Элдридж сел и в упор посмотрел на Виглана.— Ведь ты украл мое изобретение?— Да, — признался Виглан. — Но я сделал это ради тебя. Доходами я бы поделился.— Зачем ты его украл?Виглан был явно смущен.— Тебя нисколько не интересовали деньги.— И ты обманом заставил меня передать права на изобретение?— Не сделай этого я, то же самое непременно сделал бы кто-то другой. Я только помогал тебе — ведь ты же человек не от мира сего. Клянусь! Я собирался сделать тебя своим компаньоном. — Он снова вытер пот со лба. — Но я понятия не имел, что все может обернуться таким образом!— Ты ложно обвинил меня во всех этих кражах, — сказал Элдридж.— Что? — Казалось, Виглан искренне возмущен. — Нет, Том. Ты в самом деле совершил эти кражи. И вплоть до сегодняшнего дня это было просто мне на руку.— Лжешь!— Не за этим я сюда пришел! Я же сознался, что украл твое изобретение.— Тогда почему я крал?— Мне кажется, это связано с какими-то твоими дурацкими планами относительно Нецивилизованных секторов. Однако дело не в этом. Слушай, не в моих силах избавить тебя от обвинений, но я могу забрать тебя отсюда.— Куда? — безнадежно спросил Элдридж. — Меня ищут по всем секторам.— Я спрячу тебя. Вот увидишь... Отсидишься у меня, пока за давностью дело не прекратится. Никому не придет в голову искать тебя в моем доме.— А права на изобретение?— Я их оставлю при себе, — тон Виглана стал вкрадчиво-доверительным. — Если я их верну, меня обвинят в темпоральном преступлении. Но я поделюсь с тобой. Тебе просто необходим компаньон.— Ладно, пойдем-ка отсюда, — предложил Элдридж.Виглан прихватил с собой набор отмычек, с которыми управлялся подозрительно ловко. Через несколько минут они вышли из тюрьмы и скрылись в темноте.— Этот хронокат слабоват для двоих, — прошептал Виглан.— Как бы прихватить твой?— Он, наверное, в сарае, — отозвался Элдридж.Сарай не охранялся, и Виглан быстро справился с замком. Внутри они нашли хронокат Элдриджа II и странное, нелепое имущество Элдриджа I.Ну, двинулись, — сказал Виглан.Элдридж покачал головой.— Что еще? — с досадой спросил Виглан. — Слушай, Том, я понимаю, что не могу рассчитывать на твое доверие. Но, истинный крест, я предоставлю тебе убежище. Я не вру.— Да я верю тебе. Но все равно не хочу возвращаться.— Что же ты собираешься делать?Элдридж и сам раздумывал над этим. Он мог либо вернуться с Вигланом, либо продолжать свое путешествие в одиночестве. Другого выбора не было. И все же, правильно это или нет, но он останется верен себе и узнает, что натворил там, в своем будущем.— Я отправлюсь в Нецивилизованные секторы, — решил Элдридж.— Не делай этого! — испугался Виглан. — Ты можешь кончить полным самоуничтожением.Элдридж уложил картофель и пакетики с семенами. Потом сунул в рюкзак микрофильмы, банки с репеллентом и зеркальца, а сверху пристроил многозарядные пистолеты.— Ты хоть представляешь, на что тебе весь этот хлам?— Ни в малейшей мере, — ответил Элдридж, застегивая карман рубашки, куда положил пленки с записями симфонической музыки. — Но ведь для чего-то все это было нужно...Виглан тяжело вздохнул.— Не забудь выдерживать тридцатиминутную паузу между хронотурами, иначе будешь уничтожен. У тебя есть часы?— Нет. Они остались в кабинете.— Возьми эти. Противоударные, для спортсменов. — Виглан надел Элдриджу часы. — Ну, желаю удачи, Том. От всего сердца!— Спасибо.Элдридж перевел рычажок на самый дальний из возможных хронотуров в будущее, усмехнулся и нажал кнопку.