Кстати, ты заметила, что, если к нам нагрянут наземн
ые гости, мы легко можем забраться на эту скалу. Оттуда очень удобно стрел
ять, бросать камни, ругаться. Как ты думаешь, этого будет достаточно, чтобы
объяснить нахалам, что их не очень-то здесь ждали?
Девушка неподвижно сидела, привалившись к большому камню. Она не нашла в
себе сил улыбнуться в ответ.
Юноша наполнил воздухом пол герметичной палатки и поставил каркас. Зате
м, еле справляясь с напором сильного ветра, натянул материю. Поскольку те
мпература атмосферы поднялась почти до минус пятидесяти градусов, Доми
ник решил ограничиться одним слоем Ч только наполнил его ячейки воздух
ом.
Заряд аккумуляторов нужно было беречь, поэтому Флэндри работал ручной п
омпой. Также вручную он выкачал воздух из палатки. Полной декомпрессии н
е понадобилось, поскольку атмосфера на Велунде состояла в основном из аз
ота и других инертных газов. Доминик поставил внутри своего хрупкого жил
ища переносную систему обновления воздуха и обогреватель, проверил ост
аточное содержание ядовитых испарений и концентрацию углекислого газа
и наконец наполнил палатку кислородом. (Оборудование для подобной проце
дуры весило немало, но оно было необходимо, по крайней мере до тех пор, пок
а Джана не придет в форму и перестанет нуждаться в частом и основательно
м отдыхе. Надо бы ей поспешить: тех припасов, что они смогли унести, хватит
ровно на пятнадцать остановок.) Пока палатка готовилась, Флэндри наколол
водяного льда. Теперь у них было что пить и на чем готовить.
Внутрь жилища измотанные путники вошли через шлюзовую камеру, сделанну
ю из пластика. Доминик показал Джане, каким образом выпустить часть возд
уха, чтобы уравнять давление внутри и снаружи скафандра. Едва освободивш
ись от защитной оболочки, девушка упала на пол и взглянула на своего путн
ика глазами, покрытыми пеленой усталости. Флэндри собрал дистиллятор, на
полнил его льдом и поставил поверх нагревателя.
Ч Это еще зачем? Ч еле слышно пробормотала Джана.
Ч Чтобы избавиться от неприятных добавок. Газы типа аммиака испаряются
в первую очередь и захватываются активными коллоидами в этой бутылке. Н
ельзя позволить ядовитым веществам отравить воздух: наша единственная
система обновления едва справляется с тем, что мы выдыхаем; кроме того, ко
гда придет время сниматься с места, мне нужно будет загнать, насколько во
зможно, воздух обратно в баллон. Едва начнется кипение, я прикрою выход в с
осуд с ядовитыми отходами и солью воду. Иначе в нее попадут соли тяжелых м
еталлов Ч на планете их великое множество. Достаточно микроскопическо
го количества, скажем плутония, чтобы человек умер в страшных мучениях. В
дали от медицинской помощи такие отравления не лечатся. Кстати, надеюсь,
ты не собираешься здесь курить. Было бы жаль нашей чистой кислородной ат
мосферы.
Девушка поежилась и постаралась отвлечься от мрачного пейзажа за окнам
и.
Ужин несколько привел ее в чувство. Поев, она подобрала под себя ноги, поло
жила подбородок на колени и стала смотреть, как Доминик моет посуду. В огр
аниченном пространстве ему приходилось двигаться очень экономно.
Ч Ты был прав, Ч серьезно сказала девушка. Ч Без твоей помощи мне бы не
выжить.
Ч Горячая пища, хоть и несколько пережаренная, с трудом пробилась сквоз
ь перегородку твоего шлюзового отсека и объявила себя ужином!
Ч Ты знаешь, что я имею в виду, Ники. Чем мне тебе помочь?
Ч Последи за монстрами, Ч последовал немедленный ответ.
Джана вздрогнула:
Ч Ты действительно думаешь…
Ч Нет, не думаю. У нас слишком мало оснований для подобных предположений
. К несчастью, кое-что мы можем знать наверняка: на планете существует по к
райней мере два вида тварей, чье поведение так же опасно, как и необъясним
о.
