— Скажу начистоту, Нилрем, — будь моя воля, я предпочел бы тебя не трогать. Ты да я, да мы с тобой — какой мог быть оттяг! Прямо рука не поднимается тебя нейтрализовывать — да еще и тем подлым способом, к которому ты меня вынудил!— У меня выбора нет, Роулингс. Я должен доиграть Игру до финала... Ничья тут абсолютно исключена!— Исключена так исключена. Чудненько...И тогда откуда-то из-под потолка подул ураганный ветер — ревущий, неумолимый, яростный, как дыхание пьяного титана. Роулингс сделал глубокий вдох — и начал расти буквально на глазах, пока, до отказа наполненный Силой, с набухшими от энергии жилами, не навис над участниками похода, точно башня.— Вперед, о Грогшир! — вскричал сэр Годфри, и все как один человек бросились на Десятого Мага, размахивая мечами.Роулингс швырнул в них комочком Силы — и рыцари повалились, как бумажные солдатики. Улыбаясь, Изгнанник обернулся к Нилрему с Кистером:— Ваш черед, джентльмены.И поднял руки горе, чтобы слепить настоящий Силовой Ком.— Надеюсь, Кроули, это тебя проймет.— Стой! — завопил Руп Пугар. — Аландра! Аландра, да стой же ты, куда тебя несет?!Как выяснилось, все присутствующие столь увлеклись подробностями и нюансами основного магическо-психологического конфликта, что совсем позабыли про голую принцессу. Двигаясь, как слепая, нашаривая пропавшую одежду, она подошла к самым Вратам и остановилась отдохнуть, прислонившись к ним спиной.Заскрипели петли — и тяжелая дубовая дверь начала отворяться!Из щели между дверью и косяком немедленно хлынули радужные лучи невообразимо прекрасного, невообразимо ясного света!А дверь открывалась все шире, пропуская все новые порции чудо-света, пока сияние не затопило весь зал.Прикрываясь ладонями и всхлипывая, Аландра отпрянула в сторону, не отводя взгляда от того, что виднелось за порогом.Все, даже Роулингс, начали жмуриться — настолько ярок был этот свет. Но в то же время завораживал он так, что глаз невозможно было отвести.Издали доносилось пение ребенка... песенка, какую сам себе мурлычет малыш за игрой. И пение это приближалось, надвигалось.Свет немного потускнел, но зал уже был совсем не тот, что раньше.Роулингс опомнился первым. Он решительно прошел к двери, одним пальцем отпихнув Аландру в угол, и, остановившись на пороге, воззвал:— Творец! Джо-о! Это я, Колин! Есть срочный разговор, старина!Внезапно Роулингс попятился аж на два шага, остолбенело озирая Божедомский Проход.— Пахнет... пахнет... пустотой, — пробормотал он, и Ян увидел, как отвисла его челюсть.В дверях появился — собственно, просто-напросто возник из воздуха — некто. Невысокий ростом... да, то был поющий ребенок. И хотя за его спиной не болтались традиционные крылья, при взгляде на этого мальчугана само собой напрашивалось слово «ангелочек», ибо он был хорош собой, румян, как спелое яблоко, и облачен в длинное платьице из белого шелка.— Здрасте, — сказал он.— Святой Петр? — вопросил сэр Годфри, бухнувшись на колени.— Да нет, вообще-то. Я просто шел мимо. Услышал шум — и решил поглядеть, что такое.— Где Творец? — нервно выпалил Роулингс, схватив мальчика за грудки и выразительно его встряхнув. — Мне срочно надо с ним поговорить. Отведи меня к нему. Немедленно.— Это не так просто, сэр.— Чего-о?— Он не появлялся здесь уже с очень давних пор. Честно говоря, мы на нем уже практически крест поставили, сэр. Херувимы с серафимами всерьез думают, не перейти ли нам к демократической системе правления.— Тьфу на тебя! — сплюнул Роулингс, уронив мальчика. — Врешь!