Глаза застилал пот...

Стэн сидел на кресле в комнате Ц в сверкающем шлеме, надвинутом на глаза.
От шлема тянулись провода к компьютеру. Но сам Стэн уже давно воспринима
л происходящее с ним как реальность. Сейчас он повис, вцепившись за ручки
на башне танка, Ц шел бой не на жизнь, а на смерть на какой-то планете в Бог
весть какой звездной системе...

Башня рывками вращалась в разные стороны, чтобы стряхнуть его прочь. Но в
от башня остановилась, и в то же мгновение щелкнул запор люка. Стэн устрем
ился вперед, выхватывая из ножен штык-нож. Люк приоткрылся, появилось лиц
о танкиста, который держал пистолет у самой своей щеки.
Нож вошел танкисту прямо в рот. Кровь омочила руку Стэна. Убитый рухнул вн
утрь танка. Стэн попытался открыть люк до конца и нырнуть внутрь, но оттуд
а стреляли Ц пули защелкали по металлу.
Тогда Стэн сорвал с себя пояс с гранатами, вырвал чеку одной гранаты, посл
е чего швырнул весь пояс внутрь танка.
Времени до взрыва оставалось мало. Стэн спрыгнул, и ногу пронзила боль. Оч
евидно, связка порвалась. Прихрамывая, он побежал к низкой стене, за котор
ой собирался укрыться. С порванной связкой он не мог бежать так быстро, ка
к рассчитывал. Не хватило одной секунды, чтобы перепрыгнуть через стенку
и оказаться в безопасности. Танк взорвался, шар огня покатился в сторону
Стэна Ц и догнал. Он ощутил, как что-то со всех сторон опалило его, зверска
я боль длилась не больше мгновения Ц потом наступила темнота, темнота с
мерти...
В этот момент запись прервалась.
Стэн сорвал с себя шлем и отшвырнул его на пол. Включился громкоговорите
ль:
Ц Только что вы приняли участие в первой атаке вашего десантного полка
Ц Первого ударного гвардейского полка Ц во время высадки на планете Де
метер. За период успешно проведенной и в плановые сроки завершенной опер
ации по захвату планеты Первый ударный потерял убитыми шестьдесят четы
ре процента своего боевого состава.
В честь этой блестящей победы Вечный Император лично приказом по армии н
аградил Первый ударный полк правом ношения красно-бело-зеленых аксельб
антов. Помимо этого многие гвардейцы были отмечены боевыми наградами. В
их числе был награжден Ц посмертно Ц Галактическим Крестом гвардеец Д
жейм Шавала, чей опыт вам посчастливилось пережить в качестве одного из
этапов тестирования.
А сейчас у вас имеется тридцать минут свободного времени до ужина. Завтр
а тестирование продолжится. На сегодня все. Можете покинуть комнату.
Стэн, слегка пошатываясь, встал из кресла. Странно. Он все еще чувствовал,
как пуля впилась в его тело, как обжег огонь...
Выйдя в коридор, он медленно направился через двор по направлению к стол
овой. Так вот как становятся героем. И вот как умирают. Ни героем становить
ся, ни умирать Стэну не хотелось. А впрочем, подумал он, тридцать шесть про
центов выживающих Ц это статистика получше, чем в Особом Секторе Вулкан
а!
Но все равно ему надо побольше узнать о том, какие именно черты характера
нужно иметь, чтобы стать достойным гвардейцем, настоящим солдатом Перво
го ударного.
В центре двора он присел на ступени памятника в честь какой-то позабытой
битвы и коротал время в размышлениях. Для кандидатов в рекруты время тян
ется мучительно медленно, но Стэн упивался покоем и не тяготился ничегон
еделанием. Он глубоко вдыхал неискусственный, чистейший воздух. И вдруг
поймал себя на том, что счастлив. Как же так? А Бэт? Нет, тот ужас не закончил
ся. И память о гибели родных не стерлась. Но нажит какой-то опыт скорби, кот
орый эту скорбь делает меньше. Если долго практиковаться, раз за разом от
страняя от себя горестные мысли, то в результате что-то получается. Скоро
предстоит много практиковаться Ц в учебном центре. Так что клин клином...

