— Это верно, — согласилась Алисанда. — Однако этому бы порадовались простые люди, а кто мы такие без их поддержки?
— Славно сказано, — кивнул Рамон, подумав о последнем царе.
— И потом, — добавила Алисанда, — при том, что у нас так мало времени для того, чтобы проводить его в кругу семьи, мы должны дорожить каждой минутой... Каприн, где твоя ложка!
— Да, мама, — проворчал мальчик, взял со стола ложку и перестал мечтать над тарелкой каши. Запустив ложку в кашу, он одарил сестренку взглядом, яснее всяких слов говорившим о том, что он прикидывает, долетит ли до нее комок каши.
— Ложка предназначена для того, чтобы с ее помощью подносить пищу ко рту, — поспешно высказался Мэт.
Каприн мстительно глянул на отца и поднес ложку к губам с видом оскорбленной невинности.
Нянюшка помогала принцессе Алисе — поддерживала ее руку. Алиса с горем пополам донесла ложку до рта, проглотила кашу, положила ложку и двумя руками взяла кружку с двумя ручками, чтобы запить кашу молоком.
— Вот какая умница! — гордо воскликнула бабушка.
— Да. И не только в еде, — улыбнулась Алисанда. — Она уже неплохо управляется с игрушечным мечом, но вы были правы, миледи: нужно за ней заботливее наблюдать.
— Называй меня бабушкой, милая, — мягко укорила невестку Химена.
— Но ведь дети будут думать, что это ваше имя!
— Ничего, скоро они научатся говорить «Химена», а «бабушка» — это титул, которым я горжусь намного больше, чем дворянским, который ты мне пожаловала.
— Хорошо... — Алисанда любовно улыбнулась свекрови. — Бабушка.
Королевское семейство закончило завтрак. Дворецкий налил всем чая, осуждающе морщась — он недолюбливал этот иноземный напиток. Няньки отстегнули ремешки, которыми Каприн и Алиса были пристегнуты к стульям. Принц сразу бросился к кубикам, сложенным под маленьким столиком у стены, дабы приступить к строительству первого за день замка. Алиса затопала было к брату, но бабушка, прозорливо предвидя неизбежный спор и ссору между детьми, отвлекла девочку. Химена взяла куклу и хитрым голоском позвала:
— А-а-а-а-лиса!
Девочка остановилась, обернулась, увидела пляшущую у бабушки на коленях куклу и весело, заразительно рассмеялась. Увы, короткие ножки малышки спутались, и она бухнулась на ковер. Личико ее скривилось, она раскрыла ротик, готовясь расплакаться.
— О, маленькая моя! — Химена проворно отложила куклу и потянулась к внучке.
Но прежде чем она успела прикоснуться к девочке, ближайший гобелен у самого пола вдруг зашевелился и набух.
Алисанда тут же напряглась, рука ее рванулась к кинжалу за поясом.
— Супруг мой!
Но с заклинанием сына опередила Химена:
Не тронет нас убийца подлый,
Не тронет злое колдовство!
Не тронет призрак, дух холодный!
Мы не боимся ничего!
Никто ужасный, страшный, злой
Да не нарушит наш покой!
Но вот край гобелена приподнялся, и из-под него вышла небольшая золотистая кошка с большими ушами.
Мэт вытаращил глаза.
— Это еще откуда?
Малышка Алиса только взглянула на пушистую незнакомку и тут же раздумала плакать. Девочка выпучила глаза от восторга и изумления.
Няньки дружно ахнули и бросились к незваной гостье.
Химена знаком повелела им остановиться.
— Не надо, не троньте ее! Она никому не причинит зла. Очень хорошо, что она появилась. Вовремя.
— Но как она сюда попала?
— Наверное, живет у кухарки, — высказала предположение Алисанда. — Пробралась сюда ночью, охотясь за мышами. — Она пожала плечами. — Мой замок — надежная защита от волков и львов, супруг мой, но он не обороняет от таких мелких зверьков, как мыши, а так же и от кошек, что за ними охотятся.
