Он сморгнул кровь и машинально тщательно проверил
, нет ли дыр в скафандре. Бессмысленное действие Ц окажись хоть один шов н
енадежен, и Стэн был бы уже покойником.
Он расстегнул ремни безопасности, выбрался из гравитолета и через дыру в
ышел из-под купола.
Снаружи у него закружилась голова Ц впечатление было сильное: чернота к
осмоса и яркий звездный свет. Так или иначе, но он все-таки выбрался из Осо
бого Сектора. С кривой ухмылкой Стэн подумал: «Вот моя мечта оказаться вн
е Вулкана и сбылась». Он действительно был за пределами станции. Не тратя
времени, он зашагал на север Ц в сторону основных строений станции, кото
рые раскинулись от горизонта до горизонта. Только там можно укрыться. То
чнее, можно попробовать укрыться.
Сперва Стэн шел мелкими шажками, боясь, как бы не улететь ко всем чертям в
космос. Потом привык и расхрабрился, когда понял, что подошвы его сапог в д
остаточной степени намагничены и нет ни малейшей угрозы оторваться от п
ланеты насовсем. Теперь он передвигался многометровыми прыжками по сов
ершенно голой ровной местности.
Несколько раз почти прямо на него сверху опускались небольшие аппараты
ремонтников и патрульной службы. У Стэна душа уходила в пятки, и он шарил г
лазами в поисках несуществующего места, где можно укрыться. Однако аппар
аты ремонтников и патрульной службы уходили к куполу. И до Стэна дошло, чт
о в данный момент всем на него плевать.
Произошла катастрофа такого масштаба, что ее виновник пока никому не инт
ересен. А ремонтники и патрульные, возможно, ничего и не знают. Просто прои
зошел слышный за многие километры взрыв в Зоне, где производился чрезвыч
айно дорогой товар. И все устремились выяснить, в чем дело, и оказать помощ
ь при необходимости. Если они и замечали человеческую фигурку в скафандр
е, то никак не связывали ее со взрывом.
Но скоро вспомнят и про него.
Дойдя до основных сооружений, Стэн двигался вдоль них вплоть до того мом
ента, когда воздуха в скафандре почти не осталось и регулятор подачи зап
ищал, предупреждая об опасности. Тогда Стэн подошел к ближайшему шлюзово
му люку. Очевидно, эти люки предназначались для ремонтников, которые вре
мя от времени проверяли сохранность крыши куполов.
Стэн долго возился с запорами незнакомой системы. Но вот люк подался и от
ъехал в сторону. Стэн влез в тесную шлюзовую камеру, герметично закрыл за
собой люк и нажал кнопку, открывающую внутреннюю дверь. Створки разошлис
ь со стуком Ц добрый знак, стало быть, внутри есть воздух. Стэн вышел и очу
тился в длинном пустом коридоре. На полу лежал слой пыли, многие лампы на п
отолке не горели. Стэн, обессиленный от слишком сильных переживаний, при
слонился к стене. Господи! Свободен! Опять дома!
Секундой позже он поймал себя на этих двух мыслях и улыбнулся. Потом расс
меялся. «Да, свободен. Пока тебя не сцапают. Да, дома. Но дом-то Ц все тот же В
улкан!» И все же он продолжал смеяться. Он помнил уроки мудрого коротышки
Хайта, который умел своими ручищами и рот наглецам затыкать, и делать сло
жнейшие операции. Хайт прав. Когда тебя ненавидят все боги, остается толь
ко смеяться им в лицо.

