— Ни за что!Но за это время Тигроголовый успел полностью растаять, и на его месте в воздухе осталась лишь вертикальная лужа... нет,самаянастоящая дыра: черная, овальная, окаймленная кольцом тусклых огоньков.— Скорее, Врата не могут долго стоять открытыми! —вскрикнул Кистер.— Маман! Бегите с нами! — попытался Нилрем перекричать гром, одновременно хватая Кистера за лацканы пиджака и тащаего к дыре.— О мои бедные красивые древности! Он все испортит! — завопила миссис Беннетт, коршуном налетев на Игромейстера-Изгнанника. — Ступай, Сидни, и наведи порядок на своем ярусе! — Она засучила рукава. — У себя я разберусь сама!Очередная молния выхватила из мрака две детали: татуировку — свернувшийся кольцом крылатый змей и ярко-пунцовые слова «Папочкина дочка» вокруг — на мускулистом предплечье маман и черты Колина Роулингса, искаженные гримасой нескрываемого ужаса.— В путь! — возгласил Нилрем и впихнул Кистера в дыру-Врата. Стороннему наблюдателю показалось бы, что молодой человек утонул в стоящем плашмя черном омуте, — для полной иллюзии не хватало только кругов на воде.— Удачи, матушка! — вскричал Нилрем. — И большое спасибо!С этими словами Маг-Игромейстер ринулся во Врата, надеясь обрести за ними Темный Круг. Глава 3
Процесс пробуждения Яна Фартинга легче всего представить в виде триптиха. Левая часть: трепыхание конечностей, сопение носов, шелест крыльев.Правая часть: игра отблесков света на темной стене. Несколько некрупных существ. И одно громадное. Громкая, ни на что не похожая музыка, отражаясь от сводов пещеры, дробится на множество отголосков. Запах прокисшей пищи.Центральная часть: интенсивная головная боль.— А-а-ай! — простонал Ян Фартинг, не в силах с собой совладать. — О-о-ох! — И его рука машинально дернулась к виску, словно для того, чтобы водворить на место удирающий мозг.— Ш-ш-ш-т-с-с! А то еще следующим станете! — произнес у него под ухом чей-то высокий голосок. — Будете шуметь, она вас обязательно выберет!Ян встряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающей действительности.Его рука нащупала предел этого темного нового мира: железный прут, второй железный прут, третий... тюрьма?— Где... где я? — спросил Ян так тихо, как только мог — скорее сам себя, чем заговорившего с ним неведомого соседа.— Вы, добрый человек, в глубокой заднице, — бодро объявил звонкий голосок. — Но и я, увы, в том же месте. Как и все мы.Привыкнув к сумраку, Ян различил прямо перед собой чеканное, какое-то не совсем людское лицо: брови-запятые, длинный нос, заостренные уши.— Вы эльф? — обалдело спросил Ян.— Да, мой добрый сэр, я эльф, эльф благородного рода, ибудь весь мой ум при мне, ни за что бы я не оказался в упомянутом мною месте. Увы, Великая Перемена лишила меня всякого соображения и рассуждения, и я неосмотрительно угодил в когтистые лапы этой твари! — И эльф скорбно приложил ладонь ко лбу в жесте, коим сей гордый народ заменяет горестное стенание. — Ну а вы чем будете оправдываться?— Мы в... мы в клетке! — воскликнул Ян, озираясь по сторонам. — А это кто такие?— Наши товарищи по заточению, мой друг.— А кто нас заточил? Я помню, как кто-то навалился на меня, ударил... Медведица! — Ян полез было в карман за оружием; не нашел его; вспомнил происшедшее. — Вот именно, медведица, и очень странная на вид!Эльф многозначительно кивнул:— Ведьмедица, если быть точным. — Его изящный тонкий палец указал за прутья клетки: — Зри, вон обиталище этой бессовестной грязнули!