человек разогнать? Может быть, лучше этих колдунов вместе с регрессорами того? В бараний рог?
– Это само собой, – сказал Валентин. – Лично займусь. Но на случай, если не получится…
– Э, э! – опешил Конев. – Ты там чего, погибать вздумал? Ну-ка, быстро возвращайся в контору, это я тебе как нач-штаба приказываю! Или забыл, что деревню занимать лучше ротой?
– Не забыл, – ответил Валентин. – Как только освобожусь, сразу домой. Но эвакуацию все равно спланируй, ладно?
– Само собой, – вздохнул Конев. – Что за день сегодня дурацкий…
– Бывает и хуже, – со знанием дела заметил Валентин. – У тебя-то что за новость была? Еще какая-нибудь неприятность?
– Наоборот, – радостно ответил Конев. – У Ледовских все получилось! Теперь нам ядерные взрывы – что комариный укус!
– Получилось? – не поверил Валентин. – С первого испытания?
– Это же Саша, – пояснил Конев. – Что он делает после того, как семь раз отмерил?
– Отмеряет восьмой, – догадался Валентин. – Ну что ж, дополнительный повод поторопиться. Но эвакуацию все равно начинай, тут лучше перебдеть!
– Ну вот, – насупился Конев, – опять за свое… Начинаю, начинаю, успокойся!
– Тогда до скорого, – сказал Валентин и выключил связь.
Колдун был совсем близко. Валентин уже несколько секунд чувствовал растущее напряжение, и сейчас оно наконец оформилось в целостное ощущение. Колдун летел над верхушками деревьев, защищенный обычным «отводом глаз» и «мерцанием» – облаком простых, но многочисленных заклятий, мешающих разглядеть, что скрывается за их мельтешащей стеной. Смотреть на это безобразие магическим глазом было столь же приятно, сколько следить за дугой электросварки. Валентин поморщился, проинструктировал Бублика не жрать без команды и уселся обратно на свой еще теплый стул. Труп Григория, лежавший всего в нескольких метрах, как нельзя лучше подходил к похоронному настроению. Скорее бы все это кончилось, подумал Валентин. Отвык я от подобных приключений, заплыл жирком посреди людей. Как бы сейчас не пришлось об этом пожалеть.
Колдун миновал опушку, перелетел через покосившийся дощатый забор, приземлился на грядку с горохом – и открыл огонь.
Обруч замедлил время, Бублик слизнул прорвавшиеся через защитный кокон заклятия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56