Покрытое колышущимися ветвями пространство казалось
таким нетронутым, что я начал сомневаться в правильности своего выбора и
решил лететь на юг, чтобы исследовать второй остров.
Здесь растительность поредела. Потом я увидел полосу красного пляжа,
на котором в лучах восходящего солнца сверкали яркие песчинки. Пляж
омывали зеленые морские волны, по их цвету я мог сравнить их только с
прекрасным терранским изумрудом.
С высоты было видно, что пляж достаточно широк для посадки, а в
середине его я заметил большое блестящее пятно расплавленного пламенем дюз
корабля-разведчика песка - это означало, что мы прибыли сюда не первыми. Я
провел шлюпку вдоль края зарослей немного дальше и так аккуратно посадил
ее под кроны прибрежной растительности, что сам восхитился своим
мастерством. Я надеялся найти поблизости следы лагеря археологов.
Атмосфера вполне годилась для дыхания. С собой я взял собранное
Рызком оружие. Мы не имели права пользоваться лазерами или парализаторами,
но бывший вольный торговец старательно изготовил собственное оружие -
стрелявшее острыми стрелами пружинное ружье. Моим вкладом в создание этого
оружия стали выточенные из осколков растрескавшихся дзоранов смертоносные
наконечники.
Мне случалось пользоваться и лазером и парализатором, но в ближнем
бою ружье Рызка, по моему мнению, было более опасным оружием, и только
вероятность встречи с командой пиратского рейдера заставила меня взять его
с собой. Жители многих планет давно узнали, что один из главных инстинктов
нашего вида заставлял нас нападать на всех, кто отличался от нас и пугал
нас своим видом. Компьютеры первых исследовательских кораблей были
запрограммированы в соответствии с этим инстинктом. Долгое время
исследователи и колонизаторы продолжали распространять вокруг себя чувство
враждебности. Но мы до сих пор иногда применяли оружие, и прежде всего
против представителей нашего же собственного вида.
Парализатор лишь временно нейтрализовал противника, он числился в
списке разрешенных видов оружия. Лазер считался исключительно военным
вооружением, и путешественникам применять его запрещалось. Но как бывший
когда-то на подозрении у Патруля, я не мог даже на год продлить разрешение
на ношение любого оружия. Меня "помиловали" - простили мне преступление,
которого я не совершал, и быстро забыли об инциденте. А у меня не было
желания настаивать на разрешении и таким образом дать им повод снова
проверять меня.
Теперь, выпрыгнув из шлюпки с Иитом на плече, я радовался, что Рызк
сделал это ружье. Правда, на первый взгляд этот мир не казался враждебным.
Солнце было ярким и теплым, но не палящим. И легкий ветерок, который все
время волновал ветви деревьев, приносил приятный аромат. С земли я увидел,
что ветки деревьев гнулись под тяжестью ярчайших, оправленных золотом и
бронзой алых цветов. Вокруг них громко гудели насекомые.
Там, где пляж переходил в покрытую лесом землю, почва становилась
смесью красного песка и коричневой земли потемнее. Но пока я не обошел
созданное жаром ракетных двигателей неизвестного корабля стеклянное пятно,
я придерживался границы между пляжем и лесом.
Здесь я увидел то, что не было видно сверху, - закрытую деревьями и
другой растительностью тропу, ведущую вглубь леса. Я не был разведчиком,
но элементарная осторожность требовала от меня быть внимательным и не идти
по этой тропе открыто. Тем не менее, я быстро понял, что пробираться рядом
с тропой очень трудно. Грозди цветов хлестали меня по голове и плечам,
распространяя дурманящий аромат, приятный только издали. А лавина
мучнистой ржаво-желтой пыльцы, от которой чесалась кожа, окончательно
вывела меня из терпения, и я вышел на тропу.
Хотя когда-то ветви деревьев были обрезаны, чтобы освободить дорогу,
густые заросли успели затянуть проход сверху, и теперь эта крыша создавала
сумрачную прохладную тень. Некоторые деревья уже отцвели, и теперь, сгибая
стволы, с них свисали плоды в форме стручков.
Тропа шла прямо, на земле под ногами я заметил следы робоносильщиков.
Но если лагерь был так хорошо устроен, почему же я не нашел его, когда
пролетал над островом? Ведь, чтобы освободить место для своих шарообразных
палаток, археологи-закатане должны были срезать большое количество веток.
Неожиданно дорога углубилась в грунт, оставляя по бокам поднимавшиеся
обочины. Тем, кто прошел здесь, не пришлось прорубаться через лес, потому
что робоносильщики соскребли землю до твердой поверхности и растущие по
краям ветви полностью закрыли углубление.
