По-видимому, проверке подвергались не только боевые умения, но и ч
исто человеческие навыки общения. Мы успели отойти совсем недалеко, когд
а я поняла, что приближаются изображающие стригоев стражи.
Дэниел шел по мосту,
я тенью следовала за ним, держась настороже и одновременно продолжая усп
окаивать его. Вн езапно мост стал сильно раскачи
ваться Ч значит, наши преследователи тоже ступил
и на него. Оглянувшись, я увидела трех «стригоев» Ч изображающие их стра
жи действовали с очень натуралистичной ловкостью и быстротой. Они, без с
омнения, нагнали бы нас, если бы мы не поторопились.
Ч Ты
все делаешь замечательно,
Ч сказала я Дэниелу, изо всех сил стараясь не сбиться с верного тона. Если
кричать на мороев, это может вызвать у них шок, а если говорить слишком мя
гко, они решат, что ситуация не такая уж серьезная.
Ч И я знаю, ты в состоянии идти быстрее. Мы должны д
ержать дистанцию, не дать им приблизиться. Знаю, ты можешь сделать это. Дав
ай!
Видимо, испытание на способность убеждать я выдержала, поскольку он приб
авил скорость; еще не настолько, чтобы мы могли оторваться от преследова
телей, но это было хорошее начало. Мостик снова закачался, Дэниел очень на
турально вскрикнул и замер, крепко вцепившись в веревочные перила. На др
угом конце моста, впереди нас, я заметила еще одного
под жидающего стража- «стри
гоя» Ч это был инструктор по имени Рэндалл. Мы оказались зажаты между ни
м и задней группой. Пока Рэндалл просто стоял на конце моста, раскачивая е
го и тем самым затрудняя наши действия.
Ч Продолжай идти,
Ч велела я, лихорадочно со
ображая, как быть. Ч У тебя
получится.
Ч Но там е
ще один стригой! Мы в ловушке! Ч
воскликнул Дэниел.
Ч Не беспокойся.
С ним я разберусь. Просто иди.
На этот раз мой голос звучал очень настойчиво,
и Дэниел, повину
ясь команде, снова двинулся впе
ред, хотя и еле-еле. Теперь я должна была очень точно
рассчитать время. От меня требовалось следить и за «стригоями» с обеих с
торон, и за Дэниелом, н е дав
ая ему останавливаться. Когда почти три четверти моста остались позади,
я прошептала:
Ч Опускайся на четверень
ки! Быстро!
Он послушался Ч замер и встал на четве реньки.