Как всегда, на какое-то мгновение наступила темнота, и тут же сковал испуг — он ощутил, что находится в воде.Рюкзак мешал выплыть на поверхность. Но вот голова оказалась над водой. Он стал озираться в поисках земли.Земли не было. Только волны, убегающие вдаль к горизонту.Элдридж ухитрился достать из рюкзака спасательные пояса и надуть их. Теперь он мог подумать о том, что стряслось со штатом Нью-Йорк.Чем дальше в будущее забирался Элдридж, тем жарче становился климат. За неисчислимые тысячелетия льды, по-видимому, растаяли, и большая часть суши оказалась под водой.Значит, не зря он взял с собой спасательные пояса.Теперь он твердо верил в благополучный исход своего путешествия. Надо только полчаса продержаться на плаву.Но тут он заметил, как в воде промелькнула длинная черная тень. За ней другая, третья.Акулы!Элдридж в панике стал рыться в рюкзаке. Наконец, он открыл банку с репеллентом и бросил ее в воду. Оранжевое облако расплылось в темно-синей воде.Через пять минут он бросил вторую банку, потом третью. Через шесть минут после пятой банки Элдридж нажал нужную кнопку и тут же погрузился в ставшую уже знакомой тьму.На этот раз он оказался по колено в трясине. Стояла удушающая жара, и туча огромных комаров звенела над головой. С трудом выбравшись на земную твердь, он устроился под хилым деревцем, чтобы переждать свои тридцать минут. В этом будущем океан, как видно, отступил, и землю захватили первобытные джунгли. Есть ли тут люди?Но вдруг Элдридж похолодел. На него двигалось громадное чудовище, похожее на первобытного динозавра. «Не бойся, — старался успокоить себя Элдридж, — ведь динозавры были травоядными». Однако чудище, обнажив два ряда превосходных зубов, приближалось к Элдриджу с довольно решительным видом. Тут мог спасти только многозарядный пистолет. И Элдридж выстрелил.Динозавр исчез в клубах дыма. Лишь запах озона убеждал, что это не сон. Элдридж с почтением взглянул на оружие. Теперь он понял, почему у него такая цена.Через полчаса, истратив на собратьев динозавра все заряды во всех четырех пистолетах Элдридж снова нажал на кнопку хроноката.Теперь он стоял на поросшем травой холме. Неподалеку шумел сосновый бор.При мысли, что, может быть это и есть долгожданная цель его путешествия, у Элдриджа быстрее забилось сердце.Из леса показался приземистый мужчина в меховой юбке. В руке он угрожающе сжимал неоструганную палицу. Следом за ним вышло еще человек двадцать таких же низкорослых коренастых мужчин. Они шли прямо на Элдриджа.— Привет ребята, — миролюбиво обратился он к ним. Вождь ответил что-то на своем гортанном наречии и жестом предложил приблизиться.— Я принес вас благословенные плоды, — поспешил сообщить Элдридж и вытащил из рюкзака пакетики с семенами моркови.Но семена не произвели никакого впечатления ни на вождя, ни на его людей. Им не нужен был ни рюкзак, ни разряженные пистолеты. Не нужен им был и картофель. Они уже угрожающе почти сомкнули круг, а Элдридж все никак не мог сообразить, чего они хотят.Оставалось протянуть еще две минуты до очередного хронотура, и, резко повернувшись, он кинулся бежать.Дикари тут же устремились за ним. Элдридж мчался, петляя среди деревьев, словно гончая. Несколько дубинок просвистели над его головой.Еще минута!Он споткнулся о корень, упал, пополз, снова вскочил на ноги. Дикари настигали.Десять секунд. Пять. Пора! Он коснулся кнопки, но пришедшийся по голове удар свалил его наземь.Когда он открыл глаза, то увидел, что чья-то дубинка оставила от хроноката кучу обломков.