А, ладно. Он встал и пошел по коридору. По крайней мере он вырвался с Вулкан
а. И туда возвращаться уже не придется. Хотя сейчас он мечтал увидеть, как
над самым Оком Вулкана взрывают мощную бомбу и вся станция разлетается н
а куски.
Стэн нехотя отбросил эту мечту и сосредоточился на одной мысли Ц как си
льно он проголодался.

Глава 17

Рикор тоже был счастлива. В ее сознании бушевало арктическое море. Волны
вздымались к серому хмурому небу, и огромные ледяные горы откалывались о
т ледников.
Она всплыла на поверхность, перевернулась, возбужденно фыркая, потом заб
ила ластами по воде и стала перескакивать с волны на волну Ц мощными кра
сивыми движениями. Но тут кто-то осторожно потрепал ее пониже головы.
Рикор приоткрыла один глаз и недовольно посмотрела на Фрезера, одного из
своих помощников.
Ц Что вам нужно?
Ц Звонят из Прайм-Уорлда.
Рикор, раздраженно фыркая в усы, положила ласты на края бассейна, рывком п
одняла свое огромное моржеподобное тело и перевалилась в гравитационн
ое кресло. Кресло жалобно скрипело под весом Рикор, пока она усаживалась,
удобно размещая складки жира, многие из которых так и остались за предел
ами кресла. Она нажала кончиком ласта нужные кнопки, и кресло медленно пр
оплыло через всю комнату к рабочему столу. Фрезер последовал за своей на
чальницей.
Ц Это звонок касательно нового гвардейского рекрута. Того, который под
вашим личным контролем.
На экране видеосвязи не было ничьего лица, только помигивающие буквы. Ри
кор была немного удивлена, но тронула кнопку дешифратора и ввела свой ши
фр доступа. Взмахом ласта она приказала Фрезеру отойти подальше. Только
после этого экран прояснился, и на нем возникло лицо Махони.
Ц Дорогая Рикор, позвольте злоупотребить вашим временем. Я хочу, чтобы в
ы занялись одним из моих парней.
Рикор нажала кнопку, и рядом загорелся второй экран.
Ц Вы имеете в виду Стэна? Ц спросила она.
Ц Вы сильны угадывать! Ц ответил Махони.
Ц Парень заинтересовал меня. Хотите знать его интеллектуальный коэффи
циент?
Ц Фу! Я не стал бы беспокоить главного психолога по пустячному поводу. Ин
теллектуальный коэффициент мне бы подсказал любой ваш сотрудник. Вы пре
красно понимаете, чего я хочу.
Рикор сделала глубокий вдох.
Ц Ну, говоря в общем, в его сознании, употребляя выражение из лексикона л
юдей, «клубок змей».
Махони выглядел озадаченным, но решил промолчать и не задавать наводящи
х вопросов. Рикор продолжала:
Ц Интеллектуальный уровень очень высокий, хорошо ориентируется в обст
ановке и отлично владеет собой. Но это очень странно при его биографии. По
идее, он должен быть или в ступоре, или проявлять агрессивность психопат
а. Вместо этого объект проявляет признаки полного психического здоровь
я Ц даже чрезмерного. Мы можем продолжить изучение психики объекта, но м
не кажется, что он живет, так сказать, на автопилоте, отбрасывая предыдущи
й горестный опыт, не желая перерабатывать его.
Ц Поясните, пожалуйста.
