- спросил майор.
- Как я уже говорил адмиралу, мы действуем наугад, - он отстегнул
ремни своего кресла и двинулся к контрольной рубке. Соня последовала за
ним. Закрепившись в кресле старшего пилота, он наблюдал, как Уильямс
занимался сменой курса - выключил систему Мансхенна, развернул корабль,
придал начальную скорость, включил систему Мансхенна... Это была обычная
рутина маневров. Единственное, к чему Гримс никак не мог привыкнуть - это
к надетому на всех тряпью. Но Уильямс, с тремя красными полосами,
нанесенными на его крепких волосатых запястьях и обозначавшими его
должность, справлялся ничуть не хуже, чем если бы на нем был отглаженный
форменный костюм с золотыми нашивками.
- Курс взят, шеф, - объявил он.
- Спасибо, командир Уильямс. Все не занятые на вахтах офицеры могут
быть свободны.
Вместе с женой Гримс вернулся к себе в каюту.
Все выглядело, как обычное межзвездное путешествие.
В отсеке навигационной системы Мансхенна вращающиеся гироскопы
создавали прецессию времени, сжимая пространство и продвигал корабль,
вместе с находившимися в нем людьми, к самому краю Галактики.
Но, как доложил Мэйхью, они были не одни. Вокруг них, к счастью,
слишком далеко, чтобы можно было определить точные координаты, летали
другие корабли.
Это было не совсем обычное межзвездное путешествие. Их окружали
ненависть и страх, сказал Мэйхью. Естественно, он только слушал - но
другие операторы пси-связи передавали свои сообщения. На орбитах вокруг
Лорна, Фарауэя, Ультимо, Тула уже находились военные корабли; на Тарн,
Мелиссу, Гролор и Стрию были направлены целые эскадры для их блокады. А
одиночным кораблям был отдан простой и жестокий приказ: при обнаружении -
уничтожить.
- Как ты это можешь объяснить? - спросила Соня.
- Я думаю, - ответил Гримс, - что эскадры им нужны для того, чтобы
поймать нас.
- Зачем им это? Они ведь считают, что мы кучка беглых рабов, которые
решили попытать пиратского счастья. В любом случае мне не хочется, чтобы
меня поймали эти... твари.
- Ксенофобия? У тебя - ксенофобия?
- Нет, это не ксенофобия. С настоящими представителями чужих
цивилизаций всегда можно договориться. Но это - это не настоящая чужая
цивилизация. Это знакомые и опасные животные, они боятся нас и ненавидят,
и борются с нами нашим же оружием. Мы никогда не любили их. Иногда человек
испытывает нежные чувства к мышам, но к крысам - никогда. За что им нас
любить? Это старая вражда.
Она задумчиво потерла красный рубец на груди, оставшийся после драки
с пленной крысой.
- А что ты думаешь по поводу этой эскадры на Стрии?
- Простая предосторожность. Они считают, что мы можем туда прилететь,
и тогда они смогут обнаружить нас, когда мы перейдем в нормальное
пространственно-временное измерение. Но Мэйхью утверждает, что они не
отправили им правительственных сообщений, как они это сделали военному
командованию на Тарне, Мелиссе или Гролоре, - она замолчала, потом
спросила: - Как ты думаешь, мы прибудем туда раньше них?
- Я думаю, да. Хочется верить. Наша система Мансхенна работает в
режиме максимального сжатия. По причинам безопасности мы не можем ее
раскрутить еще быстрее. Ты ведь знаешь, что произойдет, если не выдержит
хоть один регулятор.
- Я не знаю, - ответила она. - И никто не знает. Я лишь слышала кучу
разных историй о том, что может при этом произойти.
- Когда начинаешь неосторожно себя вести со сжатием времени, может
произойти все, что угодно. И здесь самое главное - суметь предугадать то,
что может произойти.
Соня усмехнулась.
- Кажется, я начинаю понимать, о чем ты думаешь.
- Всего лишь сырая идея, - ответил он. - Прежде, чем что-либо
предпринимать, мне хотелось бы побеседовать с этими ящероподобными
философами.
- Если только мы прибудем туда раньше вражеской эскадры.
- Если прибудем позже, опробуем прямо там нашу идею. Но думаю, они от
нас здорово отстали...
- Что это? - вдруг спросила она.
Это был не звук. Это было худшее, что могло случиться с кораблем во
время межзвездного перелета - прекращение всякого звука. Исчезло высокое,
тонкое гудение раскрученных прецессионных гироскопов, а вместо него
загудел телефон. Докладывал вахтенный офицер:
- Командор, чрезвычайная ситуация. Отказ межзвездной навигационной
системы.
Гримс уже не раз испытывал жуткое чувство, когда отказывают сжимающие
время гироскопы и человек выпадает из привычной временной ориентации.