Глава 10

Торесен поспешно шагал от гравитолета к челноку. Через несколько минут о
н покинет Прайм-Уорлд, столицу Империи, и полетит обратно на Вулкан. Он вс
е еще нервничал относительно странного поведения Императора и опасалс
я ареста в последнюю минуту.
Барон весь напрягся, когда из-за угла здания вышла группа лейб-гвардейце
в. Но они оживленно болтали между собой и шли явно не с целью схватить его.
Он облегченно вздохнул. Какая-то безрассудная часть сознания даже хотел
а немедленного выплеска агрессивных эмоций. Торесен ни перед кем не прив
ык кланяться. Ему было противно, что кто-то нагоняет на него страх. Боятьс
я он не любил. И, проходя мимо гвардейцев, он думал: а не напасть ли на них? Он
бы справился. Если напасть внезапно, у него значительные преимущества. П
ервого он мгновенно задушит. Второму он нанесет смертельный удар Ц вгон
ит кости носа в мозг. Третьего... Барон опомнился от дурного наваждения.
Лишь поднимаясь по трапу в челнок, он вздохнул с некоторым облегчением.
Чуть позже, уже сидя в кресле, когда аппарат поднимался в верхние слои атм
осферы, где предстояла пересадка на межзвездный лайнер, барон расслабил
ся по-настоящему. Впервые с тех пор, как он покинул Вулкан.
Теперь можно более спокойно продумать детали встречи с Императором.
Существует несколько объяснений тому, что произошло:

1. Император впал в маразм.
2. Его Величество пытался прикрыть ошибку своих секретарей. Нелепая мысл
ь. Это не в характере властителя.
3. Император пронюхал о проекте «Браво». Исключено. Ведь Торесен до сих пор
жив.
4. Император что-то подозревает, но никаких доказательств не имеет. А пото
му вызвал Торесена, чтобы прощупать и слегка напугать, толкнуть на невер
ный шаг. Вот это объяснение самое вероятное.

Хорошо. И что же Император предпримет теперь? Ответ был совсем прост. Он, к
онечно же, начнет более энергичное следствие. Пошлет на Вулкан дополните
льных шпионов.
Барон улыбнулся про себя. Ситуация больше не казалась ему отчаянной. Он з
акрыл глаза с целью немного вздремнуть. Перед тем, как погрузиться в сон, Т
оресен сделал мысленную пометку: надо приказать своей службе безопасно
сти самым тщательным образом проверять всех прибывающих на Вулкан. Он уж
е предвкушал, как лично будет допрашивать выловленных шпионов.

