После того как в начале недели Дункан со своими людьми повстречался с отрядом похитителей скота, атмосфера вокруг замка заметно изменилась. Прошел слух, что нападавшие непременно встретят сопротивление. И вряд ли унесут ноги.
Он сумел снискать расположение даже Адама, капитана стражников Гордона, поначалу решительно не желавшего уступать первенство Дункану. В основном тем, что хвалил за перемены именно Адама, хотя все знали, чья это заслуга.
Джинни улыбалась, выйдя во двор, несмотря на пронизывающий до костей ветер и темные, низко висевшие над головой тучи. Впервые после смерти Френсиса она почувствовала себя в безопасности. До сих пор Джинни и не подозревала, до чего тягостно ей было сидеть взаперти за стенами замка, словно принцесса в башне.
И благодарить нужно только Дункана. Трудно не восхищаться тем человеком, каким он стал, – так же трудно, как не думать то и дело, как могла бы сложиться их жизнь.
Джинни поплотнее закуталась в плед и пошла через двор. Холодный ветер кидал ей в лицо иголочки снега.
Еще неделя-другая, и она, наверное, сможет начать ездить по утрам верхом. Дункан брал бы ее и сейчас, но он слишком занят, и она не хотела его просить.
После встречи с маркизой он перебрался из замка в казармы, к остальным стражникам. Джинни понимала, что это правильный поступок, но…
Но что? Она без него скучает? Глупости!
Так почему она цепляется за любую возможность глянуть на него хоть одним глазком? Вот как сейчас, подгадала свой поход в огород за овощами к ужину к тому времени, как Дункан должен вернуться с охоты.
Если верить погоде, это один из последних выездов на охоту. Джинни глубоко вдохнула. В воздухе пахло ранней зимой.
Она осторожно шла по мокрой дорожке, нахмурившись при виде собравшихся у колодца женщин. Очевидно, не одна она умеет подгадывать нужное время. Завернув за угол, Джинни вошла в маленький огородик, разбитый с запал ной стороны старой часовни.
И ничуть не удивилась, увидев там толпу молодых незамужних женщин и даже несколько замужних. Но сильно удивилась, обнаружив среди них Бет. Джинни огляделась но дочери не заметила.
– Где Элла? – спросила она няньку. Бет странно на нее посмотрела.
– Я думала, она с вами. Час назад она пошла звать остальных детей на занятия.
Волосы на затылке Джинни встали дыбом, руки покрылись гусиной кожей, но она заставила себя не волноваться.
– Она отпросилась. Сказала, что ты ведешь ее к Мэри посмотреть на новорожденного.
Джинни увидела, как ее зарождающаяся паника отражается на лице юной няньки. Глаза Бет расширились, она замотала головой.
Нет причин паниковать, уговаривала себя Джинни. О Боже! Сердце в груди уже бешено колотилось, но нельзя позволять себе плохие мысли, пока не обыщут замок.
Четверть часа спустя она уже знала, что ошибки нет. Элла исчезла.
– Куда она могла пойти?! – восклицала обезумевшая нянька, не скрывая слез, заливавших ее побелевшее лицо.
Джинни мысленно перебрала все варианты и остановилась на одном.
Дункан со своими людьми отправился охотиться в леса около Грампианских гор. Должно быть, Элла последовала за ним. А она-то думала, что Элла уже позабыла об этой своей затее. Ощутив себя в безопасности, после того как Дункан начал командовать в замке, она упустила из виду, как упряма ее дочь. И как изобретательна. Днем не так уж сложно ускользнуть. Люди целый день ходят через ворота, и стражники больше смотрят на тех, кто входит, чем на тех, кто выходит. Она, должно быть, ушла пешком, если только…
– Не хватает одного пони, миледи, – доложил, как по заказу, Адам. Лицо его было мрачным. – Должно быть, она взяла его, когда табун пасся за воротами.
Вот теперь ее по-настоящему охватила паника. Джинни чувствовала себя так, словно попала в стремительно вращающийся водоворот и пытается из него выбраться.
«Думай…»
– Как ты могла такое допустить?!
Джинни повернулась, услышав голос свекрови. Маркиза оставила свое вышивание и отыскала Джинни во дворе, когда поднялась суматоха и по всему замку начали разыскивать пропавшего ребенка.
– Я предупреждала тебя, что может случиться что-нибудь подобное. Несносная девчонка! Вся в мать!
– Замолчите! – крикнула Джинни, впервые не думая, что может оскорбить свекровь. – Когда мы найдем Эллу, можете распекать меня, сколько угодно, но теперь мы только теряем время.
Сказать, что маркиза была потрясена, значит, ничего не сказать. Но она отреагировала на отпор Джинни удивительно спокойно. Да, между ними то и дело возникали разногласия, но в любви к детям они были едины.
– Чем я могу помочь?
– Нужно организовать поисковые партии. Капитан Адам шагнул вперед.
– Уже сделано, миледи. Я занялся этим сразу же, как только услышал, что девочка пропала.