Встав на колени, я так ж е ти
хо добавила:
Ч Сейчас я закричу на тебя. Не обращай внимания.
Ч И продолжила, уже громче, чтобы услышали те, кто ш
ел сзади: Ч Что ты делаешь? Нам нельзя останавливаться! Ч Дэниел не пошев
елился, и я снова заговорила тихо: Ч Хорошо. Видишь то место, где веревки с
оединяют основание моста с перилами? Вцепись в них как можно крепче и не о
тпускай, что бы ни случилось. Если понадобится, намотай их на руки. Давай!
Он повиновался. Время шло, пора было переходить к решительным действиям.
Не вставая с колен, я развернулась и ножом, который получила вместе с коло
м, перерезала веревки, соединяющие части моста. Слава богу, нож оказался о
стрый Ч организаторы испытаний понимали, что это не шутки. Нельзя сказа
ть, что мне удалось рассечь веревки одним движением, однако я сделала это
достаточно быстро, чтобы у «стригоев» с обеих сторон не хватило времени
среагировать.
Ч Держись крепче! Ч еще р
аз крикнула я Дэниелу, и в это мгновение части моста под воздействием вес
а стоящих на них людей откачнулись в стороны, к деревянным опорам.
Мы с Дэниелом были к
этому готовы, а вот наши преследователи сзади Ч н
ет. Двое упали, третий толь ко-только успел ухватит
ься за планку моста, слегка соскользнул, но потом вцепился в нее крепче. Ре
альное расстояние до земли составляло шесть футов, но мне было велено сч
итать, что это пятьдесят Ч то есть нам с Дэниелом грозила бы гибель, свали
сь мы с такой высоты.
Несмотря на сложную ситуаци
ю, он не выпустил веревку, я тоже крепко держалась и, когда наша часть мост
а повисла практически вертикально, начала карабкаться по ней, как по лес
тнице. При этом мне пришлось перелезть через Дэниела, что было нелегко, но
позволило еще раз напомнить ему, чтобы он держался. Рэндалл, поджидающий
нас впереди, хоть и потерял ненадолго равновесие, но не упал и сейчас полз
вверх по веревкам, стремясь добраться до твердой поверхности, и был уже д
остаточно близко к ней, когда я сумела остановить его, схватив за ногу и с
силой дернув на себя. Он вцепился в мост, и между нами завязалась борьба. Я
понимала, что, скорее всего, столкнуть его не смогу, и стремилась хотя бы н
е подпускать ближе. Наконец, убрав нож, я вытащила из-за пояса кол. Сохраня
ть равновесие было очень сложно, но и Рэндалл обеими руками держался за м
ост, открывая мне доступ к своему сердцу, чем я и воспользовалась.
Во время испытаний мы орудовали тупыми кольями, не способными проткнуть
кожу, но если нажать достаточно сильно, противник понимал, что происходи
т. Мой удар был нанесен именно туда, куда требовалось; Рэндалл разжал руки
и упал с моста, признавая тем самым, что получил «смертельный» удар.
Теперь нужно было убедить Дэниела ползти вверх. Это отняло много времени
, поскольку он вел себя в точности так, как любой испуганный морой на его м
есте. Хорошо хоть, ему не пришло в голову, что настоящий морой мог бы разжа
ть руки и упасть с моста.
Когда этот эпизод закончился, на меня обрушились новые атаки, но я отбива
ла их, не снижая темпа и не позволяя усталости завладеть собой. Перешла в б
оевой режим, сосредоточившись на основных инстинктах: сражаться, уверты
ваться, убивать.
При этом все время приходилось изобретать что-нибудь новенькое, ни в кое
м случае не замедляя движения. Иначе противники могли
бы захватить меня врасплох
Ч как я их в случае с мостом. И я справилась, сумев выкинуть из головы абсо
лютно все посторонние мысли и видя в инструкторах настоящих стригоев, а
не хорошо знакомых людей. И ни разу я не позволила им меня достать.
Когда все закончилось, я не сразу это осознала: просто застыла на какое-то
время в центре площадки, не понимая, почему атаки прекратились. Я осталас
ь тут одна. Постепенно мир вокруг начал обретать четкость. Зрители на три
бунах, приветствующие меня криками. Инструктора, поднявшиеся туда же. Гу
лкое биение собственного сердца.
И только когда улыбающаяся Альберта потянула меня за руку, я поняла, что и
спытание, которого я ждала всю жизнь, завершилось. А мне казалось, прошли л
ишь какие-то мгновения.
Ч Пошли.
Ч Обхватив рукой за плечи,
она повела меня к выходу.
Ч Тебе нужно выпить воды и присесть.
В состоянии какого-то оцепе
нения я позволила ей увести себя с поля; зрители выкрикивали мое имя и апл
одировали. Сквозь шум за спиной я услышала чьи-то слова о том, что нужно сд
елать перерыв и починить мост. Альберта привела меня в зону ожидания и ус
адила на скамью. Кто-то опустился рядом и протянул мне бутылку воды. Я подн
яла взгляд и увидела мать. На ее лице сияло выражение ничем не замутненно
й гордости.
Ч Сколько времени это про
должалось? Ч спросила я наконец.
Она снова удивила меня, рассмеявшись искренне и весело.
Ч Сколько времени? Роза, т
ы провела на поле почти час. И действовала с фантастической скоростью. На
верное, это один из лучших результатов, которые когда-либо видела школа.

Ч Правда? А мне казалось, в
се прошло... Ч я хотела сказ
ать «легко», но это было не совсем точное слово,
Ч как в тумане.
Ч Ты была изумительна.
Ч Мама сжала мне руку
. Ч Я очень, очень горжусь т
обой.
Только тут я в полно й мере осознала, что все
действительно закончилось, и расплылась в улыбке.

Ч И что теперь?
Ч Теперь ты стала стражем.


У меня имелось уже много тат
уировок, но все предыдущие
случаи не шли ни в какое сравнение с той помпезной церемонией, в результа
те которой я получила з н ак
обещания. Раньше мне накалывали знаки молнии за убийство стригоев в неож
иданных, трагических об стоятельствах: сражение в
Спока не, нападение на школу, миссия спасения. И эт
их убийств было так много, что им потеряли счет. Обычно за каждого истребл
енного стригся наносится особый знак, я же в итоге получила звездочку, оз
начающую, что сосчитать мои достижения уже невозможно.
Нанесение татуировки Ч процесс не быстрый, даже если рисунок несложен,
а сейчас их должен был получить весь мой выпускной класс. Церемония прои
сходила в академической столовой Ч большом зале, убранство которого се
йчас не уступало тому, что мы видели при королевском дворе. Весь он был зап
олнен зрителями Ч друзьями, родными, стражами. Альберта по одному вызыв
ала нас к татуировщикам и громко объявляла полученные за испытания оцен
ки. Эти оценки Ч очень важная вещь, поскольку влияют на распределение. Мо
рой мог потребовать, чтобы ему выделили стража определенного уровня. Лис
са, конечно, выразила желание получить меня, хотя даже самые лучшие в мире
оценки, добытые в процессе финального испытания, не могли компенсироват
ь дисциплинарные взыскания, отмеченные в моем личном деле.
Правда, в зале прису
тствовали очень немногие морои Ч только небольшая группка гостей, приг
лашенных непосредственно новоиспеченными стражами. Остальные были дам
пирами: и те, кто уже заслужил звание стража, и те, кто лишь готовился им ста
ть Ч вроде меня. Гости сидели в задней части помещения, старшие стражи Ч
впереди. На протяжении всей церемонии я и мои одноклассники стояли Ч мо
жет, это был еще один тест, на выносливость.
Я не возражала. К тому времен
и я переоделась, сменив грязную, порванную одежду на простые слаксы и сви
тер Ч эффектный, но не лишенный торжественности наряд. Воздух в зале сгу
стился от напряжения, на лицах новичков смешалось выражение радости и во
лнения по поводу новой, смертельно опасной роли, которую нам предстояло
играть в жизни. Глядя в сияющие глаза товарищей, я с волнением, а иногда и с
удивлением слушала, какие высокие оценки они получили.
Эдди Кастиль, мой близкий друг, во время испытания тоже с успехом защищал
своего «мороя» и получил особенно высокую оценку. Я не могла сдержать ул
ыбку радости, глядя, как татуировщик наносит Эдди знак.
Ч Хотела бы я знать, как он
провел своего мороя по мосту,
Ч негромко пробормотала я.
Эдди был очень изобретателен. Стоящая рядом Мередит, моя подруга, недоум
енно посмотрела на меня и тихо спросила:
Ч О чем ты?
Ч Ну, когда за нами с морое
м гнались на мосту. Моим был Дэниел.
Ч Она все еще не понимала, и я разъяснила.
Ч И
нтересно, у него тоже были стри гои с обеих сторон?