- Не беспокойте инженеров, - ответил он в трубку. - Не стоит
отвлекать их телефонными разговорами от починки. Сейчас я подойду.
- Похоже, наши друзья прибудут раньше нас, - спокойно заметила Соня.
- Боюсь, что это так, - ответил Гримс.

16
Поломка системы Мансхенна сыграла с ними плохую шутку, но, думал
Гримс, с ними могло случиться что-нибудь гораздо хуже. Корабль вошел в
нормальное пространственно-временное измерение в нескольких световых годах
от ближайшей населенной планеты и вне зоны действия радаров вражеских
кораблей. На огромном расстоянии вокруг корабля не было ничего - ни звезд,
ни планет, ни астероидов, ни даже космической пыли. Как знаток истории
мореплавания, Гримс хорошо знал, что во время военных действий слепая
случайность имеет огромное значение. Слишком часто судно, экипаж котором
уже считал себя в полной безопасности и терял бдительность, попадало прямо
в лапы своих преследователей. Правда, от шквального огня не могла спасти
никакая бдительность, а именно бой, будь то при помощи старинных пушек на
парусных судах, или управляемых ракет и лазерных прожекторов на
современных кораблях, ставил последнюю точку в драке.
Сейчас, однако, не приходилось опасаться боя. Следовало оценить
ситуацию, в которую они попали. И "Свобода" медленно, очень медленно
притягиваемая далеким солнцем Стрии, начала ощупывать всеми радарами
окружающее пространство. Мэйхью, вместе с неопытным и нетренированным
мозгом другой собаки, заменившей его любимую Лесси, замер в своей каюте,
ожидая малейшего всплеска чужой мысли, чтобы уловить вражеские планы.
Не получив никакого рапорта от инженеров, Гримс сам отправился в
отсек системы Мансхенна. Он знал, что вся команда механиков сейчас
напряженно трудится над починкой, и телефонный звонок вызовет у них лишь
раздражение, и он сам пошел выяснять, что же случилось.
Он остановился в дверях отсека. С первого же взгляда стало ясно, что
произошло - заел подшипник главного ротора. Вся команда инженеров с
большим трудом отодвигала в сторону висевшее в воздухе огромное колесо
ротора - в земных условиях оно бы весило по меньшей мере пять тонн.
Необходимо было высвободить с оси неисправный подшипник, но при этом не
повредить расположенные вокруг небольшие гироскопы. Наконец Бронсон,
старший инженер, заметил командора и излил на него все свое недовольство.
- Сэр, нужно было установить здесь наше оборудование.
- Почему?
- Потому что на нашем есть автоматическая система проточной смазки,
вот почему. Потому что эти мутанты, построившие корабль, никогда,
наверное, о таком и не слышали, а перегрев подшипника они определяют по
запаху, при помощи своих длинных носов.
- Возможно, - пробормотал Гримс, думая о том, что крысы, вероятно,
еще не прогрессировали настолько, чтобы потерять нюх, как люди. - Сколько
это займет времени?
- По крайней мере два часа. Может быть, три. Больше ничего обещать не
могу.
- Хорошо, - сказал он, затем на некоторое время задумался. - А
сколько времени может занять переделка системы смазки под наши стандарты?
- Даже не думал об этом, командор. Несколько дней, не меньше.
- Нам нельзя терять столько времени, - сказал Гримс скорее сам себе,
чем инженеру. - Постарайтесь справиться как можно скорее, и дайте мне
знать, как только все будет готово. Я буду в контрольной рубке. - Уже
уходя, он повернулся и в шутку добавил:
- А было бы неплохо, если бы на вахту ставили людей с развитым
обонянием!
В контрольной рубке он чувствовал себя более уютно. Офицеры сидели на
своих местах, и перед ними светились абсолютно пустые экраны радаров. На
миллионы миль вокруг них не было ровным счетом ничего.
Он рассказал Соне и Уильямсу о том, что произошло с главным
гироскопом.
- Значит, они попадут на Стрию раньше нас, - сделал вывод
Исполнительный офицер.
- Боюсь, что так, командир.
- И что же мы будем тогда делать?
- Хотелась бы знать, какова ситуация на Стрии, - пробормотал Гримс. -
Но похоже, что этот мир они еще не завоевали, как другие Приграничные
Планеты. Нужно будет рискнуть и сесть на Стрию.
- Попытаться сесть, - поправила Соня.
- Хорошо, попытаться сесть на Стрию. Будет ли риск оправдан?
- Да, - сказала она твердо. - Насколько я поняла Мэйхью, крысы боятся
Стрии и ее обитателей. Они поддерживают отношения, но не больше. В общем,
вы нас не трогаете - мы вас не трогаем.