Прищурившись, Ян принялся рассматривать кое-как освещенный угол берлоги, ибо место, где он находился, безусловно, являлось таковой. На вытертом диване, порыкивая и похрапывая, дремала огромная медведица. Определенно медведица, ибо на ней была юбка.На стене у ее изголовья висело нечто, явно преисполненное волшебства: ящик, в котором, беспрестанно сменяя друг друга, мерцали движущиеся картинки. Мало того, из ящика доносились писк, голоса и музыка.Перед этим чудом лежали на полу, подпирая головы лапами, три маленьких существа. Неподвижные, как статуи, — только длинные ослиные уши иногда подергивались — они зачарованно глазели на картинки и слушали звуки.— Что это? — шепотом спросил Ян.— Она это называет «телик». А то, что в нем сейчас шевелится, — это МТВ.— Ем ты и вы?— Нет. Магическое Тело-Видение. Течет по кабелю.Все эти загадочные термины были Яну совершенно неизвестны.— А кто эти... ну, эти... зверюшки... на полу?— Крысщенки... малолетние дегенераты из рода гномов.— Но... но за что она нас заточила? Почему она нас похитила? Эльф печально покачал головой:— Скоро сами узнаете. Да, кстати, мое имя Л'Ферсиль. Я из...Внезапно существа, которых эльф назвал крысщенками, оживились. Вскочив с пола, они принялись скакать и извиваться, указывая на ящик.— О-хо-хо, — проговорил эльф. — Любимый видеоклип.— «Ви-део», — пробормотал Ян, припоминая уроки латыни. — «Вижу Бога»?Эльф, обернувшись, посмотрел на Яна как на сумасшедшего.— Отнюдь.Один из крысщенков подбежал к дивану и принялся дергать Ведьмедицу за лапы. Храп прекратился; длинные, обильно сдобренные тушью ресницы разлепились.— Род! — пропищал крысщенок. — Ро-од!И с Ведьмедицей немедленно произошла разительная перемена. Косматое страшилище неуклюже, но резво вскочило с мягкого дивана и встало на дыбы, с благоговением уставившись тусклыми глазками в колдовской ящик.— Род! — взревела она, и по ее шерсти потекли обильные слюни. Она начала топтаться перед ящиком в странном, омерзительном танце, который в основном сводился к дрыганью косматыми бедрами и вилянию задом.— Я твоя секс-бомба! — подпевала она «видео», то и дело срываясь на хриплый визг (несомненно, ей на ухо когда-то наступил собственный сородич). — Я тво-я-я секс... бо-ом-ба-а!Ян невольно зажал уши руками.— Это еще цветочки, — прокомментировал эльф. — Видели бы вы ее, когда показывают Боя Джорджа.Крысщенки закружились по пещере, выделывая более энергичные па, а их повелительница тем временем продолжала ритуальную пляску перед своим идолом. Как только песня кончилась, Ведьмедица замерла как вкопанная. Ее глаза вновь заволокла бессмысленная пленка.— Работать пора! — произнесла она.Эльф среагировал моментально:— Скорее. В угол — и на корточки.— Зачем?— Без вопросов! — Эльф властно потянул Яна за руку, и спустя миг оба уже притаились в углу по правую сторону от двери, запертой на висячий замок.— Ни звука! — приказал эльф. — Авось проглядит! Ведьмедица приблизилась к клетке, остановилась и, недовольно ворча, указала на замок.Крысщенки, взобравшись друг на друга, образовали пирамиду. Верхний повозился с замком — и дверь распахнулась. С довольным блеском в глазах Ведьмедица подошла к двери, наклонилась и запустила лапу в кучу существ, которые спали, тесно прижавшись друг к дружке, у самой стены.От Ведьмедицы удушливо воняло духами.Схватив за шиворот какого-то гнома, она выволокла его, упирающегося ногами и плещущего руками, из клетки. Другие существа, проснувшись, подняли ужасный гам. Крысщенки торопливо захлопнули и заперли дверь.Ведьмедица ухватила визжащего гнома обеими лапами, окинула почти любящим взглядом...