Когда первые проблески света появились на востоке, все солдаты выбрались из своих палаток. День обещал быть ясным и очень холодным. Переминаясь с ноги на ногу, дуя на замерзшие руки, они смотрели на палатку Карадура.
– Он еще стоит? – прошептал Хью.
– Слитком темно. Нужно подождать, – ответил Орм.
– Я его вижу, – тихо проговорила Соколица. – Он стоит. Она видела силуэт Рогиса: солдат старался стоять прямо, повернувшись к восходящему солнцу. Огненная граница по-прежнему сняла вокруг его ног. Карадур неспешно вышел из своей палатки и зашагал к тому месту, где дрожал от холода Рогис.
– Ну, Рыжий? – произнес лорд-дракон. Все солдаты видели, как поднял голову Рогис.
– Милорд, – хрипло ответил он, – я выполнил ваш приказ.
Они посмотрели друг другу в глаза.
– Ты сможешь идти? – спросил Карадур.
– Конечно, милорд. – Рогис сделал неуверенный шаг вперед, хотя всем было понятно, что ноги у него онемели.
Соколица затаила дыхание. Только не падай, подумала она, понимая, что вес солдаты в лагере молятся вместе с ней, безмозглый удачливый дурак, не падай… Он не упал. Переступив через линию огня, он покачнулся, но могучая рука его поддержала. Лоримир бросил короткий приказ, и четверо солдат подбежали к Рогису.
К завтраку Рогис уже мог ходить без посторонней помощи. Прихрамывая, он приблизился к офицерской палатке и с покаянным видом сказал:
– Капитан, я сожалею. Это было глупо.
– Что верно, то верно, – кивнул Лоримир. – Но ты заплатил за свою глупость. Будем надеяться, что Мареку отвечать за нее не придется.
Рогис вздрогнул. Он повернулся к Герагину и сказал:
– Сэр, я приношу свои извинения. Я не мог – не мог остаться.
Гсрагин холодно посмотрел на него.
– Идиот. Если тебе еще раз придет в голову такая глупость, я сдеру с тебя кожу дюйм за дюймом. Становись в строй. И не бегай, если не хочешь сломать свои щиколотки.
– Сэр! – Рогис отсалютовал капитану.
– Они оставили мертвых – людей и лошадей – в лагере. Лоримир предложил разделать лошадей.
– Нам бы не помешало свежее мясо.
Однако Карадур наложил запрет.
– Мы не станем есть то, к чему прикасались варги. В этот день лорд-дракон безжалостно подгонял свою небольшую армию. Воздух был обжигающе холодным, однако ветер стих и на ясном небе не осталось ни облачка. Снег хрустел под копытами лошадей. Замерзшие пространства ослепительно сияли в ярких лучах солнца. В полдень они сделали короткий привал, чтобы поесть хлеба с сыром и напоить лошадей. Макаллан осматривал солдат, проверяя отмороженные места. Он опасался снежной слепоты.
Когда они приготовились двигаться дальше, Лоримир приказал, чтобы каждому солдату выдали факел.
– Я слышал, как беседовали капитан и Герагин. Они сказали, что сегодня мы подойдем к полосе тумана.
– Говорят, что люди, прошедшие через такой туман, теряют рассудок, – заявил Эдраин.
На его безбородом лице проступил страх.
– Тебе не нужно из-за этого тревожиться, мальчик, – грубовато ответил Орм. – Это дело Дракона.
– Он нас проведет.
Они увидели туман еще до того, как приблизились к нему. Серая зловещая пелена повисла в воздухе, поднимаясь выше самого высокого дуба.
– Похоже на океанский туман, – прошептал Эдраин.
Хью ухмыльнулся.
– Интересно, когда это ты видел океан?
– Я не видел. Но брат моего отца, Финн, побывал в Скайэго, он мне рассказывал. На рассвете, перед восходом солнца, туман поднимается над волнами, а потом, когда оно встает, рассеивается, но на закате появляется снова.
– Наверное, он видел и морских змеев.
Если видел, то мне ничего не рассказывал. Когда они приблизились к завесе, Лоримир отдал приказ:
– Стройтесь в колонны.
Дракон и офицеры выехали вперед, солдаты выстроились за ними. До клубящегося тумана оставалось всего несколько футов.
Влажные щупальца, подобные серому мху, змеились по снегу. Голоса, словно воспоминания о кошмарах, взывали из зловонного сумрака. Лошади шарахались из стороны в сторону и недовольно фыркали, почувствовав отвратительный запах.
– Господи, какая вонь, – проворчал Маргейн.
Словно услышав его слова, стена тумана забурлила. Неожиданно образовалась зияющая трещина, похожая на чудовищный рот. Сверкнули ряды острых зубов. Язык из тумана лизнул обжигающий воздух. Крупный черный жеребец встал на дыбы и заржал.
– Милорд, – негромко сказал Лоримир, – люди смогут выдержать испытание, но не животные. Туман и огонь – вы хотите от них слишком многого.
– Герагин, а что думаешь ты? – спросил Карадур.