Глава 11

Стэн пробыл в бегах около месяца, прежде чем встретил эту девчонку. Ее зва
ли Бэт, ей было лет пятнадцать Ц одета в бесформенный комбинезон мрачно
го черного цвета, личико и руки перепачканы липкой грязью. Началось с тог
о, что она чуть не убила его. Стэну казалось, что девушки красивей ее он еще
не встречал.
До сих пор Стэна не поймали благодаря тому, что он прятался в вентиляцион
ных трубах, которые пронизывали Вулкан во всех направлениях. Размер возд
уховодов колебался от двадцатиметровых шахт у центрального трубопрово
да до узких отводов в квартиры, через которые взрослый мужчина едва прот
искивался. Стенки вентиляционных труб были покрыты скользкой грязью, ко
торая копилась годами. Тут и там проход перекрывали большие решетчатые ф
ильтры. Стэн преодолевал их с помощью маленького автогена или отвертки
Ц все это он украл в одной мастерской.
Вентиляционные трубы вели в любое помещение Ц Стэну ничего не стоило за
лезть на склад или в пустую квартиру, когда появлялась необходимость поп
олнить запасы продуктов. Существовала только одна опасность Ц наткнут
ься на бригаду по обслуживанию воздушных фильтров. Но они так шумели, что
разминуться с ними было несложно. Временами Стэн слышал какие-то скребу
щие звуки и неясные шумы: очевидно, это были «крутые» или Дэлинки Ц ребят
а из шаек, населяющих воздухопроводы, о жизни которых он в свое время слыш
ал много россказней. До сих пор он удачно избегал встреч с Дэлинками Ц вр
яд ли эта публика примет его с распростертыми объятиями.
По-настоящему Стэн боялся только одного Ц периодических рейдов блюсти
телей порядка по воздухопроводам с целью уничтожения живущих там прест
упных групп. Еще будучи законопослушным мигром, он слышал, что Компания с
обитателями вентиляционной системы не церемонится Ц тех, кого не убили
на месте, ожидает прижигание мозга.
Но в общем и целом он жил не так уж плохо Ц даже нагулял лишний килограмм,
а то и два со времени своего бегства из Зоны №35. Разве что начал сильно маят
ься от скуки и стал очень разборчив в еде Ц предпочитал потратить больш
е времени на поиски, но питаться только деликатесами.
Главным источником пищи для него была гидропоническая оранжерея. Она тя
нулась на несколько километров Ц когда стоишь посередине, обе стороны т
еряются в мареве: грандиозный зеленый мир растений, выращиваемых без поч
вы, в питательном растворе. Прежде Стэн видел такую красотищу лишь в библ
иотечных видеокнигах. Среди яркого зеленого моря Ц лиловые мхи. И беско
нечные ряды из растений множества видов: одни цветут, другие плодоносят.
Овощи, фрукты всех цветов и размеров.
После осклизлых вентиляционных труб Стэн словно в сказку попал.
В оранжерее не было ни души. Только сельскохозяйственные роботы сновали
туда-сюда, ухаживая за растениями, собирая урожай. Но эти роботы, так сказ
ать, с одной извилиной, самые примитивные Ц их можно не бояться, они ничег
о, кроме своей работы, не понимают.
Однажды Стэн привычно спрыгнул из воздуховода на пол оранжереи. Вернее,
на зеленый газон Ц здесь Стэн впервые в жизни увидел траву, мог пощупать
ее, погладить, и пошел между рядами растений, вдыхая бесчисленные аромат
ы. Воздух здесь был поразительно чистый. Глаза пировали, пожирая яркие, со
чные краски. Стэн сорвал гроздь винограда и зашагал вперед, отщипывал по
ягодке, упиваясь свежим вкусом. Он снял с себя рубаху и стал собирать в нее
самые лакомые фрукты и овощи, пока она не наполнилась так, что швы затреща
ли.
За его спиной раздались тихие крадущиеся шаги. Стэн быстро положил на зе
млю узел с добычей и резко повернулся Ц уже с кинжалом в руке. Но тут он не
много растерялся. Это была девушка, чтобы не сказать девочка. Она его еще н
е заметила.
У нее в руке было оружие, которое некоторые блюстители порядка предпочит
али дубинке, Ц нунчаки. Это древнее оружие Ц две палки, соединенные цепь
ю, Ц подверглось единственной, но существенной модернизации Ц прибави
лся электрошок.
Стэн медленно попятился за густые заросли и стал наблюдать за незнакомк
ой. Она шла уверенной походкой, но старалась ступать легко и воровато огл
ядывалась. Ни на мигранту, ни на вольнонаемную не похожа. Стало быть, она и
з шпаны, обитающей в воздухопроводах.
Стэну вдруг вспомнилась любимое присловье отца:
«Враг моего врага Ц мой друг». Он вышел из зарослей на открытое место. Дев
ушка увидела совсем рядом с собой незнакомого мужчину и на полсекунды ок
аменела на месте. Затем замахнулась Ц и могла бы достать Стэна смертель
ным ударом, если бы он не крикнул:
Ц Погодите!
Ее рука замерла. Но девушка оставалась начеку. В ее глазах не было и тени с
траха. В них, правда, мелькнуло удивленное выражение, когда кинжал Стэна в
друг исчез под кожей его предплечья. После этого Стэн показал ей свои пус
тые ладони.
Ц Вы кто?
Ц Меня зовут Стэн.
Ц В бегах?
Он кивнул.
Ц Откуда драпанули?
Ц Из Особого Сектора.
Двойная палка снова угрожающе поднялась.
Ц Ну ты здоров врать! Никто никогда...
Ц Я взорвал Зону №35 к чертовой матери. В скафандре вышел сквозь дыру в куп
оле. Теперь живу в вентиляционных трубах.
Девушка задумчиво сдвинула брови.
Ц Мы слышали про катастрофу. Но ты все равно врешь.
Стэн молчал.
Ц Ты много подтягивался вверх Ц у тебя разработаны именно эта группа м
ышц, Ц рассуждала девушка. Ц На ногах характерные порезы... Ты действите
льно в бегах.
Ц А ты думала, я что здесь делаю Ц садоводством занимаюсь?
Девушка улыбнулась Ц одними губами, глаза оставались настороженными.