Опустившись на колено, я исследовал твердую поверхность. Несомненно,
это было не ложе горы, а уложенная много лет тому назад мостовая.
Дорога сужалась и углублялась, с каждым шагом становилось темнее и
прохладнее. Я шел как можно медленнее, внимательно вслушиваясь в
окрестности, но постоянный шелест ветра в ветвях перекрывал все остальные
звуки.
- Иит?
В конце концов, исчерпав возможности всех своих пяти органов чувств,
обратился я к компаньону.
- Ничего. - Он приподнял голову и медленно покачивал ею из стороны в
сторону. - Это старое место, очень старое. Здесь уже были люди.
Тут он осекся и я почувствовал как все его тельце тесно прижалось ко
мне.
- Что там?
- Запах смерти - там, впереди, смерть.
Я приготовил оружие.
- Опасность для нас?
- Нет, не сейчас. Но смерть здесь...
Теперь дорога уходила под землю, а впереди была абсолютная темнота. У
меня на поясе висел фонарь, но я опасался, что его свет мог привлечь к нам
чье-нибудь внимание.
- Там есть кто-нибудь? - остановившись и не желая идти в кромешную
тьму, обратился я к Ииту.
- Все ушли, - сказал мне Иит. - Но не так давно. Здесь есть след
жизни, очень слабый. Я думаю кто-то все еще жив... немного.
Ответ Иита был мне непонятен, и я не знал, стоит ли нам рисковать и
идти дальше.
- Для нас никакой опасности, - пояснил он. - Я слышу боль - никаких
мыслей о гневе или ожидании нашего прихода...
После этого я осмелился включить фонарь и увидел в его луче каменные
стены. Каменные блоки без какого-либо скрепляющего раствора так плотно
прилегали друг к другу что на местах стыков были видны только едва
заметные линии. Поверхность стен сильно отражала свет фонаря - очевидно,
их естественная шероховатость была отполирована или покрыта чем-то вроде
лака. Красноватые камни казались кровавыми.
Я пошел дальше и когда стены неожиданно разошлись в стороны, понял,
что стою у входа в огромное просторное подземное помещение. Фонарь осветил
невероятно изуродованное, разбросанное, сожженное лазерами оборудование.
Было похоже, что здесь прошло сражение.
И там были трупы...
Приторно сладкий аромат цветов рассеялся, его поглотил тошнотворный
смрад сожженной плоти и крови, и мне захотелось убежать из этого
подземелья наверх, на чистый воздух.
Потом я что-то услышал - не то чтобы стон, скорее шипящее
всхлипывание, и этот звук был таким отчаянным, что я не мог не
откликнуться на него. Я обогнул участок особенно жестокой бойни и подошел
к стене куда оставив на полу страшный след из зловеще поблескивавших в
свете фонаря пятен, приползло какое-то существо.
Там лежал закатанин, которому удалось спастись из огня вероломной
атаки. Среди хаотично разбросанных обломков лагеря я заметил останки еще
нескольких его соплеменников. Так жестоко и беспощадно разгромить лагерь
могло только самое варварское племя какой-нибудь заштатной планеты.
То, что пострадавший все еще был жив, свидетельствовало о сильном
организме. Но я очень сомневался, что он выживет. Конечно, я должен был
сделать все что в моих силах.
Я с трудом нашел среди обломков медицинское оборудование экспедиции.
Даже оно было разбито. По невероятному беспорядку можно было предположить,
что кто-то перевернул все вверх дном в поисках какого-то спрятанного
предмета или же все это было результатом невероятно жестокого грабежа.
Любой космический путешественник обязан уметь оказать первую помощь,
и теперь я, хотя и не знал как конкретно лечить чужака, пытался применить
свои общие знания, чтобы помочь раненому закатанину. Сделав все, что было
возможно и устроив его поудобнее, я пошел осмотреть зал. Мне нужно было
какое-нибудь транспортное средство, чтобы доставить раненого к шлюпке, а
по пути к лагерю я видел следы робоносильщиков. Я не заметил этих машин
среди обломков, значит они находились где-то в темноте.
В конце концов далеко в стороне я нашел одного из роботов. Своим
разбитым носом он уткнулся в стену, как будто его отпустили на свободу, и
он бежал, пока его не остановила каменная преграда. Возле него зияла
темная дыра, а вынутые из стены камни были аккуратно сложены рядом.