Кошка медленно, осторожно подошла к маленькой Алисе, навострив ушки. Девочка залепетала и протянула к кошке неловкую ручонку. Кошка опасливо попятилась, но тут же вернулась и потерлась о крошечный детский кулачок. Алиса засмеялась, встала на четвереньки и поползла по ковру за кошкой.
Каприн, занятый строительством замка, обернулся и подошел к кошке. Глаза его заинтересованно загорелись.
— Да она еще совсем котенок! — воскликнул Рамон.
— Да нет, я думаю, она вполне взрослая, — возразила Химена. — Я похожих кошек видела раньше, абиссинских — они маленькие, с большими ушами. Эта выглядит немного иначе, похоже, она не с такого далекого юга, но, видимо, она и в самом деле взрослая. Молоденькая, но с точки зрения котов, думаю, взрослая.
Кошка ловко уклонилась от Каприна, попытавшегося схватить ее, и спряталась за Алису. Девочка восторженно заворковала и уселась на ковер. Каприн снова потянулся к кошке...
Его удержала рука бабушки.
— Осторожно, Каприн, осторожно! Кошки — хрупкие создания и пугливые. Тебе нужно завоевать ее доверие.
— Да-да, с кошками надо уметь подружиться, — поддержал мать Мэт. — Кошки сами людей выбирают, а не наоборот. Протяни руку, пусть она ее обнюхает. А потом, если она тебе позволит, погладь ее — только бережно, очень бережно.
Каприн послушно протянул руку. Алиса возражающе пискнула — она уже считала кошку своей — и потянулась к кошачьему хвосту. Но кошка мгновенно развернулась, и ее хвост выскользнул из толстеньких пальчиков девочки до того, как они успели крепко сжаться. Затем она обнюхала маленькую ручонку и прикоснулась к ней холодным носиком. Алиса радостно рассмеялась.
— И меня понюхай! — приказал Каприн. Кошка тут же развернулась и понюхала ладошку принца, после чего лизнула ее. Каприн от радости взвизгнул, а маленький зверек повернулся и прошелся под протянутой ручонкой Алисы. Вышло так, что она невольно погладила кошку по спинке. Алиса от удовольствия так и зашлась хохотом.
— Сообразительная кошка, — отметил Мэт.
— Похоже, она умеет вести себя с детьми, — согласилась Алисанда.
Мэт улыбнулся жене:
— Вот тебе и решение насчет того, какого зверька нам завести, дорогая. Теперь тебе только предстоит решить, хочешь ты эту кошку или нет.
Кошка, выгнув спину, прошествовала мимо Алисы и потерлась о ее подбородок. Алиса заурчала от удовольствия, а Каприн надулся от зависти.
— Принеси шнурок, — попросила Химена няньку. Нянька немного удивилась, но проворно запустила руку в карман фартука и вытащила кусок бечевки. Химена подала бечевку Каприну и сказала:
— Опусти бечевку так, чтобы один ее конец касался пола, и пошевели ею.
Безраздельно доверяя бабушке, мальчик так и сделал. Кошка приняла стойку — совсем как пойнтер, уставилась на бечевку и собралась для броска, поводя хвостом из стороны в сторону.
— Старайся держать бечевку подальше от нее, — посоветовала Химена.
Кошка бросилась на бечевку, но Каприн в последнюю секунду успел ее отдернуть. Кошка последовала за бечевкой, пытаясь схватить ее кончик лапкой. Дети дружно, радостно возопили.
— А разве нужно принимать какое-то решение? — поинтересовалась Химена.
— Да. И его приняли дети, — со вздохом проговорила Алисанда. — Они очень огорчатся, если мы теперь отнимем у них зверушку. Только удостоверься в том, что кошка не попала к нам от злого колдуна, супруг мой, и что она не больна.