Слишком перепуганная, чтобы испытать настоящее облегчение, Джинни поблагодарила капитана.
– Она наверняка отправилась следом за ними. Ты знаешь, где они?
– Да. На болоте Диннет.
Несколько минут спустя большинство стражников, не отправившихся на охоту с Дунканом, уже выехали за ворота.
Дункан. Где он? Джинни хотела – нет, ей было необходимо немедленно его увидеть; она боялась за дочь так сильно, что никакая гордость не мешала ей в этом признаться.
Адам выехал последним.
– Не тревожьтесь, миледи, мы ее отыщем. Она не могла уехать далеко.
Но оба они знали, что могла. Элла была превосходной наездницей. Джинни молча кивнула, стараясь не представлять себе тех ужасов, что могли приключиться с семилетним ребенком в горах и лесах. Что, если она завернет не туда и заблудится? Тропы полны опасностей. Стоит ей оступиться, и она может упасть в ущелье, свалиться с горы или в реку. Только мысль о том, что Дункан очистил их земли от разбойников, немного успокаивала.
Адам с последним отрядом галопом унесся прочь. Джинни кинулась на стену замка, чтобы смотреть им вслед.
Она тоже хотела поехать. Хотела предпринять хоть что-нибудь. Все, что угодно, лишь бы не это кошмарное ожидание.
Сколько времени прошло? Пять минут? Десять? Час? Джинни утратила чувство времени. Она посмотрела на небо – оно потемнело от туч. Они уже должны были вернуться.
Болото Диннет не так уж и далеко. Френсис брал туда с собой Эллу, чтобы посмотреть на круг из торчащих камней. Элла обожала эти древние камни, которых было полно в окрестностях реки. Она считала, что среди них прячутся феи.
Не могла ли она направиться туда?
Сердце Джинни заколотилось быстрее. А ведь это вполне возможно. Если Элла не сумела найти Дункана, первое, о чем бы она подумала, – это каменный круг. Нужно что-то делать. Просто стоять здесь и ждать уже невыносимо.
Стражники попытались ее остановить, но Джинни твердо стояла на своем. В конце концов с ней отправились двое из оставшихся. Джинни низко пригнулась к шее своей кобылы, всадила ей шпоры в бока и помчалась прямо в снежную бурю.
Глава 14
Элла превосходно потрудилась, выслеживая охотников. Примерно через час после того как Дункан со своими людьми покинул замок, они привязали коней и рассыпались по лесу в поисках оленя, вепря, в общем, любой дичи для пополнения зимних запасов. А если холодный сильный ветер хоть о чем-то говорит, то зима уже не за горами.
Один из воинов уловил какое-то движение. Что-то коричневое мелькнуло между деревьями, среди зеленой листы. Воин поднял лук и прицелился.
У Дункана защекотало в затылке, и волосы встали дыбом.
– Стой! – Дункан с такой силой дернул человека за руку, что чуть не сломал ее. – Это не олень! – Его охватила такая паника, что задрожал голос.
Услышав крик, существо пустилось улепетывать, но Дункан быстро догнал его.
Точнее, ее. Потому что, несмотря на коричневую шапочку, узкие штаны и короткую куртку, Дункан точно знал, кто их преследует. Эллу выдала рыжая кудряшка, выбившаяся из-под шапочки, – и спасла ей жизнь.
Дункан крепко обхватил ее сзади и поднял вверх. Она лягалась, пыталась высвободиться, но поняла, что это бесполезно, и покорилась, ожидая наказания.
Зная, что Эллу скоро хватятся, а может быть, уже хватились, что Джинни просто сойдет с ума от тревоги, Дункан отправил одного из воинов в замок сообщить, что с девочкой ничего не случилось и они скоро вернутся.
Но ехали они медленно, хотя Элла и сидела в седле перед ним, закутанная в плед, потом началась метель, и только через два часа они въехали в ворота замка и выяснили, что их гонец тоже только что прибыл. Его конь хромал, и воину пришлось вести его под уздцы всю обратную дорогу. На полпути он наткнулся на Адама с отрядом стражников, так что капитан отозвал обратно все поисковые группы.
Дункан почувствовал неладное, едва окинул взглядом двор. В толпе, собравшейся, чтобы встретить благополучно вернувшуюся девочку, Джинни не было. Сердце его тревожно подскочило.
Маркиза Хантли ждала их у подножия лестницы.
– Вы ее нашли!
Вообще-то это Элла их нашла, но девочке и так хватит неприятностей, так что лучше не упоминать о ее проступке – Да. Элла тоже заметила, что матери во дворе нет.
– А где мама?
– Ищет тебя! – гневно бросила маркиза.
Элла закусила губу, глядя на бабушку снизу вверх широко распахнутыми виноватыми глазами.
Пока она пыталась подлизаться к бабушке, Дункан повернулся к Адаму.
– Вроде бы ты сказал, что отозвал все поисковые партии? – В голосе его не прозвучало ни единой нотки, выдававшей внезапно охватившую его тревогу.