Ц А черт тебя знает, кто ты такой. Может, тебя заслали к нам. А может, ты с при
бабахом, чокнутый. Хотя не исключено, что ты именно тот, за кого себя выдае
шь.
Стэн пожал плечами.
Ц Ну-ка, руки вперед, ладонями вверх! Ц приказала девушка.
Стэн подчинился. Девушка исследовала его исцарапанные мозолистые руки
и особенное внимание обратила на грязные обломанные ногти.
Ц Да, такие руки не подделаешь, Ц сказала она. Ц Раздевайся.
Ц Что?
Ц Снимай с себя все. Если ты подсадная утка, у тебя тело рыхлое, как у слизн
яков-патрульных.
Стэн застыл в нерешительности.
Ц Эти палочки у меня в руке, Ц ровным тоном произнесла девушка, Ц они мо
гут не только кости переломать, но и током ударить. Одним ударом я парализ
ую тебя, а потом приложу палочку к височку Ц и ты трупик, можно выбрасыват
ь тебя в систему рециркуляции как мусор.
Это прозвучало очень убедительно. Стэн рванул молнию комбинезона вниз и
выступил из него.
Девушка медленно обошла молодого человека, затем остановилась прямо пе
ред ним и бесстыже разглядывала. Наконец она с легкой улыбкой сказала:
Ц А тело у тебя что надо.
Но улыбка тут же пропала.
Ц Ладно, одевайся. Меня зовут Бэт.
Пока Стэн одевался, она высыпала его добычу из рубахи на траву, рубаху вер
нула, а сама стала складывать в свой мешок сорванные им фрукты и овощи Ц о
тбрасывая те, что казались ей недостаточно спелыми.
Ц Тебе повезло, что ты наткнулся на меня. Почти всех беглецов отлавливаю
т не позже чем через месяц.
Ц Ты Ц крутая?
Она надменно покосилась на него.
Ц Да не будь я крутой, мне бы давно хана. Мы знаем способы уходить от облав
ы. Есть такие местечки, куда им не приходит в голову соваться. Настоящий Дэ
линк может продержаться... ну, лет пять.
Стэн был несколько ошарашен ее словами.
Ц А как долго ты в бегах? Ц спросил он.
Ц Уже три года.
Она взвалила мешок на плечо и пошла к вентиляционному люку.
Ц Топай за мной. Я отведу тебя к Орону.
Она залезла в широкую трубу, жестом позвала его, пропустила вперед себя. З
атем поставила на прежнее место воздушный фильтр, закрывавший выход из т
рубы. Приладив на лоб вынутую из кармана ленту с фонариком, Бэт включила ф
онарик, проползла мимо Стэна, чтобы двигаться впереди и показывать дорог
у. Когда она проползала мимо него, ее тело было плотно прижато к его телу
Ц и у Стэна вдруг пересохло во рту. Ему пришлось несколько раз глубоко вд
охнуть, прежде чем он пришел в себя и последовал за ней.
Дэлинки в помещении давно заброшенного склада не обратили ни малейшего
внимания на Стэна и Бэт, когда те вылезли из вентиляционной трубы.
Их было человек тридцать, все в дорогой нарядной одежде Ц они приоделис
ь, празднуя удачный набег на склад особенно дорогих товаров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36