Это означало злость.
Ц Ты не должен меня спрашивать. Не должен. Так неправильно.
Ц Почему, друг? Ц ласково спросил учёный. Слово «друг» подействовало: к
ец опомнился, вставший дыбом мех вновь улёгся. Несколько минут на полянк
е царила тишина.
Ц Я неправильно сказал, Ц выдавил наконец Непернатый. Ц Этого нельзя
было говорить.
Волк внимательно посмотрел на лемура. Огромный опыт жизни в Империи, поз
волял учёному мгновенно чувствовать знакомые признаки. И сейчас он ясно
видел: кец испуган. Непернатый поник, его всегда задранный хвост бессиль
но лежал в траве.
Ц Не бойся, Ц шепнул Волк, подняв лемура на руки. Ц Я никому на скажу.
Кец нерешительно поднял глаза.
Ц Никому?
Ц Даже Флэр.
Непернатый судорожно вздохнул.
Ц Ты друг, Ц шепнул он еле слышно. Лизнув Волка в нос, лемур одним прыжком
метнулся к дереву и скрылся в листве.

Глава 4

Через два месяца начался сезон дождей. Небо покрыли низкие, свинцовые ту
чи, ливни продолжались часами, нередко сопровождаемые грозами и ураганн
ым ветром. Волк и Флэр почти перестали выходить из дома.
Изгнанники проводили время, занимаясь творчеством. Флэр неплохо рисова
ла; она решила запечатлеть историю героического освобождения их народа
из рабства, и с утра до вечера сидела перед холопанелью, касаясь её сенсор
ной кистью. Волк писал труд о разновидностях К-пространственных вихрей.

За стенами купола выл ветер. Сквозь окна было видно низкое, серое, набухше
е влагой небо, по которому ураган носил листья и сухие ветки. Обогревател
и трудились на совесть; температура снаружи уже опустилась почти до нуля
.
Волк постоянно ловил себя на желании построить убежище для кецев. Он пон
имал, что те жили миллионы лет безо всяких убежищ, и неплохо себя чувствов
али, но иррациональность желаний давно перестала его удивлять. Чтобы отв
лечься, Волк с головой погружал себя в работу, проводя, бывало, целые дни в
озле мощного научного оборудования, смонтированного в корабле. С каждой
неделей, они с Флэр всё тяжелее переносили ссылку.
После странного разговора на полянке, Непернатый почти перестал появля
ться. Другие кецы тоже постепенно утратили интерес к гостям, их весёлый н
рав требовал всего нового и необычного. Последнее время, Волк и Флэр жили
почти в одиночестве. Из-за плохой погоды даже молодые парды перестали за
глядывать к соседям.
Когда с неба упали первые снежинки, Волк монтировал на морском берегу ко
мпактный тахионный детектор призматического типа. Он как раз заканчива
л клеить дюралюминиевые панели радиатора, когда за спиной послышался шу
м мотора. Оглянувшись, Волк увидел старенький колёсный вездеход, принадл
ежавший пардам.
Ц Привет крылатым физикам! Ц из кабины высунулся Шау'кхар, укутанный по
лосатым пледом. Ц Как идут дела?
Улыбнувшись, Волк выбрался на берег.
Ц Холодно, Ц ответил он просто. Ледяная вода стекала по скафандру.
Ц Погода плохая, да... Ц пард недовольно рыкнул. Ц Волк, я зачем приехал: с
егодня пошёл снег.
Ц Разве это снег? Ц учёный рассмеялся. Ц Вот у нас, на Ринне, были зимы та
к зимы. Однажды я искал, где приземлиться, опустился на полянку, а она...
Ц Нет, нет, Ц Шау'кхар фыркнул в усы. Ц Я о другом. Волк, передай своей под
руге: следующие пять дней нельзя ходить в лес. И сам тоже имей в виду, ближе
сотни метров к опушке лучше не приближаться.