Любопытство заставило меня забраться в эту щель. Нетрудно было
догадаться, для чего был предназначен этот тайник. Это была усыпальница. У
противоположной стены виднелись установленные вертикально каменные
футляры. Они не лежали, как это обычно бывает в усыпальницах, значит и
захороненные там тела тоже стояли вертикально.
На стенах были укреплены полки, но теперь они опустели. И я не
сомневался: все что там находилось, было сперва перенесено в лагерь, а
потом стало добычей пиратского налета. Я слишком опоздал. Возможно тот,
кто уговаривал Тэктайла, не знал, что рейд уже совершен или смог скрыть от
Иита это знание.
Я вернулся к носильщику. Несмотря на мощный удар о стену, он все еще
был в рабочем состоянии, и после того, как я задал ему самую малую
скорость, робот, визжа искореженным металлом побрел к закатанину.
Неподвижное тело раненного было больше и тяжелее моего, и я с трудом
погрузил его на машину. Он еще не пришел в себя, но больше не стонал, и я
подумал, что одна из мазей, которую я применил по совету Иита,
подействовала как обезболивающее.
Осматривать разгромленный лагерь было бессмысленно. Несомненно,
налетчики нашли то, что искали. Но все же я не мог понять причин такого
варварского разрушения - разве что грабители, в отличие от тихо но
эффективно действующей Гильдии, были из другой породы воров.
- Ты сможешь управлять носильщиком? - спросил я Иита.
Мне показалось, что его лапы справятся с кнопками пульта управления.
И если у него это получится, я смогу охранять их. Хотя я и предполагал,
что пираты уже улетели, был смысл держаться настороже.
- Без труда.
Он прыгнул и, устроившись за пультом, тронул все еще громко визжащую
машину.
Мы добрались до шлюпки, не заметив по пути никаких признаков того,
что говорило бы что налетчики задержались на планете или что еще
кто-нибудь из археологической партии остался жив. Особенно трудно было
укладывать закатанина в гамак суденышка. Но справившись в конце концов и с
этим, я перевел приборы шлюпки в режим автоматического возвращения на
"Обгоняющий ветер".
Вместе с Рызком мы отнесли уцелевшего закатанина в одну из кают на
нижней палубе. Пилот внимательно осмотрел его и, выслушав, какая ему была
оказана первая помощь, одобрительно кивнул.
- Это все что мы можем для него сделать. Вообще закатане - живучий
народ. Они выживают после таких катастроф, в которых люди превращаются в
кашу. Что там внизу случилось?
Я рассказал о наших находках - о вскрытой усыпальнице, разгромленном
лагере.
- Они нашли настоящий клад. И я уверен что этот клад стоит больше,
чем все камни, которые ты сможешь найти! Это наверняка была усыпальница
предтеч, - энергично сказал он.
Закатане - это историки галактики. Их цивилизация существовала уже
очень долго, если считать по нашему летоисчислению, и одной из
особенностей их вида была страсть хранить информационные ленты, отыскивать
источники древних преданий и разъяснять эти предания при помощи
археологических находок. Они знали историю нескольких звездных империй,
которые достигли расцвета и погибли прежде, чем в космос вышли сами
закатане. Но когда-то существовали и такие цивилизации, о которых даже
закатане знали очень мало, потому что их прошлое надежно прикрывал туман
времени.
Мы, терранцы, были молоды по сравнению с другими цивилизациями, когда
впервые вышли на звездные трассы. Мы находили руины, близкие к
исчезновению деградировавшие расы, снова и снова изучали следы тех
цивилизаций, которые ушли дальше нас, достигли таких высот, о которых мы
еще даже не мечтали, а затем неожиданно погибли или медленно угасали на
наших глазах. Предтечи - так назвали их первые исследователи. Изучено уже
несколько империй предтеч разных видов, и у них были свои предтечи, и
история тех уходила на столько тысячелетий назад, что от мысли о такой
седой древности уже кружилась голова.
Остатки материальной культуры предтеч становились для человека
бесценными кладами. Отец показывал мне несколько подобных вещей -
браслетов из темного металла предназначенных для нечеловеческих рук, и
другие мелочи. Он хранил их и изучал до тех пор, пока его любопытство не
сконцентрировалось на камне предтеч. Мне доводилось видеть руины с
тайниками, в которых находили эти камни. Были ли они там, в этой
усыпальнице, обнаруженной закатанами? Или же то следы другой ветви
безграничной истории, совершенно не связанной с теми предтечами, которые
использовали эти камни как источники энергии фантастической мощности?
- Как бы то ни было, теперь все это находится у пиратов, - подытожил
я. - Мы лишь спасли закатанина, который вполне может умереть, пока мы
долетим до ближайшего галактического поста, вот и все.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138