– Милорд, лошади хорошо знают своих всадников. Я полагаю, они справятся, – ответил Герагин.
– Мы попытаемся, – сказал Карадур. Развернув своего скакуна к отряду, он заговорил громче, чтобы все могли его услышать: – Слушайте меня, воины Атани. Мы подошли к туману. Все вы слышали истории, которые рассказывают охотники. В глубинах тумана нас ждут фантомы, мстительные существа. Наш враг рассчитывает, что мы с визгом, словно побитые собаки, обратимся в бегство.
Сердитое рычание вырвалось из глоток десятков солдат.
– Проклятье, мы не отступим! – закричал кто-то.
– Да, верно. Мы сами пойдем в атаку. Наш враг ненавидит свет и боится огня. Так что пламя станет нашим щитом и оружием. Поднимите ваши факелы! – Всадники повиновались.
Карадур поднял руки с растопыренными пальцами. Янтарный огонь беззвучно вспыхнул в его ладонях и устремился к факелам. Смола и сухое дерево легко загорелись, во все стороны полетели искры. Подобно яркой смертельной реке, огонь устремился вперед по снегу. Туман сжался, завопил и начал отступать. Раудри поднял знамя. Сверкающая голова золотого дракона гордо устремилась вперед. Черный жеребец прыгнул в туман.
– Следуйте за ним! Вместе! Держите строй! – отдавал приказы Лоримир.
Словно оружие демонов мести, солдаты устремились в туман. Колено к колену, точно кавалеристы, атакующие шеренги мечников, они мчались вперед, размахивая пылающими факелами; голоса кошмаров взвыли ОТ бессильной ярости, а потом смолкли, туман клубился и исчезал под натиском пламени. И, выехав из тени на солнце, солдаты увидели человека в черном плаще, поджидавшего их. Они окружили Дракона, приветствуя его радостными криками.
Наконец капитанам удалось их успокоить.
– Сомкнуть ряды, – приказал Лоримир.
Они выстроились в шеренги. Впереди высился горный кряж, засыпанный снегом.
– Играй наступление!
Раудри поднес рожок к губам. Они поднялись на вершину и остановились.
Перед ними, насколько хватало глаз, раскинулась бесконечная ледяная равнина. И посреди необъятного пространства высилась крепость со стенами цвета обугленной слоновой кости – Черная Цитадель.
ГЛАВА 16
Крепость, стоявшая посреди равнины, притягивала к себе взоры. Величественное сооружение с неприступными стенами, высоченными шпилями, огромными башнями, закованными в камень. Казалось, замок совсем рядом, всего лишь в миле от них.
– Сердце Богов, – ошеломленно выдохнул Маргейн, – она величиной с гору!
– Нет, – возразил Карадур. – Это магия. До замка еще три дня пути, а когда мы до него доберемся, вы увидите, что он совсем не так велик и страшен, как вам сейчас кажется.
С вершины холма земля напоминала пустыню. Но под снежными заносами таились трещины и расселины. Лоримир послал вперед удвоенный отряд разведчиков.
– Видя такое на горизонте, – негромко сказал капитан, обращаясь к лорду-дракону, – солдатам будет трудно следить за тем, что у них под ногами. Я опасаюсь несчастных случаев, а нам не нужны сюрпризы.
Всадники двигались плотной группой на северо-восток. Приблизительно через час вернулся разведчик и доложил, что впереди брошенная деревня. Обугленные столбы торчали из земли, словно могильные вехи, немые свидетели человеческой жестокости и стойкости. Чуть дальше пятеро лосей нюхали снег. Они выглядели ужасно костлявыми – животные так оголодали, что даже не обратились в бегство, увидев всадников, а лишь застыли на месте, с тоской поглядывая на людей.
– Милорд, – сказал Лоримир, – свежее мясо.
– Нет, – после коротких колебаний возразил Карадур. – Пусть живут.
Они проехали мимо еще двух сожженных и разграбленных деревень. В одной из них разведчики обнаружили высохшее тело. Лишенное глаз лицо перекосила судорога боли. В землю были вбиты четыре шеста, очевидно, к ним были привязаны руки и ноги несчастного… Вокруг валялись камни.
– Его забросали камнями, – сказал Макаллан. Кончиком кинжала он отодвинул в сторону одежду. – Вот здесь и здесь – ему сломали ноги и три ребра. Очевидно, в живых не осталось никого, чтобы его освободить. Если он не умер сразу, то смерть наступила от холода.
– Чего от него хотели? – с отвращением спросил Герагин и посмотрел на остовы нескольких домов. – У этих людей не могло быть золота. Они жили в обычных хижинах.
– Сведения? – предположил Маргейн.
– Развлечение, – тихо объяснил Азил. – Так наши враги получают удовольствие.
Везде, подобно лезвиям кинжалов, из снега торчали острые обломки камня. На многих человеческой рукой были начертаны спирали. Солдаты молча ехали мимо них.
Неожиданно раздался пронзительный нечеловеческий вопль, нарушивший ледяную тишину. Всадники схватились за копья и луки, приготовившись к схватке. Затем все стихло. Оказалось, один из мулов провалился в расселину и сломал ногу. Кто-то из лучников его пристрелил.
