От шестиугольника отделился следующий кец, за ним уже шёл третий...

Флэр ахнула.
Ц Их помечают! Ц она схватила Волка за руку. Ц Ты видишь?! Вначале невид
имые объекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется «и
сполнитель», и пропускает сквозь себя каждую особь. Их просто помечают!
Волк медленно покачал головой.
Ц Нет, Флэр, Ц он стиснул зубы. Ц Их отбирают.
Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделилас
ь знакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, з
аставляя себя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд
, словно могли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на
землю. К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и с
унул в мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого в
нимания.
Ц О, звёзды... Ц прошептала Флэр.
Ц Теперь понимаешь? Ц Волк хрипло дышал от ярости. Ц Их отбирают. И Непе
рнатый знал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на сме
рть ради них.
Флэр сорвала очки.
Ц Я проверю их геном! Ц она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некоторое
время наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведя д
ыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остано
вки сердца напоминало кошмарный сон.
Ц Есть много способов освежевать кошку... Ц Волк с хрустом сжал когтист
ые пальцы. Следовало навести кое-какие справки.

Глава 5

Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, па
ря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он нев
есело улыбнулся.
Ц Какие новости?
Ц Никаких, Ц Флэр покачала головой. Ц У меня нет точки отсчёта. Я постро
ила генные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой абор
игена, прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.
Ц Это успеется, Ц Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости.
Ц Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?
Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями,
подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видн
о.
Ц Смотри, Ц он коснулся сенсора. Ц Вот первооткрыватели планеты.
Флэр удивлённо моргнула:
Ц Что это за вид?
Ц Вэйтары, Ц объяснил Волк. Ц Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про н
их мало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождё
нные звездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более деся
ти процентов жизни.
Флэр задумчиво взглянула на мужа.
Ц Что нам это даёт?
Ц А ты посмотри на дату.
Ц Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.
Ц Запомним эту цифру... Ц Волк пробежался когтями по сенсорам управлени
я. Ц Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, через
сеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив откр
ытий за стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?
Взгляд Флэр был достаточно выразителен. Волк усмехнулся.
Ц Бортовой журнал дальнего разведчика «Эсекакуруд», порядковый номер
79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... а
льбедо... состав атмосферы... ага, вот: население Ц одна разумная раса, полув
одная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень разви
тия F0.
Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.
Ц Может, они просто не заметили? Ц спросила наконец Флэр. Ц Ящерицы все
гда станут искать разум у рептилий.
Ц Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитате
ль Ц астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровен
ь развития F0 с D1 сможет разве что слепой.
Флэр повернулась в воздухе.
Ц Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли пал
еолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы преврат
ились из животных в разумную расу?
Ц Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, Ц мрачно ответил Во
лк. Ц У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем отв
ета, ждать следующей возможности придётся как минимум год.
Флэр покачала головой.
Ц Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нам
и типичный генетический полигон. Некто Ц назовём их «фараонами»...
Ц Почему фараонами?! Ц опешил Волк.
Ц Фараоны строили пирамиды.
Ц Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обла
дает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности,
её несложно построить из камня и...
Ц Ты меня слушать будешь или нет?! Ц прошипела Флэр.
Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипел
а.
Ц Так вот, эти «фараоны» ведут себя подозрительно похоже на биологов. Им
еется популяция кецев; задача Ц вывести или обнаружить особь с заданным
и характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым пок
олением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента
Ц избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Впол
не возможно, во время церемонии их «обучают» выбирать себе правильных па
ртнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводи
ть повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, «фараоны» следят
за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. В
опрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хо
тят вывести?
Волк встрепенулся:
Ц Постой. Непернатый обмолвился, что когда «настанет время», второй нар
од из пяти Ц рептилии Ц им поможет. Это сильно пахнет религией мессианс
кого типа.
Флэр помолчала.
Ц Возможно, Ц признала она неохотно. Ц О религии я не подумала. Если цер
емония несёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случа
е, «фараоны» будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяц
ии.
Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
Ц Я мог его спасти, Ц глухо произнёс учёный. Ц Я мог посадить его под за
мок, а в лес послать робота-клона.
Флэр ласково коснулась мужа.
Ц Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
Ц Кому от этого легче? Ц резко спросил Волк. Ц Мне? Или его семье? Я мог по
мочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и с
мотрел на его смерть!
Он стиснул когтистые пальцы.
Ц Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сде
лать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кеца
м.
Флэр улыбнулась.
Ц Мы сделаем это, Волчонок, Ц она лизнула его в нос. Ц Ты всё тот же роман
тик...
Волк тяжело вздохнул.
Ц В смерти мало романтики, Ц ответил он невесело. Ц Особенно для кецев.
Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?
Ц Вот второе, что меня беспокоит, Ц Флэр посмотрела в глаза Волку. Ц Они
не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непер
натый прячет их не в первый раз.
Волк машинально кивнул. Он размышлял.
Ц Флэр, нам, возможно, грозит опасность, Ц сказал учёный после паузы. Ц
Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай трек
кер даже при купании, пусть работает днём и ночью.
Ц Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем! Ц возразила Флэр.
Волк покачал головой.
Ц Нет. Безопасность важнее. С этого мига Ц ни шагу без пояса и треккера.

