- предложила Морита.
- Я вполне могу насладиться этим моментом и здесь, в твоем обществе,
неожиданно весело заявил Алессан. - Ты мне ничем не помешаешь. - И,
ухмыльнувшись, добавил: - Там сейчас Даг. Это мой конюх, и победа в равной
степени принадлежит нам обоим. Не хочу его сейчас отвлекать. К тому же, не
подобает Лорду Холда, проводящему Собрание, прыгать от радости как
последнему дурачку из-за какой-то там победы в спринте.
Морита решила, что это признание Алессана в его мальчишеской радости
весьма мило.
- Но ведь это наверняка не первая твоя победа?
- По правде сказать, первая, - Алессан оглядывался по сторонам и,
заметив слугу, жестом приказал тому принести еще вина. - Выведение новых
пород, отличающихся некоторыми особыми свойствами - такое задание дал мне
восемь Оборотов тому назад мой отец, Лорд Лиф. - Теперь Алессан говорил
уже спокойнее, хотя в его голосе все еще слышались торжествующие нотки. -
Древняя традиция Перна - селекция в животноводстве.
- Восемь Оборотов тому назад? - Морита испытующе посмотрела на
Алессана. - Если ты занимался селекцией целых восемь Оборотов, то
наверняка, это уже не первая твоя победа на скачках.
- Первая, - покачал головой Алессан. - Лорд Лиф хотел, чтобы я вывел
породу, отличающуюся повышенной выносливостью к дальней перевозке грузов.
Причем такую, чтобы не слишком много ела.
- Больше работы от меньшего количества животных, при этом еще и
экономя на их пропитании? - Морита без труда могла поверить в такую мечту
старого Лорда. Она поглядела на Алессана с невольным уважением. - И
занимаясь подобной работой ты вывел новую породу скакунов на короткие
дистанции?
- Не специально, - Алессан печально улыбнулся. - Наш победитель
произошел от тех, кого отбраковывали в ходе основной селекции. Это
крепкие, сильные, работящие скакуны, но слишком маленькие и с очень
тонкими костями. Они мало едят и не способны к длительным усилиям.
Короткий, бурный всплеск энергии - и все. Например, проскакать дистанцию в
пятьдесят длин дракона. Но на больше. По правде сказать, уже девяносто
длин им просто не по силам. Но дайте им полчаса передохнуть, и они
способны снова мчаться, как наш недавний победитель. А живут они очень
долго. Это Даг первым распознал в них отличный потенциал для скакового
животного.
- И, разумеется, ты не мог выставлять скакунов на скачки, пока был
жив твой отец, - думая о хитростях Алессана, Морита даже захихикала.
- Да уж... - ухмыльнулся Алессан.
- Мне кажется, ты сегодня должен был здорово выиграть на ставках -
никому неизвестный скакун, в свой самый первый заезд.
- Надеюсь, что так. Особенно учитывая, сколько мы готовили этого
проклятого скакуна как раз для такого случая.
- Мои самые искренние поздравления, Лорд Алессан! - салютуя, Морита
подняла заново наполненный бокал. - За то, что ты умудрился перехитрить
Лорда Лифа и выиграть свою первую скачку на самом первом своем Собрании.
Ты не просто коварен, ты прямо-таки опасен для всех играющих на скачках.
- Если бы я только знал, что ты любишь скачки, я бы сказал тебе, на
кого ставить...
- Я люблю смотреть на скачки, а не играть на них. В следующий раз ты
выставишь свое новое чудо на Собрании в Форте?
- Учитывая его возможности, я мог бы выставить его еще сегодня, в
последнем заезде. И победа была бы нашей. Но это невежливо по отношению к
гостям. - Мечтательное выражение лица Алессана лучше всяких слов говорило,
что не будь он Лордом Холда, проводящим Собрание, ничто на свете не
удержало бы его от подобной шутки. - Пока же большинство зрителей сочтут
эту победу простой случайностью. Только на одну такую скачку и способен,
ничуть не удивлюсь... - Алессан очень похоже изобразил голос завзятого
завсегдатая скачек, ворчливого и скептически настроенного. - Ну, а пока
они так думают, мы побываем на всех Собраниях, на какие только сможем
попасть. Мне нравиться выигрывать. Для меня это весьма непривычное
ощущение - побеждать.
Прямота и откровенность Алессана поразила Мориту.
- Ты уверен, что твой отец ничего не знал о том, чем вы с Дагом
занимаетесь? Лорд Лиф всегда казался мне человеком, отлично осведомленном
обо всем, что твориться в его холде; да что там, на всем западе.
- Знаешь, - после некоторого раздумья ответил Алессан, пристально
глядя на Мориту, - я ничуть не удивлюсь, если он и вправду прознал о нашем
маленьком проекте. Мы с Дагом принимали все меры предосторожности. Мы, как
нам казалось, были исключительно осторожны и предусмотрительны. Никто, мы
думали, не может узнать нашей тайны, - Алессан покачал головой. - Ты не
поверишь, на что мы шли... но, возможно, ты и права. Старый Лорд мог
знать.