Волк удивлённо моргнул:
Ц Почему?
Ц Кецы, Ц со вздохом объяснил пард. Ц С первым снегом у них начинается р
итуал встречи зимы. Двадцать лет назад мы этого не знали. Сунулись к ним с
камерами. Уцелели чудом. Эти пушистики пришли в такую ярость, что чуть не р
азорвали нас вместе с машиной. Позже один объяснил, мы нарушили их главно
е табу.
Волк прищурился.
Ц Пять дней?
Ц Да, Ц кивнул Шау'кхар. Ц Я не шучу. После того случая кецы нас два года и
гнорировали. Помнишь Ц не сражайся с планетой?
Учёный помолчал.
Ц Хорошо, Шау'кхар. Спасибо за предупреждение.
Ц Соседи! Ц оскалившись, тигр запустил мотор. Волк проводил его долгим
и внимательным взглядом.
До вечера он продолжал собирать фильтр. Когда солнце коснулось горизонт
а, Волк побросал в мешок инструменты и направился к куполу. Там горел свет
; Флэр была дома.
У дверей, под пышным оранжевым кустом, Волку почудилось движение. Сделав
вид, что ничего не заметил, он вошёл в дом и хвостом придержал дверь открыт
ой. Миг Ц и несколько серых теней шмыгнули в проём.
Молча захлопнув дверь, Волк включил поляризацию окон. Под потолком засве
тилась плазменная панель.
Ц Что случилось? Ц тихо спросил учёный.
Из угла на него смотрели двенадцать испуганных глаз. Кецы были так перем
азаны грязью, что лишь интуиция и запах позволили Волку узнать одного из
гостей.
Ц Друг... Ц Непернатый дрожал. Ц Ты друг?
Ц Я друг, Ц Волк поднял смертельно испуганного пушистика на руки. Ц Я п
омогу вам. Что случилось?
Кец судорожно сглотнул.
Ц Ничего. Не могу сказать. Просто помоги. Не спрашивай. Поможешь?
Ц Помогу, Ц твёрдо ответил Волк.
Непернатый на миг зажмурился.
Ц Это моя подруга и наши дети, Ц выдавил он хриплым шёпотом. Ц Можно, он
и проведут в твоём доме темноту? Или две темноты...
Ц Пять, Ц тихо подсказал Волк. Непернатый дёрнулся.
Ц Я не говорил!
Ц Ты не говорил, нет, Ц учёный ласково погладил кеца. Ц Я просто догадал
ся. Да, твоя семья может провести в нашем доме пять ночей.
Непернатый обмяк.
Ц Ты друг, Ц шепнул он, от волнения глотая окончания слов. Ц Ты хороший
друг...
С трудом встав, кец направился было к двери, но Волк вновь поднял его на ру
ки.
Ц Останься, Ц тихо сказал учёный. Ц Я защищу вас.
Ц Нет, Ц кец тяжело дышал, его ноздри раздувались. Ц Я должен быть там. У
меня есть ещё подруга. И дети. Я должен быть с ними.
Волк отпустил Непернатого и подошёл к двери. Снаружи доносился вой ветра
.
Ц Мне пойти с тобой? Ц негромко спросил Волк. Кец так вздрогнул, что едва
не потерял равновесие.
Ц Нет! Ц он схватил учёного за руку. Ц Нет! Не ходите в лес! Скажи своей по
друге, нельзя ходить в лес! Там... туда нельзя. Я вернусь через четыре темнот
ы. Может быть. Не ходите за мной! Ц он рванулся в полуоткрытую дверь. Вечер
ний полумрак поглотил маленькую фигурку.
Волк беззвучно закрыл двери. За спиной послышались шаги Флэр.
Ц Ты всё слышала? Ц не оборачиваясь, спросил Волк.
Флэр подошла к нему вплотную и обняла крылом.
Ц Не делай этого, Ц шепнула она.
Волк медленно обернулся.
Ц Не делать чего?
Ц Этот мир живёт своею жизнью, Ц тихо сказала Флэр. Ц Мы здесь чужие.
Помолчав, Волк Аррстар потушил свет в прихожей и прошёл в комнату, где сем
ья испуганных аборигенов забилась под кресло. Следом вошла Флэр.
Они хорошо понимали друг друга.