Ц Р-р-р-р-р...
Ц Так нужно, любимая. Ц Волк нежно погладил подругу. Ц Особенно в твоём
положении.
Флэр со вздохом потёрлась головой о плечо мужа.
Ц Хорошо, пусть будет по-твоему. План действий?
Ц Бери катер, Ц решительно сказал Волк. Ц Лети к экватору. В контакт с р
ептилиями не вступай; с воздуха, используя локаторы, попытайся определит
ь, идут ли у них церемонии вроде вчерашней.
Ц Это наверняка будет происходить под водой, Ц заметила Флэр.
Учёный кивнул.
Ц Скорее всего.
Ц А что будешь делать ты?
Волк нехорошо улыбнулся:
Ц Изучать этологию Panthera pardus sapiens niveni .
«И мстить за Непернатого» Ц добавил он мысленно, но вслух этого не сказа
л.
Флэр и без того нервничала.

***

Шум турбин катера давно стих. Волк стоял возле купола, ощущая непривычну
ю тяжесть защитного пояса. Изобретателем этого устройства была легенда
рная разведчица Тайга Локкхид, с чъей помощью, три века назад, на планете Р
инн, молодой Волк возглавил революцию своих сородичей и повёл их к свобо
де. Сейчас, вспомнив те безумные дни, ликант астрофизики Аррстар невольн
о улыбнулся. Да, многое изменилось...
Но времени для ностальгии уже не осталось. Осиротевшая семья пушистиков
спала в корабельном салоне, под охраной роботов и мезонных полей. Пора бы
ло начинать. Расправив крылья, учёный взмыл в небо и помчался на запад, к м
орю, где жили парды.
С воздуха их домик выглядел удивительно мирно. Двухэтажный, круглый, с ор
анжевой плоской крышей, где вращалась небольшая антенна радиолокатора.
У ворот, весь покрытый грязью, стоял вездеход Шау'кхара; его мыла из шланга
маленькая Ката. При виде Волка она улыбнулась.
Ц Отец дома? Ц спросил учёный, приземлившись рядом с машиной.
Пардочка покачала головой.
Ц Они с мамой на космодроме, встречают груз. Скоро вернутся.
Ц Груз? Ц переспросил Волк.
Ц Новое оборудование для маминой лаборатории. Мы его уже два месяца ждё
м.
«Лаборатория?» Ц Волк удивлённо моргнул. Парды не говорили, что занимаю
тся научной работой.
Ц Я подожду их, можно?
Ката кивнула.
Ц Можно, конечно. А что случилось?
Ц Ничего страшного, Ц улыбнулся учёный. Ц Мне просто надо поговорить
с Шау'кхаром.
Фыркнув в усы, маленькая тигрица продолжила мыть вездеход. Некоторое вре
мя Волк молча за ней наблюдал.
Ц Помочь? Ц спросил он, когда Ката устало вздохнула. Услышав вопрос, она
энергично закивала и протянула Волку шланг. Несколько минут они вместе м
ыли машину.
Внезапно пардочка повернулась к учёному и дёрнула его за хвост:
Ц Тебе правда триста лет? Ц спросила она.
Удивлённый Волк машинально кивнул:
Ц Триста шестнадцать.
Ц Почему вы бессмертные? Ц серъёзно спросила маленькая тигрица. Ц Кро
ме вас, других бессмертных нет.
Волк помолчал.
Ц Есть, Ц ответил он мрачно. Ц Точнее, были на моей родной планете.
Ц А что с ними стало?
Ц Не знаю, Ц вздохнул Волк. Ц Я не был дома ровно двести два года.
Хвост изумлённой Каты взмыл к небу.
Ц Почему?
Ц Мой дом остался в другом измерении. Никто не знает, как его найти.
Ц Но ведь ты прилетел сюда. Почему ты не можешь вернуться?
Учёный улыбнулся.
Ц Это не так просто, Ката. Два века назад мы с Флэр, и наши друзья, приняли у
частие в испытании звездолёта, первого на нашей планете. Капитаном кораб