— Нет проблем, — заверил жену Мэт. — Несколько заклинаний — и все. Но не будем же мы звать ее просто «кошка», если она станет членом семейства.
— Если она абиссинка, — сказал Рамон, — можно назвать ее «Сава» — так называется эта страна в Библии. Почему бы королевской кошке и самой не быть немножко королевой?
— Назвать ее в честь царицы Савской? — кивнула Химена. — Недурная мысль, но уж тогда лучше назвать ее именем царицы, а не страны.
— Вот не знал, что имя этой царицы известно, — нахмурился Мэт.
— Неужели ты забыл Киплинга? — укоризненно покачала головой его мать. — Сказку «Мотылек, который топнул ножкой»!
— Ну конечно! — вскричал Рамон, радостно улыбаясь. — Балкис, любимейшая и мудрейшая жена Сулеймана ибн Дауда!
Кошка вскинула голову и в изумлении уставилась на Химену и Рамона.
Глава 5
— Поглядите, как она смотрит! — воскликнула Химена. — Наверное, мы угадали лучше, чем сами думали.
— Не хочешь же ты сказать, что я случайно придумал имя, которое ей дал кто-то еще! — возразил Рамон.
— Давайте попробуем выяснить. — Химена похлопала ладонью по коленям. — Ну-ка, пойди ко мне, Балкис, поговорим.
Кошечка, мягко ступая по ковру, подошла к Химене и вспрыгнула ей на колени, уперлась лапками в грудь и взглянула в глаза.
— Никогда не пытайся пересмотреть кошку, — предупредил жену Рамон.
— Не беспокойся, я не стану вести себя так глупо, — отозвалась Химена, но между тем посмотрела кошке прямо в глаза и проговорила:
Все на месте — лапы, шерсть,
Хвостик, ушки, носик...
Но проверить, кто ты есть —
Непростой вопросик.
Есть для этого у нас
Средство вот какое:
Ты засветишься сейчас
Аурой цветною.
Синий цвет подскажет нам,
Что добра ты, киска.
Желтый скажет: ты, скорей,
Киска-эгоистка.
Ну а если красный цвет
Жаром запылает,
Будет ясен нам ответ:
Ты, конечно, злая!
Так что, киска, не таись —
Верным цветом засветись!
В ответ на это заклинание кошку окутала зеленая аура. Она удивленно заморгала и сжалась, готовясь спрыгнуть с колен Химены.
— Зеленый? — непонимающе проговорил Мэт. — По правилу образования цветов получается, что она желает нам добра, но при этом эгоистична!
— Как всякая кошка, — спокойно отозвалась Химена и ласково погладила Балкис, чтобы успокоить ее. — Однако ее интересы, судя по всему, совпадают с нашими, и поэтому по меньшей мере она не желает нам зла, а возможно — желает добра.
— Потому, что если она будет доставлять радость детям, мы сделаем ее счастливой? — понимающе кивнул Мэт. — Себялюбие, замешенное на зависимости. Ладно, Балкис. Мы обещаем тебе полноценное питание, ласки — когда ты этого пожелаешь, и целый сад для охоты за птицами и совершения естественных отправлений. Ну как, согласна?
Кошка повернулась и посмотрела на него.
— Нет, она точно знает свое имя, — заключил Рамон. — А вот всего остального, что ты ей наговорил, она, конечно, понять не могла.
— Ну, может быть, слово «питание» она и поняла, — возразил Мэт.
— Добро пожаловать, Балкис, — улыбнувшись, сказала Алисанда.
— Ну вот! — обрадованно воскликнул Мэт. — Если уж королева так сказала, можешь ей верить!
Кошка смущенно и жалобно мяукнула.
— По-моему, она хочет проверить твое обещание относительно еды, — предположила Химена, взяла со своей тарелки кусочек мяса и протянула кошке. Балкис охотно принялась за угощение. — Еды у тебя будет сколько пожелаешь, — улыбнулась Химена.