***

Успокаивать гостей взялась Флэр. Помня обещание, Волк не стал их ни о чём р
асспрашивать, но оставить тайну нераскрытой было для него немыслимо. Дож
давшись темноты, он прокрался в звездолёт и быстро поднялся в рубку.
Здесь, среди прочих приборов, находился пульт управления диагностическ
ими микроботами. Эти миниатюрные антигравитационные машинки, размером
в половину детского когтя, были предназначены для поиска неисправносте
й в труднодоступных местах корабля, а потому обладали датчиками вибраци
и, микропрожектором и мощным многодиапазонным светоусилителем, способ
ным превратить в день даже вечную тьму межпереборочных полостей. Сейчас
, впрочем, Волк собирался использовать микроботов иначе.
Усевшись в пилотское кресло, он надел очки внешнего обзора и привычно по
дключился к корабельному мозгу. Изображение рубки потускнело, на его фон
е возник разрез звездолёта. Волк быстро задействовал ресурсы диагности
ческого контроля.
Ц Поиск инородных тел, локация Ц носовой сектор, внешняя обшивка.
Спустя несколько секунд, перед Волком возникло покачивающееся изображ
ение корабля. Сильный ветер мешал полёту микробота, машинку бросало из с
тороны в сторону.
Ц Ручное управление. Запись всей информации.
Под руками Волка вспыхнули сенсорные голограммы джойстиков. Умело двиг
ая пальцами, выпуская и втягивая когти, он направил микробота к лесу, пере
ключив камеру в инфракрасный диапазон.
Искать пришлось недолго. Всего через час, на виртуальном экране перед Во
лком заалело крупное скопление теплокровных существ. Опустив микробот
а на ветку дерева, учёный вновь переключил камеру в видимый диапазон и до
предела поднял чувствительность. Слабый лунный свет Ц у Оррокана был вс
его один, очень далёкий спутник Ц сразу превратился в полдень.
Волк сузил глаза. Большая, совершенно круглая поляна была ему знакома; ле
том они с Флэр летали над лесом, и она обратила его внимание на правильнос
ть формы этого места. Тогда они не стали спускаться, поглощённые новизно
й планеты. Сейчас Волк крепко об этом пожалел.
Поляна была полна кецев. Необычайно тихие и подавленные, они в беспорядк
е сидели на траве, некоторые Ц семьями, другие в одиночку. Никто не ходил
от группы к группе, впечатление угрозы передавалось даже сквозь камеру м
икробота. В стороне, у кустов, Волк заметил кого-то более крупного: дав при
ближение, он чуть не задохнулся, узнав Шау'кхара. Через плечо парда был пер
екинут большой брезентовый мешок.
Ц Не ходите в лес?.. Ц прошептал Волк. Сами собой выдвинулись когти на рук
ах, усилием воли он втянул их обратно. Точно управляя микроботом, Волк дву
мя перелётами опустил его на ветку в пяти метрах от парда. Шау'кхар ничего
не заметил.
Потянулось время. Волк не знал, чего ждать, поэтому был вынужден не сводит
ь глаз с экрана; на поляне, Шау'кхар ходил взад-вперёд, кутаясь в свой полос
атый плед. Было видно, что и ему, и кецам очень холодно.
Волк уже царапал пол от нетерпения, когда на периферии изображения ему п
очудилось... нет, не движение. То, что произошло, напоминало струение ртути
по металлу; замороженый свет в кусочках чёрного хрусталя; ожившую модель
Галактики, сотканную из дыма. Вздрогнув от неожиданности, Волк судорожн
о повернул камеру Ц ничего.
Ц Сканирование всех диапазонов, Ц выдавил он внезапно севшим голосом.
Картинка на экране стала меняться с интервалом в одну секунду.
Когда камера дошла до дальнего ультрафиолета, Волк вскрикнул и судорожн
о вцепился в подлокотники кресла. Бесстрастный робот показывал несколь
ко призрачных фигур, очертаниями напоминавших клубящиеся облака из бле
стящих треугольных призм. Они плавно скользили над землёй, не замечая ни
кустов, ни деревьев, пролетали сквозь абсолютно чёрные в ультрафиолетов
ом диапазоне тела кецев. На поляне, судя по всему, ещё ничего не заметили.
Ц Общий план... Ц прошептал Волк. Его гребень встал дыбом. Изображение ры
вком отодвинулось: стало видно, что призраки окружают полянку огромным ш
естиугольником. В вершинах находились более крупные... существа? Остальн
ые выстраивались ровными линиями, по три на каждом ребре. Волку потребов
алась вся сила воли, чтобы успокоиться и обдумать открытие.
Ц Не сражайтесь с планетой, Ц пробормотал он, возвращая камеру в видимы
й диапазон. Призраки сразу исчезли.
Ц Флэр, Ц Волк нажал клавишу интеркома. В уголке виртуального зрения во
зникло изображение с камеры купола. Ц Флэр, ответь.
Ц Слушаю.
Ц Хватай кецев и немедленно в корабль. Свет в куполе не туши.
Ц Ясно, Ц коротко отозвалась она. Волк уменьшил картинку с её камеры и в
новь обратил всё внимание на поляну. Там продолжалось ожидание.
Несколько минут прошли в тишине. Наконец, за спиной Волка прозвучал сигн
ал лифта и знакомый, родной запах коснулся ноздрей. Флэр опустилась в кре
сло второго пилота.
Ц Где кецы? Ц не снимая очков, спросил Волк.
Ц В салоне. Я закрыла все двери.
Ц Отлично, Ц он кивнул. Ц Задрай люк, отключи воздушные фильтры. Полная
готовность к старту.
Пауза.
Ц Сделано.
Ц Включи мезонную защиту. Боевой режим.
Ц Сделано.
Ц Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут наза
д.
Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изм
енения; то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутног
о дыма, появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завиз
жав от страха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.
Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженно
стью построились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кх
ар шагнул внутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафи
олет, чтобы понять Ц лемуры в точности повторили узор, созданный невиди
мыми призраками.
Он услышал, как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в п
одлокотник.
Ц Что это?.. Ц прошептала она.
Ц Не знаю, Ц тихо ответил Волк. Ц Будем наблюдать.
Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Во
лк до предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипольз
овать его как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал
все звуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синх
ронно открывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял ряд
ом с призрачной пирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии
.
Ц Оно приходит со снегом... Ц прошептала Флэр. Ц Волк, Непернатый боялся
идти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...
Ц Шшшшш! Ц Волк стиснул руку подруги. Ц Они делают это не в первый раз.
Ц Но почему же он боялся?
Ц Скоро узнаем, Ц тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекр
атили пение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник
с призрачной пирамидой в центре разомкнулся, между южными «вершинами» о
ткрылся узкий проход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребр
а отделилась одинокая фигурка кеца.
Затаив дыхание, Волк и Флэр смотрели, как пушистый абориген, дрожа, прибли
зился к пирамиде, прошёл сквозь её пульсирующие грани и бегом бросился к
бреши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12