Ч Я вообще была одна на мо
сту, когда за мной гнались, а своего мороя провела через лабиринт.
Стоящий рядом одноклассник сердито посмотрел на нас, и я закрыла рот. Мож
ет, не для меня одной испытание проходило словно в тумане? Похоже, у Мереди
т тоже путаница в голове.
Когда Альберта вызвала меня и назвала мои результаты, по тол
пе пронесся взволнованный вздох.
Пока они оказались самыми высокими в классе. Я пор
адовалась, что академические отметки она не зачитывает Ч они явно поуба
вили бы мне славы. В занятиях боевыми искусствами я всегда преуспевала, а
вот с предметами вроде математики и истории дело обстояло заметно хуже,
главным образом потому, что я неоднократно бросала учебу.
Волосы мне подняли и закрепили с помощью шпилек Ч чтобы не мешали татуи
ровщику в работе. Наклонившись вперед, чтобы ему было лучше видно, я услыш
ала его удивленное бормотание. Обычно шея новичка представляет собой чи
стое полотно, но у меня вся ее задняя часть уже была заполнена знаками, что
создавало мастеру определенные трудности. Однако он оказался хорош и в
конце концов нашел местечко для знака обещания в самом центре. Знак обещ
ания, состоящий из вытянутой буквы S
с закругленными концами, он поместил между знакам
и молнии, как бы заключившими его в объятия. Процесс был болезненный, но я
сохраняла бесстрастное выражение лица и ни разу не вздрогнула. При помощ
и зеркала татуировщик продемонстрировал мне результат, потом наложил п
овязку, чтобы в ранку не попала грязь, и я вернулась к своим товарищам.
Пришлось выстоять е
ще два часа, но я ничего не имела против. Сознание все еще перемалывало слу
чившееся сегодня. Я стала стражем, подлинным стражем. И эта мысль порожда
ла вопросы. Что будет теперь? Смогут ли высокие оценки, полученные во врем
я испытаний, перевесить выговоры в личном деле? Стану ли я стражем Лиссы? И
что будет с Виктором? И с Дмитрием?
По мере того как до меня все я
снее доходил смысл сегодняшней церемонии, я начала с чувством беспокойс
тва переминаться с ноги на ногу. Дело было не только в Дмитрии и Викторе Ч
вся моя жизнь менялась коренным образом. Школа позади. Больше никаких уч
ителей, отслеживающих каждый шаг и поправляющих, если совершаешь ошибку
. Мне предстоит защищать кого-то, полностью полагаясь только на себя. Моро
и и младшие дам п иры будут с
мотреть на меня как на специалиста. И с роскошью безделья в своей комнате
после занятий и тренировок покончено . Ни какого ч
еткого расписания Ч я буду на службе все время. Эт
а мысль приводила в уныние, давила тяжким грузом. Прежде в моем сознании о
кончание школы всегда связывалось со свободой, но теперь я взглянула на
это по-другому. Какую новую форму обретет моя жизнь? Кто окажет на нее реша
ющее воздействие? И как я смогу добраться до Виктора, если меня распредел
ят не к Лиссе, а к кому-нибудь еще?
Я встретилась взглядом с Лиссой, стоящей на другом конце зала. Она не мень
ше моей матери буквально светилась от гордости и широко улыбнулась мне.

«Не смотри так хмуро, Ч с у
коризной передала она мне благодаря нашей мысленной связи.
Ч Не надо ни о чем беспокои
ться, хотя бы сегодня. Радуйся!»
Я понимала, что она нрава. Что бы мне ни предстояло, я справлюсь. Бесчислен
ные тревоги могут подождать до другого дня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9