- Я знаю их обитателей, - сказал Гримс. - И не забывайте, что это я
первый опустился на их планету, когда открывал для торговли планеты
Восточного Кольца. С нашей точки зрения они ужасно грубы, но не забывайте,
что все-таки между млекопитающими и ящерами огромная разница.
- Хватит нам читать лекции, Джон. Лучше слушай: пока ты ходил к
инженерам, Мэйхью позвонил в контрольную рубку. Он установил контакт с
эскадрой, направляющейся к Стрии.
- Что?! Он совсем рехнулся? Немедленно вызовите его ко мне!
- Спокойно, Джон, спокойно. Наш Мэйхью немного не в себе, как и все
его коллеги по профессии, но он еще не сошел с ума. Когда я сказала, что
он установил контакт с эскадрой, я не имела в виду командующих офицеров.
Нет, он установил контакт с их, если так можно выразиться, подпольем.
- Не говори загадками.
- Я лишь постепенно подвожу тебя к главному, дорогой, чтобы ты не
прыгал, как ошпаренный. Я ведь не хочу, чтобы ты выкинул Мэйхью за борт
без скафандра. Так вот, их подполье состоит из человеческих мозгов,
которые наши хвостатые друзья используют в качестве биоусилителей при
пси-связи.
- Все равно это безумие. Ведь каждый мозг не существует сам по себе,
он лежит на столе в комнате натренированного офицера - телепата, который
видит его насквозь точно так же, как наш Мэйхью - своих собак.
- Так уж точно так же? Могут ли они это делать? Не забывай, что наши
телепаты используют для биоусиления разум существ, заведомо значительно
менее развитых, чем человек. Ты когда-нибудь слышал о собаке, задвигающей
экран перед своим хозяином? А любой человек-телепат способен экранировать
свои мысли от другого телепата.
- Но почему тогда они используют человеческий мозг? А если будут
саботированы жизненно важные линии связи?
- Чей еще мозг они могут использовать? Когда дело касается крыс,
кошки и собаки не могут им помочь, потому что уж слишком, слишком сильна
их взаимная ненависть.
- А разве между людьми и крысами эта ненависть не сильна?
- Не в такой мере. Я сомневаюсь даже, что они действительно нас
ненавидят. В конце концов, многие столетия мы снабжали их прадедов едой и
кровом. Они, конечно, выжили бы без нашего покровительства, но никогда не
достигли бы такого расцвета, как здесь. Конечно, за исключением
какого-нибудь юного любителя природы с его милыми зверьками, все люди
недолюбливают крыс. Но ненависть - не единственное, что движет людьми.
- Что же еще?
- Постарайся представить себе, что ты телепат, ты родился на одной из
Приграничных Планет этой Вселенной. Но прежде, чем твои таланты были
замечены, ты жил с родителями, рос, приобрел друзей, и даже, почти
наверняка, подругу.
- Я понял. Гонял мячик, и все такое.
- Да. А потом тебя... отозвали.
- Но зачем же им рисковать собой ради "всего такого"?
- А затем, что Мэйхью подкинул им пару подарков. Очень нежно,
осторожно, он внушил им сны о жизни на Приграничных Планетах - но в нашей
Вселенной. Конечно, он несколько преувеличивал все прелести жизни, но это
не страшно.
- Могу себе представить. Мэйхью у нас отличается большим
патриотизмом.
- Сначала он внушил им эти сны, а затем намекнул, что все это -
правда, и такой же может быть жизнь их собственного народа. Он рассказал
им историю сбежавших на "Свободе" рабов, и что мы прилетели помочь им, но
нам самим, в свою очередь, нужна помощь.
- Но я не понимаю, как он мог все это сделать за такое короткое
время?
- А долго ли длится сон? Известно, что за несколько секунд человек во
сне может прожить целую жизнь.
Мозг Гримса уже трудился над планами, уловками и комбинациями. Он
знал, что на войне обман является вполне законным средством борьбы.
Правда, его не слишком волновала законность всего, что он делал в этой
Вселенной. А может, волновала? Если бы в это дело была втянута федерация,
он быстро бы очутился вместе со всей своей командой на скамье подсудимых
за пиратство. Конечно, дело обстояло иначе, но, принимая во внимание
нежное отношение Федерации ко всем негуманоидным цивилизациям, это было
возможно.
Он усмехнулся. С точки зрения законов их дело было слишком сложным, и
к тому же сейчас легальность не играла никакой роли.
- Вызовите ко мне Мэйхью, - сказал он.

17
Гримс совещался с Мэйхью и некоторыми другими офицерами. Конечно, там
были Соня, Уильямс, там был старший инженер реакторных установок
Дангерфорд. Также там была Элла Кубински, лейтенант запаса Приграничного
Флота добровольцев. Но по своей специальности она была далека от
космоплавания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13