ля был знаменитый ареал-вождь Мрак, который сегодня известен всей Галак
тике как командующий флотом Конфедерации.
Волк скрипнул зубами. С Мраком его связывала давняя, неугасающая ненавис
ть.
Ц Мы совершили несколько прыжков сквозь аномалии К-вихревых течений, э
то что-то вроде водоворотов, только втягивают они не воду, а само простран
ство. Нырнув в такую аномалию, можно выскочить «на поверхность» в любой д
ругой, при этом время почти не проходит.
Ц Я знаю про К-пространство, Ц кивнула тигрёночка. Ц Это есть в програм
ме обучения.
Ц Умница, Ц похвалил Волк. Ц Беда в том, что иногда, очень редко, встреча
ются аномалии другого типа. Сегодня их уже научились отличать от обычных
, но в то время мы даже не знали, что такие бывают... Ц он стиснул зубы. Ц Эти
аномалии не связаны с К-пространством, поэтому, нырнув туда, космонавты с
ами создают новую аномалию, новый выход «на поверхность». Он ведёт в друг
ие измерения.
Ката заинтересованно помахивала хвостом.
Ц А разве нельзя снова нырнуть в неправильную аномалию и вернуться?
Ц Можно, Ц улыбнулся Волк. Ц Только ты вернёшься не домой, а в ещё одно ч
ужое измерение, оттуда Ц в другое, и можно потратить вечность в поисках о
братной дороги...
Он глубоко вздохнул.
Ц Здесь, по крайней мере, живут наши сородичи. А кто знает, что будет в друг
их мирах? До Катаклизма, пока «неправильных» аномалий не было, моя планет
а, Ринн, находилась в одном измерении с Дракией. Можно было в любой миг сес
ть на звездолёт и полететь домой. Теперь мы разделены вечным барьером...
Сзади послышался низкий голос Шау'кхара:
Ц А разве здесь хуже, чем на вашем Ринне?
Волк обернулся. Парды стояли рядом, одетые в оранжевые служебные комбине
зоны, Шау'кхар держал в руке трос, привязанный к парившей за его спиной мас
сивной левитирующей платформе. Тигры подошли совершенно бесшумно.
Ц Нет, здесь не хуже, Ц спокойно отозвался Волк.
Ц Так в чём проблема?
Учёный поднял голову. В его ярких, изумрудно-зелёных глазах на миг полыхн
ул огонь, триста лет назад сделавший юного Волка Аррстара вождём революц
ии.
Ц На Ринне у нас с Флэр остались двое детей, Ц глухо произнёс он. Ц Уже п
олтора века я изучаю К-пространство и множественную Вселенную в поисках
дороги домой. За это время мною установлены шесть фундаментальных свойс
тв многомерных изломов пространства, открыта связь между структурой К-а
номалии и её траекторией в системе координат Ногана, выведена формула гр
адиента напряжённости поля при квантовом переходе Бальтазара и создан
а теория локально-неоднородных G-облаков, давшая обоснование для общего
уравнения гравитации Танаки. Я дважды получил Ногановскую премию. Но ни
на шаг не приблизился к цели.
Шау'кхар задумчиво огладил усы. Маленькая Ката шмыгнула за вездеход.
Ц Я не знал, Ц сказал тигр. Ц Прости.
Ц Ничего. Это осталось в прошлом.
Пард что-то шепнул Фршате на родном языке и передал ей трос от платформы.
При этом он переступил с ноги на ногу; чуткие ноздри Волка моментально ул
овили сладковатый запах крови. Усилием воли учёный заставил себя не вздр
огнуть.
Из-за различий в биологии, молекулы запахов на этой планете плохо различ
ались пришельцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12