Над горлышком бутылки воспарило легкое облачко, и Клер с наслаждением наполнила шампанским три хрустальных бокала.
– Оно должно быть отличным, – заметила она с победной улыбкой, в которой не было ни тени раскаяния. – Я украла его у мамы.
Адель бережно подняла бокал:
– Краденое шампанское всегда великолепно.
Мэдди задумчиво посмотрела на пузырьки.
– Какой год?
– Тысяча девятьсот девяностый. Мама берегла к моей свадьбе. Но если моя личная жизнь дала трещину, то почему должна страдать эта замечательная выдержанная бутылка?
Она проникновенно взглянула на изящную этикетку.
– За меня!
Всего! Лишь час назад Клер прошла тест на ВИЧ и уже через несколько минут получила отрицательный результат. С сердца упал еще один камень. Подруги ходили в клинику вместе с ней и разделили счастливую новость прямо на месте.
– Спасибо вам за поддержку, – поблагодарила Клер и сделала несколько маленьких глотков. Празднование слегка омрачалось отсутствием Люси, но Клер утешала себя мыслью о сладком медовом месяце подруги. Новобрачные плескались в морских волнах и принимали солнечные ванны на Багамах.
– Вы обе так заняты и все же не пожалели времени, чтобы прийти ко мне.
– Не благодари. – Адель обняла ее за плечи. – Кто же, если не мы?
– Для тебя время у нас всегда найдется, – добавила Мэдди. Попробовала шампанское и вздохнула: – Так давно не доводилось пить ничего, кроме второсортной дряни. А это просто наслаждение.
– Ты все еще на Аткинсе? – поинтересовалась Клер.
Насколько она знала, Мэдди неизменно сидела на какой-нибудь всесильной диете. Волевая леди превратила собственную жизнь в вечное сражение за право носить джинсы шестого размера – и ни на размер больше. Профессия диктовала особые условия: все три писательницы по необходимости проводили немало времени за рабочим столом. Сидячий образ жизни слегка утяжелял фигуру. С лишними фунтами, так или иначе, боролись все. Но Мэдди вела особенно упорную и яростную битву.
– Нет, сейчас у меня период «южного пляжа», – ответила она.
– Ты бы лучше попыталась вернуться в спортивный зал, – высказала авторитетное мнение Адель и прислонилась красивой попой к черной гранитной поверхности кухонной консоли. Адель так боялась унаследовать широкие бедра матери, что каждое утро пробегала не меньше пяти миль.
– Нет уж, спасибо. Я была записана в четырех и ни в одном не выдержала больше пары месяцев. – Мэдди решительно покачала головой. – Проблема в том, что я ненавижу потеть. Фу! Так отвратительно!
Адель поднесла бокал к губам.
– Напротив. Потеть очень полезно. Уходят все вредные токсины.
– Может, тебе и полезно. А мне хорошо с родными и привычными вредными токсинами. Пусть остаются на месте.
Клер рассмеялась и сжала горлышко бутылки.
– Мэдди права. Пусть ее токсины остаются подальше от ничего неподозревающего мира.
Подруги перешли в гостиную, обставленную доставшейся Клер по наследству старинной мебелью. Изящные, в виде медальонов, спинки диванов, кресел и стульев скрывались под ажурными салфеточками, связанными руками неведомой трудолюбивой прабабушки или пратетушки. Клер поставила шампанское на мраморную поверхность небольшого кофейного столика и уютно устроилась в глубоком мягком кресле.
Мэдди опустилась на диван.
– А тебе никогда не приходило в голову пригласить ребят из какого-нибудь фешенебельного глянцевого журнала?
– Зачем? – недоуменно посмотрела на нее Клер и сняла крошечную белую ниточку с облегающей черной водолазки без рукавов.
– Чтобы они рассказали тебе о твоей мебели. – Мэдди показала на небольшую красную скамеечку для ног и на статую невинного херувимчика на пьедестале.
– Я и так знаю, что к чему и откуда пришло. – Клер положила ниточку в подставку клуазоне.
Адель внимательно разглядывала стаффордширские статуэтки: изящные вещицы вели полную приключений и соблазнов жизнь на мраморной каминной полке.
– И как только тебе удается поддерживать такую немыслимую чистоту?
– Тружусь без устали.
– Лучше избавься от половины вещей.
– Не могу. – Клер покачала головой. – Страдаю наследственной болезнью Уингейтов. Скорее всего, страсть к старине у нас в крови, а потому мы не в состоянии избавиться от семейного наследия, даже самого безобразного. Поверь, у прабабушки Фостер вкус был поистине ужасным. Беда в том, что когда-то наше генеалогическое древо выглядело пышным и разветвленным, А потом усохло до нескольких ветвей. Мы с мамой, несколько кузенов и кузин в Южной Каролине и при этом целая гора фамильных древностей – вот и все, что осталось от мощного старинного рода. – Она глотнула шампанского. – Если вас пугает моя гостиная, то в качестве лекарства нелишне слазить на чердак в мамином доме. Вот уж где есть чему удивляться! Настоящий музей.