— Я не могу врать, сэр. Во мне эта способность не заложена. Я... — Мальчик уставился на Роулингса широко раскрытыми глазами. — Но... позвольте спросить, сэр. Кто вы?— Роулингс! Ко-лин Ро-у-лингс!— Вы уверены? Вы, наверное, надо мной шутите, сэр!— Какие там еще шутки! Я — Колин Роулингс. Берегись, отрок, я практически всесилен!— Всесильны! — Мальчик просиял. — Ну, конечно же! Сэр, если не ошибаюсь, у вас сейчас не ваш изначальный облик?— Да нет. Просто последний крик моды среди Магов-Игромейстеров.— Так я и думал, сэр. Сэр, вы опять ударились головой, да? Есть легенда, что когда-то, миллионы лет назад, такое уже имело место. Вы тогда тоже надолго отлучились.— Да что ты такое мелешь?У Кроули Нилрема точно гора с плеч свалилась. Саркастически покачивая головой, он тихонько захихикал.— Все сходится, — пробурчал он себе под нос. — Все сходится.— О вас так долго не было ни слуху, ни духу, сэр.— Вот что: я тебя не знаю! Я — Колин Роулингс, черт побери! В ближайшей перспективе — Повелитель Полимира!— О да, сэр, псевдоним, я понимаю. Но, на мой взгляд, вам давно пора вернуться на свой пост. Эта самая демократия явно не для нас... меня лично от нововведений просто тошнит.— Я... да ты... чушь!— Да, сэр. Полагаю, это довольно весело — потерять память и уйти развлекаться в Полимир, но здесь вас ждут ответственные обязанности, и поистине ими лучше не пренебрегать.— Роулингс... Колин Роулингс, — бормотал чародей, безумно закатив глаза. — Роулингс! — завопил он изо всей мочи.— Не расстраивайтесь, сэр. Я не хотел вас расстраивать.Ржавые зубчатые молнии заплясали вокруг тела, служившего Колину Роулингсу временной оболочкой.— Колин Роулингс, я сказал!— Нет, мой добрый друг, — заявил Нилрем, расплывшись в злорадной улыбке. — Ты сам знаешь, что в этом нет ни грана правды.Раздался вопль — и казалось, не из уст Роулингса, а откуда-то совсем с другой стороны. Потоки раскаленной энергии, брызнув из тела Остлопа, слиплись в человекоподобную фигуру. Она каталась по полу, оглушительно взывая: «Роулингс! Роулингс!» Казалось, конца-краю этому не будет.Бренное тело, однако, удержалось на ногах.Заморгало... остановило взгляд на Кроули Нилреме.— Нилрем! Вот дьявол! — растерянно вымолвил Язон Остлоп.— Совершенно согласен, — отозвался Нилрем. — Иди-ка сюда, Язон, будем наблюдать вместе. Позднее я все поясню.Остлоп прошлепал к Нилрему и занял место в самой гуще отряда. Невероятная метаморфоза продолжалась.— Нет! — хрипело неизвестное существо. На его энергетических губах пузырилась энергопена. — Не-е-е-е-е-ет!С этим финальным вскриком существо упало ничком и затихло. Сила ласково потрескивала в его груди, точно пламя мирного камелька.— Вот вам и Колин Роулингс, — заключил Кроули Нилрем.— Но... он пока дышит. Он еще живой, — возразила Хиллари, не решаясь подойти поближе.— По-моему, я понял, — протянул Ян. — Хотя...— Наверняка поняли, — отозвался Нилрем. — Все до неприличия просто. По-видимому, Творец по совместительству еще и Игрок. Вот только Игра, которую он затеял, в сто тысяч раз масштабнее наших бирюлек.Существо на полу застонало.— В себя приходит! — вскрикнула Аландра и ускользнула в дальний тыл отряда.— Сюда, — сказал сэр Вильям, укутав ее в свой плащ. — Вот так, Аландра, а то еще простудишься.Существо, сияя каким-то сконфуженным светом, встало на четвереньки, затрясло своей радужной головой. Потом распрямилось, энергично растирая ладонями лицо... поглядело на свои ладони... окинуло взглядом Божедомский Проход и наших героев...И расцвело в улыбке.