Ц Я бы предложила ему перестать таить страшные эмоции от себя самого, ра
скрыться, излить чувства, освободиться от них. Сейчас он весь зажат, живет
как робот.
Ц Погодите, Ц сказал Махони. Ц Вы говорите интересные вещи. Но мы с вами
не поэта собираемся растить. Мне нужен солдат. Что с ним будет в учебной р
оте Ц не раскиснет?
Ц Нельзя предсказать с математической точностью. Скорее, нет, не раскис
нет. Он в своей жизни столько стрессов пережил, что ему теперь море по коле
но.
Упомянув море в разговоре, Рикор мечтательно закатила глаза.
Ц А станет ли он хорошим солдатом?
Ц Он будет отвратительным солдатом.
У Махони был несколько ошеломленный вид.
Ц Объект проявляет минимальный интерес к обычным похвалам, совершенно
равнодушен к гвардейским наградам. Огромная вероятность того, что он не
станет подчиняться командам, которые сочтет глупыми или бессмысленно о
пасными.
Махони мрачно покачал головой.
Ц Впору задуматься, зачем я зачислил его в гвардию! В свой любимый полк!
Ц Вполне возможно, потому, Ц сухо сказала Рикор, Ц что его психические
характеристики так совпадают с вашими собственными.
Ц Ммм... Может, именно эти психические характеристики приводят к тому, чт
о я стараюсь держаться подальше от своего любимого полка и посещаю его т
олько в День Знамени.
Рикор неожиданно рассмеялась. Она завертелась на кресле, словно в волнах
. Кресло чуть не опрокинулось. Отсмеявшись, Рикор сказала:
Ц Мне кажется, Ян, вы хотите звякнуть старым друзьям и попросить, чтобы э
того парня не очень мучили в учебной роте.
Махони отрицательно мотнул головой.
Ц Не угадали. Не хочу, чтобы парня избаловали. Если не справится...
Ц Отошлете обратно, на родную планету?
Ц Нет. Просто мой интерес к нему пропадет.
Рикор повела плечами.
Ц Кстати, вы знаете, что у парня в руке кинжал?
Ц Извините за замечание, однако люди говорят, иметь кинжал в рукаве.
Ц Я не оговорилась. У него хирургически сделанный карман под кожей прав
ого предплечья, где он хранит длинный кинжал Ц поразительно легкий, из к
акого-то чрезвычайно твердого металла.
Махони почесал подбородок. Этого он на Вулкане не заметил или не понял, хо
тя и видел кинжал в руке Стэна.
Ц Хотите, чтобы мы зашили этот подкожный карман?
Ц Не надо, Ц ухмыльнулся Махони. Ц Если инструкции это запрещают... ну д
а Бог с ними, с инструкциями... Надеюсь, у него хватит ума не пользоваться эт
ой штуковиной без существенного повода. А лишить парня возможности пост
оять за себя, если припрут к стенке... Словом, что вы думаете?
Ц Я ничего по этому поводу не думаю. Решайте сами. Вы, я понимаю, хотите, чт
обы мы фиксировали изменения в его психике?
Ц Разумеется. Я знаю, это дело лаборантов, но я бы просил проследить вас л
ично Ц вся информация об этом парне должна быть засекречена. Я бы хотел, ч
тобы никто, кроме вас, с ним не работал.
Особенно пристально поглядев на Махони, Рикор сказала:
Ц Понимаю, понимаю.
Махони чуть заметно улыбнулся.
Ц Еще бы вам не понимать! Вы же наш лучший специалист по пониманию.