Проклинающего все на свете Элдриджа втащили в пещеру.Два дикаря остались охранять вход.Снаружи несколько мужчин собирали хворост. Взад-вперед носились женщины и дети. Судя по всеобщему оживлению, готовился праздник, Элдридж понял, что главным блюдом на этом празднестве будет он сам.Элдридж пополз в глубь пещеры, надеясь обнаружить другой выход, однако пещера заканчивалась отвесной стеной. Ощупывая пол, он наткнулся на странный предмет.Ботинок!Он приблизился с ботинком к свету. Коричневый кожаный полуботинок был точь-в-точь таким же, как и на нем. Действительно, ботинок пришелся ему по ноге. Явно это был след его первого путешествия.Но почему он оставил здесь ботинок?Внутри что-то мешало. Элдридж снял ботинок и в носке обнаружил скомканную бумагу. Он расправил ее. Записка была написана его почерком:Довольно глупо, но как-то надо обратиться к самому себе. Дорогой Элдридж? Ладно, пусть будет так.Так вот, дорогой Элдридж, ты попал в дурацкую историю. Тем не менее не тревожься. Ты выберешься из нее. Я оставляю хронокат, чтобы ты переправился туда, где тебе надлежит быть.Я же сам включу хронокат до того, как истечет получасовая пауза. Это первое уничтожение, которое мне предстоит испытать на себе. Полагаю, все обойдется, потому что парадоксов времени не существует.Я нажимаю кнопку.Значит, хронокат где-то здесь!Он еще раз обшарил всю пещеру, но ничего, кроме чьих-то костей, не обнаружил.Наступило утро. У пещеры собралась вся деревня.Глиняные сосуды переходили из рук в руки. Мужская часть населения явно повеселела.Элдриджа подвели к глубокой нише в скале. Внутри нее было что-то вроде жертвенного алтаря, украшенного цветами. Пол устилал собранный накануне хворост.Элдриджу жестами приказали войти в нишу.Начались ритуальные танцы. Они длились несколько часов. Наконец последний танцор свалился в изнеможении. Тогда к нише приблизился старец с факелом в руке. Размахнувшись, он бросил пылающий факел внутрь. Элдриджу удалось его поймать. Но другие горящие головни посыпались следом. Вспыхнули крайние ветви, и Элдриджу пришлось отступить внутрь, к алтарю.Огонь загонял его все глубже. В конце концов, задыхаясь и исходя слезами, Элдридж рухнул на алтарь. И тут рука его нашарила какой-то предмет.Кнопки?Пламя позволило рассмотреть. Это был хронокат, тот самый хронокат, который оставил Элдридж I. Не иначе, ему здесь поклонялись.Мгновение Элдридж колебался: что на этот раз уготовано ему в будущем? И все же он зашел достаточно далеко, чтобы не узнать конец.Элдридж нажал кнопку.... И оказался на пляже. У ног плескалась вода, а вдаль уходил бесконечно голубой океан. Берег покрывала тропическая растительность.Услышав крики, Элдридж отчаянно заметался. К нему бежали несколько человек.— Приветствуем тебя! С возвращением!Огромный загорелый человек заключил Элдриджа в свои объятия.— Наконец-то ты вернулся! — приговаривал он.— Да, да... — бормотал Элдридж.К берегу спешили все новые и новые люди. Мужчины были высокими, бронзовокожими, а женщины на редкость стройными.— Ты принес? Ты принес? — едва переводя дыхание, спрашивал худой старик.— Что именно?— Семена и клубни. Ты обещал их принести.— Вот, — Элдридж вытащил свои сокровища.— Спасибо тебе, как ты думаешь...— Ты же, наверное, устал? — пытался отгородить его от наседавших людей гигант.Элдридж мысленно пробежал последние день или два своей жизни, которые вместили тысячелетия.— Устал, — признался он. — Очень.— Тогда иди домой.— Домой?— Ну да, в дом, который ты построил возле лагуны. Разве не помнишь?