– Ну да, – ответил Адам. – А об этом я ничего не знаю. Маркиза неодобрительно поджала губы.
– Джинни уехала позже всех и взяла с собой двоих стражников. Как раз когда пошел снег. Она что-то говорила про каменный круг. Какое-то место, куда Элла любила ходить с отцом.
Личико Эллы просветлело.
– Около озера! Если бы я вас не нашла, я бы как раз туда и отправилась.
Дункан выругался. С двумя стражниками? Озеро Кинорд и каменный круг находились на границе с землями Фаркарсонов. Теперь понятно, почему они не встретили Джинни, возвращаясь домой, – она поехала по дороге к северу от реки.
– И давно она уехала?
– Около часа назад.
Дункану не потребовалось лишних слов. Один повелительный взгляд на Коналла и Лейфа, и они уже мчатся прочь и сопровождении полудюжины воинов Гордона.
Грохот копыт не мог заглушить стук сердца. Дункан терпеть не мог этого ощущения – этой своей уязвимости, едва речь заходила о Джинни. Мысль о том, что она в опасности, лишала его несокрушимого самообладания, как ничто другое. Он мог подавить свой страх, только полностью сосредоточившись на деле.
Но уж когда они ее найдут… Дункан еще не знал, задушит ее собственными руками или зацелует, лишь бы перестать сходить с ума.
Может быть, нет никаких причин беспокоиться. Вряд ни в такую метель кто-нибудь шатается по окрестностям, но он сможет успокоиться лишь после того, как Джинни окажется в безопасности там, где ее единственное место. Рядом с ним.
Джинни внимательно всмотрелась в круг из разных по величине валунов на небольшой поляне среди дубовой рощи, и сердце ее упало. Тонкий слой пушистого нетронутого снега покрывал землю и камни. Здесь было так тихо. Так спокойно… и только ее голос эхом отдавался среди деревьев.
– Элла!.. – Она подождала, вслушиваясь в тишину.
А ведь она не сомневалась, что дочь здесь. И теперь чувствовала себя полной дурой.
Поляну пронизал резкий порыв ветра. Джинни задрожала и поплотнее закуталась в теплый плащ с капюшоном. Снег теперь падал медленнее, но день заканчивался, и становилось все холоднее. Несмотря на отороченные мехом перчатки, руки ее словно примерзли к поводьям, а лицо они перестала чувствовать с час назад.
Сердце сжалось. Элла такая маленькая! Холод для нее еще страшнее.
Уильям, один из стражников, остановил своего коня рядом с Джинни.
– Никаких следов девочки, миледи. – Он подождал ответа, но Джинни, охваченная горьким разочарованием, про молчала. – Нужно поворачивать назад, мы слишком близко подобрались к землям Фаркарсонов.
Когда они приблизились к Диннету, оба воина мгновенно насторожились.
Предупреждение было очень кстати. «Воители» Фаркасоны заслужили свое прозвище. Их клан входил в союз Хатан, включавший в себя, помимо прочих, Макинтошей. И никто из них не относился к друзьям Гордонов.
Они вступили на опасную почву, и Джинни это знала.
Она кивнула, огляделась в последний раз, видя не красоту усыпанных снегом деревьев и холмов, а только опасность и множество мест, где могла заблудиться маленькая девочка.
Уильям ободряюще улыбнулся:
– Я уверен, что ее уже нашли, миледи. Малышка наверняка греется у камина, пока мы тут разговариваем.
– Ты так думаешь? – Голос ее, осипший от долгого крика на морозе, дрогнул.
Уильям улыбнулся еще шире:
– Да просто уверен!
Джинни была благодарна ему за поддержку, хотя прекрасно понимала, что он может и ошибаться. Но в любом случае Дункан со своими людьми уже вернулся в замок. Уж он-то знает, что делать. Если кто-то и может отыскать ее дочь, так это он. Никогда еще Джинни так не нуждалась в его основательной, надежной силе, как сейчас.
Следуя за Уильямом, она повернула коня и направила его обратно в лес. Они покрыли около четырех миль, когда Джинни сообразила – что-то идет не так.
Они скакали слишком быстро. Вместо равномерной рыси Уильям все увеличивал и увеличивал скорость, и теперь они мчались между густыми деревьями почти галопом. Такая скорость была опасной даже при лучшей погоде, но сейчас, когда землю покрывал скользкий снег, казалась безрассудно опрометчивой.
Джинни заметила, что Уильям с товарищем встревожено переглянулись, и резко натянула поводья, остановив коня. Оба стражника последовали ее примеру.
– Что происходит? – спросила Джинни.
– Мне кажется, нас преследуют. – Уильям сделал знак товарищу. – Бери леди и мчись во весь опор прочь из лесу, к реке. Я задержу их, сколько смогу.
Они не могут его бросить! Джинни попыталась возразить:
– Но…
– Вперед! – оборвал ее Уильям, хлопнув по крупу ее лошадь.
Кобыла скакнула вперед и понеслась между деревьями как стрела. Сердце Джинни колотилась, как у испуганного зайчишки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39