Глава 18

Киллер был обстоятельным малым, любил во всем аккуратность.
Для себя он отметил: Стэн, Торесен, время... время под вопросом. Торесен, кста
ти, тоже. Мотивы: личные. Опасность для меня существует. Нет, опасность для
меня существенная. Так что за дело лучше не браться, если...
Ц Ладно, все упирается в сумму, Ц наконец сказал киллер, взвесив в уме вс
е за и против.
Ц Мы это уже обговаривали. Вам очень хорошо заплатят.
Ц Мне всегда платят очень хорошо. Вопрос упирается в то, чтобы я эти день
ги получил от вас без приключений. Мне нужны... э-э... гарантии.
Ц Вы нам не доверяете?
Ц Нет.
Барон прикрыл глаза и поудобнее развалился в кресле. Он не волновался о с
делке. Просто давал отдых глазам.
Ц Видите ли, Ц сказал он после паузы, открывая глаза, Ц ваши проблемы не
в том, как безопаснее получить деньги, а в том, что вы уже сейчас знаете сто
лько, что обратной дороги вам нет. Зарубите это себе на носу. Надо ли мне об
ъяснять дальше, или вы уже схватили мою мысль?
Киллер лениво потянулся к столу и взял старинную ручку Ц в металлическо
м корпусе.
Ц Если вам придет в голову хотя бы посмотреть в сторону кнопки тревоги,
Ц прошептал он, Ц я всажу эту ручку вам прямо в мозги.
Магнат не пошевелился в кресле; самообладанием он, похоже, обделен не был.
Затем выдавал подобие улыбки на своих губах:
Ц Похоже, у вас всегда подготовлен запасной выход?
Ц Всегда, Ц ответил киллер. Ц Теперь еще один момент. После выполнения
задания... Мой банк находится в...
Торесен вяло махнул рукой в его сторону:
Ц Это уже решено. Все подробности отрегулированы заранее.
Ц Денег недостаточно.
Ц Для чего?
Ц Для того, чтобы приступить к работе. Мне необходимо проникнуть в импер
скую Гвардию. Это означает еще несколько смертей, дополнительно к заказа
нной.
Ц Вы собираетесь поступить в Гвардию?
Ц Возможно. А кроме того, проблема с тем человеком, кто рекрутировал Стэн
а, Ц оперативником имперской разведки.
Ц Это агент низшего уровня.
Ц Вы уверены?
Магнат помедлил с ответом.
Ц Да.
Ц Все равно, нужно больше денег.
Ц Утрясем.
Ц Сроки?
Ц Да, вот это важно. Исполнение должно быть немедленным.
Киллер поднялся, собираясь уходить.
Ц В таком случае я не смогу вам помочь. Никто не сможет. Если вы все же захо
тите попытаться, я назову вам несколько имен. Но никто из них, даже если и с
огласится, не компетентен в решении вопроса такой сложности. Предупрежд
аю вас.
Магнат внимательно поглядел на собеседника.
Ц Сколько вам понадобится времени?
Ц Ровно столько, сколько окажется необходимым.
Торесен выскочил из помещения, опередив киллера. Здесь будет удобнее... Дв
ерь в коридор открылась, и оттуда появился дипломированный специалист п
о пресечению линии жизни. Торесен вежливо подскочил сбоку:
Ц Минуточку!
Киллер остановился, готовый выслушать.
Ц Я насчет той ручки. Расскажите, как можно убить человека с ее помощью?
Мастер покачал головой, не желая делиться производственным секретом.
Ц Нет.
Ц Я коллекционирую экзотическое оружие. Готов заплатить, сколько скаже
те.
Киллер назвал цену. Торесен согласился. Пятью минутами позже он уже держ
ал согнутую в локте руку в нужном для правильного удара положении.

Глава 19

Стэн подхватил четыре кружки и отвалился от стойки автомата. Брякнул кру
жки на стол, осушил одну и облапил другую прежде, чем кто-то из его собутыл
ьников успел это сделать. Реакция не подвела его и тут.
Ц Ну-таки, что ты шурупишь обо всей этой мазе, долгомученик стажер-капра
л Стэн? Ц задал вопрос на своем немыслимом жаргоне Морг-Хан.
Ц А что здесь особенного думать! Тут все то же, что и на вонючей гражданке:
получил повышение Ц будь любезен раскошелиться за здоровье друзей, раз
ница лишь, что здесь бабки платят сначала, а не потом.
Ц Паршивенькая у тебя позиция, солдатик, Ц произнес Морг-Хан, всосав ос
татки из кружки.
Стэн, как раз набравший полный рот пива, застыл в задумчивости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36