- Я не думаю, чтобы он назвал тебя своим наследником только по
результатам твоей работы по селекции. Чем ты еще занимался?
- Вейру принадлежит моя преданность, - в ответ подмигнул ей Алессан,
- но не мои тайны.
- Ну, одну из них я уже узнала. Не могу ли я... - она запнулась,
только тут заметив, что за их веселой беседой пристально наблюдают со
стороны.
Почему бы ей не смеяться на Собрании? Она сурово посмотрела на
Р'лимака, и голубой всадник отвернулся.
Заметив, как изменилось выражение лица Мориты, Алессан огляделся и
вполголоса выругался.
- Даже на недостроенной стене на виду у всего Собрания! - язвительно
прошептал он и снова выругался, увидев приближающегося к стене Лорда
Толокампа окруженного женщинами.
- Клянусь яичной скорлупой! - воскликнула Морита. - Я не позволю,
чтобы мне испортили скачки пустой болтовней и глупыми намеками. Послушай,
вон с того возвышения на поле нам будет видно ничуть не хуже, чем отсюда.
Не дожидаясь ответа, она подобрала юбки и начала осторожно спускаться
по куче камней, сложенных около стены.
- И не забудь по дороге раздобыть еще один мех белого вина!
- Осторожнее! - воскликнул Алессан, одновременно призывно махая рукой
слуге, разносящему вино. - Шею сломаешь! - прежде, чем кто-либо успел
понять, что, собственно говоря, происходит, последовал за Моритой.
Скользя по камням, Морита и Алессан без приключений добрались до
дороги. А оттуда, огибая стойла, поспешили через поле к замеченному сверху
возвышению. Заметив, что ее юбки непрерывно цепляются за репейники, Морита
подобрала их повыше.
- Вот уж совсем не подобающее твоему положению поведение, - покачал
головой Алессан.
Сам он внимательно следил, куда становятся его обутые в элегантные
туфли ноги.
- Это же Собрание. Неформальная, непринужденная атмосфера...
- Я бы не сказал, что ты одета неформально и непринужденно, - заметил
Алессан, подхватывая под локоть споткнувшуюся Мориту. - Это платье явно не
предназначено для лазанья по стенам и пролезания через кусты. Ага! Вот мы
и на месте... - Он остановился. - И вот перед нами во всей своей красе
открываются и старт, и финиш. Позволь мне наполнить твой бокал.
- С удовольствием, - Морита подняла свой кубок.
- И почему только я не знал, что Госпожа Форт Вейра так любит скачки,
что ради них готова покинуть уют двора у входа в холд со столиками для
почетных гостей.
- Я была на всех Собраниях в Руате за последние десять Оборотов...
- Там, наверху, - Алессан показал на дворик.
- Разумеется! Как мне и положено по рангу. Л'малу очень бы не
понравилось, если бы я стала разгуливать возле ограждения трассы.
- То есть там, где я обычно и находился, - усмехнулся Алессан.
- Учился выращивать чемпионов?
- Ну, конечно, нет! - воскликнул Алессан с видом оскорбленной
невинности. - Предполагалось, что я стремлюсь вывести выносливых скакунов,
а вовсе не быстрых. Во время Собрания в мои обязанности входило помогать
нашему распорядителю скачек, Норману.
Морита снова подняла кубок.
- За человека, который не сдался и выиграл свою скачку!
Оценив намек, Алессан улыбнулся тонкому комплименту. Их глаза
встретились. Морите все больше и больше нравился новый Лорд холда Руата, и
не только потому, что им обоим нравились скачки. У него был непривычный,
живой ум, совсем не такой как у Лордов других холдов, например, Толокампа,
Рейтошигана или Диатисса. Он обладал чувством юмора, с ним было интересно,
и если к тому же и хорошо танцует, то вполне возможно, она не удержится и
монополизирует его на этот вечер.
Оторвав взор от светло-зеленых глаз Алессана, Морита посмотрела
наверх, где как раз в этот момент появились два новых дракона. Затем,
переведя взор на устроившуюся прямо над главным входом в холд Орлиту,
Морита подумала, как хорошо золото ее королевы сочетается с занавесками на
самом верхнем окне. Смущенная, Морита отвернулась, и только тут заметила,
что Алессан по-прежнему пристально смотрит на нее.
- Привычка, - пожала плечами Морита.
- Проведя вместе двадцать Оборотов, наверняка...
- Ты уже привык к тому, что стал Лордом Руата?
- Еще нет. Но ведь я же только... - Алессан запнулся, глядя на
счастливую улыбку Мориты. - Даже после двадцати Оборотов?!
- Смотри! Флаг нового заезда! - наездница поспешила отвлечь молодого
Лорда.
Лишь наездник дракона мог понять связь, возникающую во время
Запечатления. Это было маленькое чудо. Очень личное чудо.