Адель наконец-то оторвала зачарованны взгляд от каминной полки и по ковру, больше похожему на клумбу с тюльпанами и лилиями, прошла к дивану.
– Неужели Лонни, уходя, ничего не украл. Я имею в виду – кроме собаки?
– Ничего. – Лонни восхищался красивыми старинными вещицами, и понимание изящного делало его для Клер еще ближе. – Наверное, знал, как я огорчусь, и не хотел расстраивать окончательно.
– Он звонил?
– С понедельника – ни разу. Вчера я сменила замки, а завтра привезут новый матрас. – Клер задумчиво уставилась в бокал: там еще оставалось немного золотистого напитка. Не прошло еще и недели с тех пор, как она внезапно выпала из состояния наивного безмятежного счастья. И теперь существовала в одиночестве. Новые замки. Новый матрас на старинном фамильном ложе. Новая жизнь. Как жаль, что сердцу не удавалось продвигаться вперед с той же скоростью, с какой двигалась остальная часть ее существа. Она не только потеряла жениха. Она рассталась и с очень близким другом. Теперь Клер знала, что Лонни во многом лгал, и все же их дружба до сих пор казалась ей искренней.
– Порою мне кажется, что понять мужчин просто невозможно, – призналась Адель. – У них определенно что-то не в порядке с головой.
– И какой же фокус Дуайн выкинул на этот раз? – поинтересовалась Клер. В течение двух лет Адель встречалась с Дуайном и даже не исключала, что со временем тот может оказаться мужчиной ее жизни. А потому она старалась не обращать внимания на неприятные особенности его поведения: например, на привычку нюхать подмышки рубашки, прежде чем ее надеть. Адель считала своего друга очень красивым и вообще крутым. Прощала ему пристрастие к пиву, некоторую развязность. Но все это лишь до того момента, когда этот мачо вдруг заявил, что у его подруги «жирная задница». Никто и никогда не употреблял этого слова для описания нижней части фигуры Адели, а потому обидчивая мисс тут же вышвырнула негодника из своей жизни. Но он не исчез окончательно. Регулярно, с промежутком в две-три недели, Адель с раздражением обнаруживала на собственном крыльце какую-нибудь вещь, забытую в доме отставного приятеля. Ни записки, ни Дуайна. Просто очередная порция хлама, и все.
– Притащил на крыльцо полбутылки лосьона и наклейку на подошвы – чтобы обувь не скользила. – Не в силах сдержать праведного возмущения, она повернулась к Клер: – Помнишь, когда мне удалили аппендицит, ты подарила наклейки? Такие пятнистенькие, как божьи коровки?
– Помню.
– Так вот, представь себе, он вернул лишь одну!
– Скотина.
– Просто гад.
Адель пожала плечами:
– Меня это не столько пугает, сколько раздражает. Когда же, наконец, этот негодяй перестанет меня мучить?
Она даже звонила в полицию, но ей ответили, что возвращение вещей бывшей подружке не является нарушением закона. Конечно, можно было попытаться добиться судебного запрета, однако вряд ли игра стоила свеч.
– Беда в том, что у него все еще остаются мои пожитки.
– Тебе срочно нужен сильный парень – чтобы выбил из Дуайна дурь, – задумчиво заключила Клер. – Если бы он у меня все еще был, непременно одолжила бы.
Мэдди серьезно взглянула на подругу:
– Не хочу тебя обижать, дорогая, но вряд ли Лонни удалось бы воздействовать на Дуайна тем способом, который ты имеешь в виду.
Адель откинулась на изогнутую спинку антикварного дивана.
– Что, правда, то, правда. Дуайн без труда завязал бы его узлом.
Клер немного подумала, согласно кивнула и сделала очередной глоток шампанского.
– Значит, как только Люси и Куин вернутся из свадебного путешествия, сразу обратись за советом к Куинну.
Куинн Макинтайр работал детективом в департаменте полиции города Бойсе и должен был знать, что следует делать в подобном случае.
– Но ведь он расследует серьезные преступления, убийства, – возразила Адель. Именно это обстоятельство и помогло Люси познакомиться с красивым мужественным парнем. Она интересовалась свиданиями в Интернете, а он там же разыскивал серийного убийцу – женщину. Поначалу Люси оказалась подозреваемой номер один, но, в конце концов, смелый детектив спас будущей супруге жизнь. Клер считала историю чрезвычайно романтичной – разумеется, за исключением серийных убийств.
– Как вы думаете, каждой ли женщине дано найти своего единственного мужчину? – спросила Клер. Когда-то она искренне верила в родство душ и любовь с первого взгляда. Терять юношеские мечты не хотелось. Однако желание верить и сама вера никак не совпадали.
Адель кивнула.
– Остается лишь надеяться, что так оно и есть.