Элдридж улыбнулся и покачал головой.— Он не помнит! — закричал гигант.— А ты помнишь, как мы сражались в шахматы? — спросил другой мужчина.— А наши рыбалки?— А наши пикники, праздники?— А танцы?— А яхты?Элдридж продолжал отрицательно качать головой.— Это было, пока ты не отправился назад, в свое собственное время, — объяснил гигант.— Отправился назад? — переспросил Элдридж.Тут было все, о чем он мечтал. Мир, согласие, мягкий климат, добрые соседи. А теперь и книги, и музыка. Так почему же он оставил этот мир?— А меня-то ты помнишь? — выступила вперед тоненькая светловолосая девушка.— Ты, наверное, дочь Беккера и помолвлена с Моргелом. Я тебя похитил.— Это Моргел считал, будто я его невеста, — возмутилась она. — И ты меня не похищал. Я сама ушла, по собственной воле.— А, да-да, — сказал Элдридж, чувствуя себя круглым дураком. — Ну конечно же... Как же — очень рад встрече с вами... — совсем уж глупо закончил он.— Почему так официально? — удивилась девушка; — Мы ведь в конце концов муж и жена. Надеюсь, ты привез мне зеркальце? Вот тут Элдридж расхохотался и протянул девушке рюкзак.— Пойдем домой, дорогой, — сказала она.Он не знал имени девушки, но она ему очень нравилась.— Боюсь, что не сейчас, — проговорил Элдридж, посмотрев на часы. Прошло почти тридцать минут. — Мне еще кое-что нужно сделать. Но я скоро вернусь.Лицо девушки осветила улыбка.— Если ты говоришь, что вернешься, то я знаю, так оно и будет, — и она поцеловала его.Привычная темнота вновь окутала Элдриджа, когда он нажал на кнопку хроноката.Так было покончено с Элдриджем II.Отныне он становился Элдриджем I и твердо знал, куда направляется и что будет делать.Он вернется сюда в свое время и остаток жизни проведет в мире и согласии с этой девушкой в кругу добрых соседей, среди своих книг и музыки.Даже к Виглану и Альфредексу он не испытывал теперь неприязни. ГДЕ НЕ СТУПАЛА НОГА ЧЕЛОВЕКА Ловко действуя циркулем, Хеллмэн выудил из банки последнюю редиску. Он подержал ее перед глазами Каскера, чтобы тот полюбовался, и бережно положил на рабочий столик рядом с бритвой.— Черт знает что за еда для двух взрослых мужчин, — сказал Каскер, поглубже забираясь в амортизирующее кресло.— Если ты отказываешься от своей доли... — начал было Хеллмэн.Каскер поспешно покачал головой. Хеллмэн улыбнулся, взял в руки бритву и критически осмотрел лезвие.— Не устраивай спектакля, — посоветовал Каскер, бросив беглый взгляд на приборы. — С ужином надо кончить, пока мы не подошли слишком близко.Хеллмэн сделал на редиске надрез-отметину. Каскер придвинулся поближе, приоткрыл рот. Хеллмэн осторожно нацелился бритвой и разрезал редиску ровно пополам.— Разве ты не прочтешь застольной молитвы? — съехидничал он.Каскер прорычал что-то невнятное и проглотил свою долю целиком. Хеллмэн жевал медленно. Казалось, горьковатая мякоть огнем обжигает атрофированные вкусовые окончания.— Не очень-то питательно, — заметил Хеллмэн.Каскер ничего не ответил. Он деловито изучал красное светило-карлик.Хеллмэн проглотил свою порцию и подавил зевок. Последний раз они ели позавчера, если две галеты и чашку воды можно назвать едой. После этого единственным съедобным предметом в звездолете оставалась только редиска, ныне покоящаяся в необъятной пустоте желудков Хеллмэна и Каскера.— Две планеты, — сказал Каскер. — Одна сгорела дотла.— Что ж, приземлимся на другой.Кивнув, Каскер нанес на перфоленту траекторию торможения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15