— Ну, дела... — промолвил Творец.— Сэр, меня зовут Кроули Нилрем, — произнес старый маг, выступив вперед.— Да! Я знаю, дурачок. Я все знаю.— Тогда объяснений не требуется.— Абсолютно не требуется.— Как хорошо, что вы вернулись, сэр! — воскликнул мальчуган, приплясывая от радости. — Класс!— Эх, и здорово же я... — улыбка растянулась до ушей, — ...здорово я... напакостил.— Нет, сэр. Это был тот жуткий тип — тот, другой! Вы тут ни при чем!— Согласен. Но мой долг — признать свою долю ответственности, малыш. Моя доля ответственности. Искупление. Что-нибудь эдакое организуем.— Да. Вы можете искупить содеянное, — сурово произнес Нилрем. — Вы можете восстановить изначальный порядок вещей!— О да. Совершенно никакого труда не составит. Без проблем, — закивал Творец с видом радушного хозяина.— Дайте-ка мне разобраться, — выскочила к двери Хиллари Булкинс. — Вся эта жуть из-за того, что вы заигрались в какие-то дурацкие игры?— Ну, дурацкими я бы их не назвал, — произнес Вседержитель своим мягким, всепрощающим голосом. — В эти игры играем мы все. Я — с вами. Звезды — с планетами. Бытие — с небытием. Прибыль — с убытком. Иначе жизнь давно зачахла бы от скуки, знаете ли...— Не слишком ли затянулась эта Игра, сэр? — заметил румяный мальчуган.— Пожалуй, да, затянулась. Может, я и вправду головой ударился... — Творец потрепал мальчика по макушке.— Да, все... все так и есть на самом деле... только, жизнью клянусь, не просите обосновать, что и как! — вымолвил Ян Фартинг.Мальчик странно взглянул на Яна:— Я... да я ведь тебя знаю!— Ты?— Да! Ты очень вырос, но я все равно тебя узнал. Ты — Эледнем! Сэр, это же Эледнем.— О, премудрый Создатель, — воскликнул Творец. — О, я премудрый, да, конечно же!— Эледнем? — удивилась Хиллари Булкинс. — Ерунда какая-то. Его зовут Ян Фартинг... — И тут до нее дошло. — Ну, разве что...— О да, ужасная ошибка вышла. Нашла на меня, знаете, проруха, когда я спускал с лестницы этого подлеца Люцифера. Эледнем затесался под ногами — и, боюсь, потерялся в ужасной юдоли.— Ласло, Ангел-Бродяга! — вскричала Хиллари. — Ян... так это же ты!— Ну а я? — возмутилась Аландра. — Моя мамочка была ангелицей! Меня-то вы узнаете?Творец пристально оглядел Аландру.— Безусловно. Вы — та юная леди, которую нарекли Ключом.— Правильно! — величественно произнесла Аландра. — Я — Ключ!— Да, наверное, у вас была какая-то миссия... вот только, честно признаться, начисто не помню какая... — проговорил Создатель. — Впрочем, нужда в этих делах с Ключом уже отпала. — И Творец указал на Аландру пальцем. — Вот так, моя милочка. Теперь вы просто самая обыкновенная юная леди. Я больше не собираюсь держать Божедомский Проход на замке. Жизнь меня кой-чему научила, знаете ли, ох, как научила...— Но я все равно принцесса!— О да, принцесса, и самая что ни на есть высокородная, — успокоил ее Творец. — Хотя, знаете ли, все здесь присутствующие о вас не самого высокого мнения.Аландра, уронив голову на грудь, горько зарыдала.— Зато я — высокого! — с этими словами сэр Вильям подошел к принцессе и наклонился к ней. — Я люблю ее всей душой. Я даже пошел на грех, чтобы добыть ее.— Грех?— Да. Я вошел в заговор с Черным Властителем Пугаром и согласился при первой же возможности похитить ее.Пугар буквально побелел от страха:— Гад ползучий! Заткнись!— В качестве платы за помощь он потребовал, чтобы я убил нескольких моих товарищей, включая Яна Фартинга. Но, боюсь, у меня не хватило душевных сил это проделать, несмотря на всю мою страсть, все мое похотливое влечение, всю мою тягу к этой прекраснейшей из прекрасных. Боже, я грешен. Разрази меня своим гневом.