Балкис оторвалась от куска мяса и устремила взгляд на полки с книгами.
Взрослые рассмеялись. Химена ласково проговорила:
— Вряд ли пергамент и чернила придутся тебе по вкусу, милочка.
Балкис разочарованно мяукнула и снова занялась мясом. Все снова весело рассмеялись, но Мэт призадумался.
Малыш Каприн подошел и протянул руку, намереваясь погладить голову кошки.
— Тихонько, — напомнила ему бабушка. Легонько коснувшись шерстки кошки, Каприн проговорил:
— Вот хороший мальчик!
— Нет, Каприн, — покачала головой Химена. — Это кошка-девочка.
Каприн явно разочаровался.
— А откуда ты знаешь, бабушка?
— Если бы это был кот, мы бы сразу это поняли, — ответила она. — Когда ты станешь постарше, папа тебе объяснит.
— Да-да, через пару часиков, — кивнул Мэт. — Но разговор будет личный.
Балкис оторвала взгляд от мяса и уставилась на Химену, недовольно вздернув хвостик.
— Да-да, я понимаю, что такие интимные подробности не стоит обсуждать на людях, — извиняющимся тоном произнесла Химена. — Но Каприн уже довольно взрослый, и ему нужно об этом узнать.
Балкис возмущенно фыркнула, но тут же успокоилась и потерлась лбом о руку Химены.
Химена откинулась на спинку стула.
— Ну все. Она меня признала.
Балкис присела на задние лапки и перепрыгнула на колени к Алисанде.
— О! — восторженно воскликнула королева. — Мне тоже предстоит проверка?
Балкис встала на задние лапки, передними коснулась груди Алисанды и заглянула ей в глаза.
— Проверка, это точно, — подтвердил Мэт. — Поглядим, как ты ее пройдешь.
Балкис потерлась головой о руку Алисанды. Алисанда рассмеялась.
— Ну, что скажешь, супруг мой? Неужто мне придется быть подвергнутой суду и меня изберут или отвергнут — здесь, в моем собственном замке?
— И не сомневайся, — заверил ее Мэт. — Кошки всегда считают себя настоящими хозяевами дома.
— И где бы они ни находились, они могут запросто послать тебя в Ковентри* , — добавил Рамон.
— Послать меня... в Ковентри? — озадаченно переспросила Алисанда. — Как это?
— Забыть о твоем существовании, — популярно объяснил супруге Мэт. — И заставить тебя гадать о том, как же это вышло.
— Радуйся тому, что она признала тебя, милая, — сказала Химена. — А не то тебе пришлось бы задуматься о переезде.
Балкис перепрыгнула на руки к Мэту.
— Ну и кому теперь придется переезжать, супруг мой? — с притворной язвительностью поинтересовалась Алисанда.
Балкис с пристрастием обнюхала Мэта и приняла сомневающийся вид.
* * *
Сулейман, сидя верхом на коне, наблюдал за тем, как его войско входит в ворота почти опустевшего Багдада. Время от времени он с тревогой посматривал на облако пыли на горизонте на востоке, обозначавшее приближение варваров.
— Не волнуйтесь, мой повелитель, — сказал закаленный в боях полководец, сидевший верхом на коне рядом с калифом. — Наши воины успеют войти в город и закрыть за собой ворота еще до того, как эти дикари сами покажутся на горизонте.
— Войти-то мы войдем, — отозвался Сулейман. — Но как выйдем снова?
Тут на западе поднялось еще одно облако пыли — намного меньше того, что клубилось на востоке. Полководец выпрямился в седле. От входящей в город колонны отделились два кавалериста, поскакали навстречу облачку пыли и довольно скоро поворотили коней.
— Видимо, наши воины узнали того, кто скачет с запада, — заключил калиф. — Он скачет сюда вместе с ними.
— Гонец? — предположил полководец.
Это и вправду оказался гонец. Кожа у него была смуглее, чем у арабов, а одежды яркие, с берберскими вышивками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59