2. ГОД 1543, ДЕСЯТЫЙ ДЕНЬ ТРЕТЬЕГО МЕСЯЦА; ХОЛД РУАТ
Второй заезд был на более длинную дистанцию, чем первый. И скакунов в
нем участвовало несколько больше, чем в первом.
- Ты выставил кого-нибудь на этот заезд? - поинтересовалась Морита,
когда скакуны, поднимая клубы пыли, ушли со старта.
- Нет. В результате селекции мы вывели только длинноногих спринтеров
и массивных тяжеловозов. Но один из жителей нашего холда выставил на эту
скачку весьма сильного скакуна - его цвета синий с красным. Впрочем, все
равно ничего не разглядеть.
Кони не прошли еще и четверти дистанции, когда вдруг один из них в
середине основной группы упал, сбив с ног еще двух. Морита затаила
дыхание, мысленно моля скакунов поскорее подняться. Она никогда не могла
видеть завал без волнения. Два скакуна встали: один одурело тряся головой,
другой - уже без своего наездника, испуганно помчался прочь. Но третий
даже и не пытался подняться.
Подобрав юбки, Морита побежала к упавшему скакуну.
- Он не должен был упасть!.. Орлита!
- Слишком плотная группа. Вот и споткнулся, - озабоченный не меньше
Мориты, Алессан бежал рядом с нею.
- Ну, не такая уж и тесная. И упал он вовсе не так, как если бы
споткнулся...
Экономя дыхание, Морита замолчала, стараясь бежать побыстрее. Два
наездника уже осматривали упавшего скакуна, а с линии старта к ним
торопились конюхи.
- Орлита, что случилось? Почему он не встает?
Подбежав поближе, Морита увидела, как тяжело ходят бока лежащего на
земле скакуна. Он лежал, уткнувшись носом в пыль, даже и не пытаясь
подняться. А это было уже более чем странно. Скакуны всегда предпочитали
стоять на ногах.
- Орлита, может он сломал ногу?
- Он не может отдышаться, - сказал один наездникй другому. - И
видишь, у него весь нос в крови.
- Наверно, падая, порвал какой-нибудь сосудик. Надо только поднять
его на ноги, - второй наездник начал тянуть скакуна за узду.
- Орлита, просыпайся! Ты мне нужна!
- Ему давно уже следовало бы встать. Лорд Алессан! Леди Морита!
Первый наездник повернулся к ним, и Морита узнала Гелли, умелого
скотовода и фанатичного любителя скачек.
- Он не может дышать, - сонно отозвалась Орлита, которую похоже не
слишком радовало, что ее разбудили. - Его легкие полны жидкости.
Встав на колени у головы скакуна, Морита заметила, как раздуваются
его ноздри, из которых теперь текла кровь. Она потрогала пульс - слабый и
слишком неровный для скакуна, едва ли проскакавшего несколько длин
дракона.
Вокруг них собралась толпа. Все наперебой кричали, что скакуна,
дескать, надо поскорее поставить на ноги. Кто-то даже приготовился его
поднимать. Жестом, не терпящим возражений, Морита велела им оставить
несчастное животное в покое.
- Ему нечем дышать, - пояснила она. В легкие не поступает воздух.
- Надо вскрыть ему дыхательное горло! У кого есть с собой нож?
- Поздно, - покачала головой Морита и закатив скакуну верхнюю губу,
обнажила побелевшие десны.
Все собравшиеся здесь, так же как и сама Морита, прекрасно знали, что
это означает. Конь умирал. Со стороны финиша донеслись радостные крики.
Упавший скакун тяжело, словно виновато, вздохнул, дернулся и затих.
- В жизни не видывал ничего подобного, - прошептал второй наездник. -
А я езжу верхом с тех пор, как впервые смог затянуть подпругу.
- Гелли, это ты скакал на нем? - спросил Алессан.
- Да. Маленькая любезность Вандеру. А то его наездник заболел. Я сел
на него сегодня в первый раз. Казался спокойным, - Гелли задумался. -
Теперь, задним числом, я бы сказал, даже слишком спокойным. Я скакал в
первом заезде, и его оседлали и подготовили без меня... Со старта он пошел
отлично, с охотой!.. - в голосе Гелли слышались удивление, злость и
отчаяние. Все сразу.
- Может, сердце не выдержало, - тоном знатока предположил один из
зрителей. - Этакий внезапный приступ. Заранее нипочем не угадаешь. Только
что был жив-здоров, и вдруг на тебе, бац - и крышка. С людьми тоже так
случается.
"Но только при этом, - думала Морита, из носа кровь не течет."
- Ну, что тут у нас? - громко спросил чей-то голос. - Почему этот
скакун... А, Лорд Алессан! Не знал, что вы здесь. - В середину круга
протиснулся распорядитель скачек. - Он мертв? Прошу прощения, Лорд
Алессан, нам нужно очистить трассу для следующего заезда.
Алессан взял все еще не пришедшего в себя Гелли под руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46