– А я считаю, что душевная близость – ерунда. Верю только в мистера Здесь-и-Сейчас, – решительно заявила Мэдди.
– И как же это осуществляется на практике? – заинтересовалась Клер.
– Прекрасно, уважаемый философ. – Мэдди наклонилась и поставила пустой бокал на кофейный столик. – Всякие там цветочки и сердечки мне не нужны. Не хочу, романтических глупостей и терпеть не могу, когда посторонние лапают грязными руками мой телевизионный пульт. Только секс, и ничего больше. Скажете, это нетрудно получить? Ошибаетесь, дорогие! На самом деле процесс куда сложнее!
– Все проблемы оттого, что у нас высокие притязания, – авторитетно заявила Адель и, запрокинув голову, поймала последнюю драгоценную каплю. – Никаких художников, то и дело просящих взаймы сотню-другую. Никаких вываливающихся вставных зубов, если, конечно, он не хоккеист и не особо крут.
– А еще он не должен быть женат и не должен быть убийцей. – Мэдди на секунду задумалась и, как всегда, выдвинула условие: – А вот солидные габариты не помешают.
– Габариты только приветствуются.
Клер встала и снова наполнила бокалы.
– Главное, чтобы герой-любовник внезапно не оказался геем.
Она все еще надеялась на прозрение. Ждала того момента истины, когда вдруг сможет понять, почему ей достаются обманщики и лгуны. Всегда. Снова и снова.
– Разрыв с Лонни имеет одно серьезное достоинство: работа идет на редкость легко и продуктивно.
Да, она действительно находила утешение в работе над романом. Каждый день с удовольствием погружалась в выдуманный мир и напрочь забывала о гнетущей, полной разочарований реальности.
Неожиданно послышалась немудреная мелодия дверного звонка. Клер поставила бокал на стол и взглянула на часы с фарфоровым циферблатом. Новых гостей она не ждала.
– Понятия не имею, кто бы это мог быть. – Она встала и пошла открывать. – Я в этом году и ставок никаких не делала, и на лотерею не подписывалась.
– Может быть, миссионеры? – предположила Адель, глядя ей вслед. – В моем районе они то и дело шныряют на велосипедах.
– Если они ничего, – добавила Мэдди. – Зови! Выпить и развлечься!
Адель рассмеялась:
– Грешница. Смотри, попадешь в ад.
Клер обернулась и даже приостановилась:
– И нас пытаешься совратить. Не надейся согрешить в этом доме. Дурная карма мне ни к чему.
Она вышла в прихожую, открыла входную дверь и оказалась лицом к лицу с посланником греха и растления. Искуситель стоял в тени, под навесом крыльца, и рассматривал ее сквозь темные стекла солнцезащитных очков. Когда Клер видела Себастьяна Вона в последний раз, пришелец из Сиэтла выглядел сонным, помятым и неухоженным. Сейчас его волосы были тщательно приглажены, а щеки и подбородок аккуратно выбриты. Темно-зеленая рубашка с короткими рукавами заправлена в свободные светлые брюки. Наверное, окажись перед ней призовая команда с чеком на крупную сумму и связкой цветных шариков, Клер тогда удивилась бы меньше.
– Привет.
Она слегка наклонилась и заглянула ему за спину. На дорожке стоял черный «лэндкрузер».
– Свободная минутка найдется? – Себастьян снял очки и зацепил дужкой за ворот рубашки – чуть левее подбородка. Посмотрел зелеными глазами в окружении густых ресниц – в детстве этот пристальный, насмешливо-вопросительный взгляд начисто лишал Клер воли и способности к сопротивлению.
– Конечно. – В настоящее время проблем с волей и сопротивлением не существовало, и она отступила, пропуская нежданного гостя в дом. – У меня подруги, и мы как раз собираемся организовать молитвенное собрание. Так что проходи. Помолимся за твою добродетель.
Себастьян рассмеялся и переступил через порог.
– Вполне соответствует моему представлению о достойном отдыхе.
Клер заперла дверь и направилась в гостиную. Себастьян пошел следом. Мэдди и Адель подняли головы. Бокалы повисли в воздухе. Разговор прервался на полуслове. Клер почти видела над головами приятельниц пузыри – такие, как рисуют в комиксах. И в обоих пузырях читалось одно и то же: «Вау, детка!» Наверное, если бы она не знала Себастьяна сто лет, над ее головой тоже вздулся бы такой пузырь. Но из того, что Мэдди и Адель замолчали и на мгновение замерли, чтобы по достоинству оценить приятный сюрприз, вовсе не следовало, что обе тут, же начнут суетиться и чистить перышки. Нет, на уверенных в себе дам не так-то легко было произвести впечатление. Особенно на Мэдди: в силу профессиональных особенностей она в каждом мужчине видела, прежде всего, потенциального обидчика, если не насильника. И оставалась при своем мнении до тех самых пор, пока подозреваемому не удавалось доказать обратное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36