И в один присест откусила ему голову.— О Боже! — вымолвил Ян, отвернувшись к стене при виде фонтана крови, который взметнулся до потолка. Эльф, напротив, был не в силах оторвать глаза от ужасной сцены.Ян услышал еще несколько шумных «чавк!» и «хрям-с!», а потом шепот эльфа:— Все.Ян обернулся.Ведьмедица, с удовлетворением потирая свой громадный, вмиг округлившийся живот, звучно рыгнула.— Кошмар! — вырвалось у Яна. До него дошло, что очередным блюдом в меню зверюги вполне может оказаться он сам.Эльф передернул плечами:— И это еще не конец!— Еще не?.. — переспросил Ян, не веря собственным ушам.— Уже недолго. Глядите, что будет сейчас... Если я скажу заранее, все равно не поверите.Улыбка слетела с губ медведицы — точно отклеилась. Зверюга встала на четвереньки посреди комнаты. На ее мохнатом лбу выступил пот. Похоже, она тужилась что-то сделать.— Она что, собирается облегчить кишечник прямо у себя в пещере? — спросил Ян. Удивительная скорость пищеварения, подумалось ему. Интересно, знаменитый Винни-Пух ей не родственник?— Нет, нет. Смотрите сами.Попыхтев и поохав несколько минут, Ведьмедица вновь заулыбалась. И попятилась нетвердым шагом, так что стали видны плоды ее трудов.— Детеныши! — вскричал Ян. — Медвежат родила!На полу копошились и попискивали три очаровательных пушистых меховых шарика. Огромные карие глаза доверчиво уставились на мир; розовые пасти разинулись, требуя молока.— Надо же! — пробормотал Ян. — Какой своеобразный способ продолжения рода!— Это не то, что вы думаете, — отозвался эльф со скорбью в голосе.И действительно, не успели медвежата просохнуть после рождения, как крысщенки набросились на них и уволокли в другую комнату пещеры.Оттуда раздался истошный писк.Истошный, но недолгий.— Что они делают? — спросил Ян, встав на цыпочки.— Скоро сами увидите.— И у нас нет никакой надежды на спасение?— О, надежда всегда есть, — тоскливо протянул эльф. — Надежда умирает последней.Вскоре крысщенки вернулись. Каждый нес по детенышу. Но это были уже не те живые медвежата, а недвижные, набитые ватой тельца; глазки-пуговки тупо смотрели с застывших в ухмылке мордашек.— Классно. Классно! — прорычала Ведьмедица. — Теперьдавайте!Крысщенки вручили медвежат «матери», и та отнесла их в один из углов комнаты. Открыла дверцу какого-то шкафа. Но вместо деревянных полок в проеме оказалось небо: звездное небо, кое-где припорошенное космической пылью. Ведьмедица надавила лапой на рычаг на боку шкафа и бесцеремонно, даже не проводив глазами, вышвырнула свое таксидермированное потомство в небо. Затем захлопнула дверцу и заперла ее на задвижку.— Не понимаю, — прошептал Ян.— Межъярусный люк, — пояснил Л'Ферсиль. — Выходит в Космический Омнипровод, знаете ли. Ведет прямо на планету под названием Земля, где продукцию нашей хозяйки именуют плюшевыми мишками. Тамошним обитателям очень нравятся ведьмедежата — говорят: «Ах, какая прелесть, совсем как живые». А потому и цена на них высокая. Люди, которые ими торгуют, взамен снабжают пещеру всем необходимым и качают по кабелю ТВ, в первую очередь Магическое Тело-Видение. Похоже, это все, что ей от жизни надо!— Это просто какое-то... безумие! — воскликнул Ян. — Ну, неужели она не послушает доводов разума?Обернувшись в сторону Ведьмедицы, он закричал:— Это преступление! Я протестую!Ведьмедица прибрела к клетке и, подняв брови, уставилась на Яна.— Тело — мое. И мое дело, как мне моим телом распоряжаться.— Из собственных детей — чучела на продажу?