— Боже? Я не «Боже». Я просто изготовляю всякие вещи. Бог — это... ну да лучше не будем вдаваться в теологию. На мой взгляд, сэр, вы не сделали ничего плохого.— Ну, а в сердце-то моем?— Сердце вас и удержало от этих пакостей. — Творец обернулся к Пугару. — Но ты!— Работа у меня такая! — взвыл Пугар, срываясь на писк. — Ну, вы же должны понять, вы же сами столько лет Колином Роулингсом были...— О, да, я понимаю. Но радости для вас с этого мало. Впрочем, не волнуйтесь. По заслугам получите незамедлительно.Меж тем Аландра остолбенело уставилась на сэра Вильяма.— Вы... я вам нравлюсь?— Еще как, клянусь моими грехами!— Без шуток... Несмотря на все?..— Да.— Даже несмотря на то, что я не девственница?— Христом-Богом клянусь, — успокоил ее сэр Вильям, — это ни капельки не важно.— Ну, раз так, — Аландра, подпрыгнув, чмокнула рыцаря в губы, — привет, мой великанчик!— По-видимому, проблема Аландры решена, — заметил Кроули Нилрем.— О да, — отозвался сэр Годфри. — Бери ее со всеми потрохами, братец. — И обернулся к Яну: — Ангел, значит? Так вот чего мы так переменились.— Это многое объясняет, — пробормотал Ян, борясь с головокружением. Оказывается, герой из видений — то был он сам, тот, кем он должен был быть на самом деле!— Ну ладно, давай-ка, договоримся, что я Иакова из себя строить не буду! Не стану я бороться с ангелом, черт меня задери! Мне еще пожить хочется.— Не нервничайте, — вступил в беседу Нилрем. — По-моему, все узлы проблем уже более-менее развязаны... А теперь, старина, не соблаговолите ли вы выполнить ваше обещание насчет восстановления порядка?Творец щелкнул пальцами.— Готово. Круг вернулся в первозданное состояние.— Одним махом?— Да, а заодно, как вы сами удостоверитесь, я стер всю прошлую неделю. Все смерти аннулированы — одни воспоминания остались. Надеюсь, эти воспоминания никогда не забудутся.— С Грогширом все благополучно? — уточнил сэр Годфри.— Да.— Тогда мой поход завершен, — провозгласил сэр Годфри, преклоняя колени. — Благодарю вас.— А я вас всех благодарю за редкостно занимательную Игру. Ох, Колин Роулингс, Колин Роулингс! Ну и субъект, осмелюсь доложить. Кто бы мог подумать...Ян вышел вперед:— Прошу прощения, сэр. Но еще не все улажено.— Не все? Как так?Ян откинул с затылка свои длинные волосы и указал на шишки на своей шее, в которых пульсировал алый свет.— Вот, сэр. Так и не отвалились. Они безобразны и странны на вид, и я хотел бы попросить вас рас-Творить их обратно, если можно.Энергетические глаза Творца полезли на его энерголоб:— О Благие мои Силы! Ну, разумеется. Как это меня угораздило про них забыть?— Про что — «про них»?— Наверное, я их потерял, когда Люцифера выгонял!— Что вы потеряли, сэр?— Сей момент. Дайте покажу. Будет чуточку больно — крепитесь!Один из пальцев Творца вытянулся, обернувшись огненным мечом.— Эй, поосторожнее вы с этой штукой! — вырвалось у Яна. Меч со свистом рассек воздух и наросты — оба за один раз. На пол пролилось несколько капелек крови.— У-уф! — вымолвил Ян.Медленно-медленно с его шеи начали падать два маленьких, белых с черными крапинками предмета.— Мои личные игральные принадлежности, — пояснил Творец. — Если хочешь, можешь немного подержать их у себя, Ян Фартинг... Эледнем... выбирай сам, какое имя тебе больше по нраву.Белые предметы, наконец, упали и звонко запрыгали по мраморному полу.— Ну что ж, мой мальчик, — проговорил Творец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21