– Мы сумеем его достать? – спросил Карадур.
– Наверное, милорд.
– Хороню. Лоримир, сделаем привал. Пусть солдаты вытащат мула и разделают его.
Они быстро разбили лагерь. Им повезло. Несчастный случай с мулом произошел на склоне пологого холма, и Цитадель была не видна. Теперь, когда враждебное, несущее угрозу сооружение исчезло из вида, настроение у солдат улучшилось. Лошади, благодарные за неожиданный отдых, стояли спокойно, пока мертвого мула на веревках вытаскивали из расселины. Команда добровольных мясников, под неусыпным надзором Макаллана, ловко освежевала животное, разделала мясо и быстро сто упаковала. Остальные воспользовались случаем, чтобы немного вздремнуть или заняться починкой оружия, сбруи, плащей, сапог и чисткой котелков. Однако часовые не слезали с лошадей и с луками в руках несли дозор.
Соколица почистила и смазала свой лук. Затем устроилась под защитой высоких камней, закрыла лицо руками и вновь попыталась войти в контакт с Медведем. Молчание, подобное далекому шуму прибоя, было ей ответом. И вдруг она его почувствовала…
«Медведь!» – позвала Соколица, но тут же связь прервалась.
Она подняла голову, виски заломило от боли. Карадур Атани сидел, подложив на камень кусок шкуры, и смотрел на Соколицу. Меняющая форму не почувствовала его присутствия, что крайне ее удивило. Они находились на расстоянии всего нескольких футов – она должна была ощутить Карадура. Потом женщина поняла, что происходит, – лорд-дракон немного неумело, но вполне эффективно выставил защиту. Что ты делала? – спросил он.
– Слушала. – Лучница надвинула ниже капюшон.
Лорд-дракон сидел, спокойно откинув плащ за плечи. Как обычно, его лицо ничего не выражало, «Интересно, – подумала она, – как он научился так себя сдерживать – и какой была цена, заплаченная за это умение».
– Что ты слушала?
– Другие разумы, – ответила Соколица.
– Животных?
– Животных, да. А также меняющих форму и людей.
– Ты не только целительница, но и следопыт? Мои познания в целительстве минимальны, милорд.
– Однако ты сумела помочь Рогису. Макаллан мне рассказал. Тебя этому учили?
– Да. Моя мать обучала меня тому, чему научилась у своей матери.
– Все меняющие форму так поступают?
– Я не знаю, – ответила Соколица. – У разных видов разные способности. У Соколов и Кошек умение общаться разумами выражено довольно сильно. Волки также им обладают, но в меньшей степени. У Медведей и Акул оно почти отсутствует. Киты и Змеи обладают многочисленными, но необычными способностями – во всяком случае, так мне рассказывали.
– А Драконы?
– Их сила огромна, милорд. Но вы и сами это прекрасно знаете.
– Да, я знаю, – сказал он с неожиданной робостью. – Я способен видеть в темноте. Умею вызывать огонь. Могу отличить правду ото лжи. Однако я не проходил обучения. – Ветер пошевелил его волосы. – Я не хотел навредить Рогису.
– Вспыльчивый нрав дракона, – объяснила Соколица.
– Да. Мне нужно еще многому научиться.
Такое признание дало Соколице понять, что Карадур еще очень молод. Черный Дракон умер двадцать лет назад. Но меняющие форму рано входят в силу. Она уже в четырнадцать многое умела.
– Наверняка ваши родичи, милорд, могут научить вас, как правильно использовать ваше могущество.
Его застывшее лицо не изменилось, но глаза засверкали. Террил опустила голову. «О Мать, что я сказала?..»
Но когда она снова посмотрела на лорда-дракона, тот уже взял все свои чувства под контроль.
Они поехали дальше. Впереди в обманчивой близости высилась зловещая Черная Цитадель. Вскоре после наступления полудня они натолкнулись на новое напоминание о жестокости их врага: тела троих детей. Они лежали совсем рядом, словно до самого последнего мгновения пытались защитить друг друга или хотя бы оставаться вместе. Младшей девочке было не больше трех лет.
– На них устроили охоту, – сказал Азил. – Заставили бежать, а сами преследовали до тех пор, пока дети не упали от усталости. Родителей вынудили смотреть, а потом убили или угнали в рабство. Неподалеку есть еще одна деревня, там мы найдем другие тела.
– Откуда ты знаешь? – хрипло спросил Герагин.
– Видел собственными глазами, – ничего не выражающим голосом ответил Азил.
Перед закатом Соколица ощутила прикосновение к своему разуму. Она облегченно вздохнула и остановила свою лошадь.
«Братец, где ты?.. – Ответа не последовало. Она попыталась еще раз, но ничего не услышала, лишь дразнящий отголосок… – Медведь!»
«Сестрица, – послышался шепот, – ты меня звала?..» – Злобный смех прозвучал в ее сознании.
Голова у Соколицы закружилась, разум, с которым она вошла в контакт, был жестоким и отвратительным, как разверстая могила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41