— Они попадают в хорошие дома. А мне нужно мое МТВ.— Хищница капитализма, — пробормотал Л'Ферсиль. — Для меня немножко слишком буквально.— Заткнись, эльф. Ты следующий! Мишки-эльфишки как раз входят в моду, потому-то я тебя и цапнула! Тебя мне на неделю жизни хватит! — И с песней «О, дайте, дайте мне МТВ» Ведьмедица плюхнулась на диван, сонно следя за новым клипом «Дюран-Дюран». — Разбудите меня, когда по-о-ох-ойдете, —сказала она крысщенкам, и вскоре из ее ноздрей полился настоящий мужицкий храп.— Добро пожаловать в ад, — вздохнул эльф, прижав лицо к решетке. — О, что за удел! Целую вечность смотреть стеклянными глазами на мелкобуржуазные семьи землян, терпя издевательства и сопли людских детенышей!— Мои товарищи нас спасут.— И где же ваши товарищи ходят? Нет, отринем пустые мысли. Смиримся и спустимся по пищеводу этой твари — до Точки Полного Озверения.— Этот замок... я не видел у крысщенков ключа. Как они его отпирают?— Хм-м? А, так он же разумный.— Разумный?— Да, из клана Шнифер. Туповатый, но преданный своим создателям.Яну пришла в голову одна мысль. Честно сказать, того сорта, какие рождаются только с отчаяния, но мысль — всегда мысль, будь она накалом в двести ватт или в одну жалкую сальную свечку.Он подошел к замку.— Здравствуйте, Замок, — приветствовал он его. — Можно вас на несколько слов?Молчание.— Послушайте, я не знаю шифра. И ключа у меня нет. Но я юрист и работаю в области контрактов между одушевленными и неодушевленными предметами, и я не могу не выразить надежду, что вы получаете высокий оклад плюс беспрецедентные льготы за свой напряженный труд в этих вредных для здоровья условиях.Замок, по всему было видно, принадлежал к роду висячих. У него было коренастое, обильно смазанное жиром железное тело, из которого торчала блестящая металлическая петля, похожая на сросшиеся заячьи уши. В районе пупка зияла огромная скважина для ключа. Вот и все, что можно было сказать о его внешности... но вот над скважиной распахнулись два глаза и, моргая, вперились в Яна.— Что ты такое сказал, приятель?— Я сказал, что хотел бы удостовериться в том, что вашимиюридическими правами не злоупотребляют. Мое имя — Ян Фартинг, я из фирмы «Фартинг, Фартинг и Флорин. Юридические консультации». Насколько я понимаю, между вами и вашим нанимателем был заключен некий контракт.— Хм-м, ну... вроде как, да... наверняка... было дело.— Нельзя ли на него взглянуть? Уверяю вас, вреда это не принесет, а польза может быть громадной.— Эй-эй-эй! Ты же заключенный, черт тебя раздери! Как это такого крутого юриста сюда занесло?— Такова особенность пищеварительной системы Ведьмедицы. Лучшие мишки получаются из юристов. Слышали когда-нибудь выражение «обмишулить»?— А-а! — Глаза глубокомысленно заморгали. — Ну ладно. Посмотрим, чего мы имеем. Не скажу, чтоб Мамаша была моей любимой хозяйкой... — Две крохотные руки в белых перчатках вылезли из боков замка и погрузились по локоть в скважину. — Как всегда говаривал мой папаня, я свое тело ни на что не променяю. Кто еще рождается с собственной встроенной кладовкой?— Кенгуру?— Мимо! Это тебе не мультики! В жизни они туда только детей кладут, — проговорил замок, вытаскивая наружу низку сосисок. — Завтрак.Затем из скважины были извлечены потрепанная, богато иллюстрированная книга «Восемнадцать на двадцать четыре, или Приключения Золотого Ключика», горсть курортных сувениров, несколько банок пива, один дырявый носок и прочие не заслуживающие упоминания мелочи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21