Ч Это же машины.
Ч Ты полагаешь?
Девушка вопросительно взглянула на Флэндри из-под очаровательной рыже
ватой челки. Не отрываясь от работы, он продолжал:
Ч Где кончается понятие «робот» и начинается понятие «организм»? Уже н
есколько сотен лет прошло с тех пор, как появились первые сенсорные комп
ьютерные системы, которые по своим возможностям и сложности устройства
превосходят многие виды органической жизни. Они функционируют, собираю
т и обрабатывают информацию, исправляют повреждения и обладают способн
остью к репродуцированию. Они гомеостазируют, если это жуткое слово озна
чает именно то, что я имею в виду; некоторые даже мыслят. Несмотря на то что
ни один механизм не может повторить работу живого организма или разумно
го существа, роботы действуют и стремятся к целям, не чуждым и человеку. Те
жуки, что меня атаковали, имели под своей пурпурной эмалью металлическу
ю оболочку, а за ней электронную начинку. Вот почему они не выдерживали ра
зрядов бластера: высокая температура чрезмерно расплавила компоненты,
рассчитанные на естественную среду Велунда. Однако мне никогда еще не пр
иходилось иметь дело с такими замысловатыми устройствами, как эти прокл
ятые насекомые. Я не смог как следует покопаться в их внутренностях, но са
мый поверхностный осмотр показал, что работают эти твари от аккумулятор
ов. Органами чувств им служат изумительно точные датчики: магнитные, эле
ктрические, волновые, термические… Имеются также оптическая и аудиосис
темы. Воистину эти металлические жуки Ч правда, за одним исключением, Ч
настолько совершенный плод инженерной мысли, что ум замирает в нерешите
льности: называть их роботами или искусственными животными? Это касаетс
я и птиц, которых, кстати, лучше бы назвать летающими драконами. В воздух и
х поднимают крылья и реактивный турбодвигатель. Когти и клювы они исполь
зуют для того, чтобы рвать металл; датчики и компьютеры птиц вполне схожи
с теми, что имеют жуки. Вдобавок они обладают широкой свободой действий, к
оторая заставляет подозревать в них высокий интеллект.
Флэндри вымыл последнюю тарелку, лег на спину, и ему страстно захотелось
курить.
Ч Что ты имел в виду, когда говорил об одном исключении? Ч спросила Джан
а.
Ч Легко представить роботизированную среду, основанную на самовоспро
изводящихся солнечных элементах, в точности повторяющих процесс фотос
интеза, Ч ответил Доминик. Ч Подобные эксперименты уже проводились. Но
у встретившихся нам существ нет ничего, что было бы похоже на устройства
питания, ремонта или воспроизводства. Несомненно, где-то должно существ
овать место, которое время от времени посещают все механизмы, чтобы заме
нить неисправные детали или пополнить запас энергии. Там же, по всей веро
ятности, создаются новые аппараты. Естественно предположить, что такой ц
ентр расположен где-то рядом с главным компьютером. Но что делать тем роб
отам, которые полностью вышли из строя? Кажется, никто не принимает участ
ия ни в них самих, ни в их удивительных деталях. Даже металл, из которого он
и сделаны, никому не нужен. Выходит, эта среда открыта, у нее нет никакой це
ли, кроме разрушения.
Юноша перевел дыхание.
Ч Я не верю, Ч продолжал он, Ч что наши новые знакомцы предназначены дл
я охраны этого мира или какой-либо другой подобной работы. Кто станет стр
оить боевые, но безоружные машины? Скорее всего, Велунд заражен какой-то т
ехногенной проказой. До тех пор пока обстановка не прояснится, мы должны
придерживаться предположения, что всякий встретившийся нам на пути апп
арат хочет нас уничтожить.
В течение следующих переходов терранам пришлось несколько раз прятать
ся, когда какая-либо механическая тварь проходила или пролетала мимо. Ин
огда это были птицы, кружащие высоко в небе. Однажды крылатый хищник спик
ировал на неизвестную жертву, скрытую за гребнем холма. Встретилась им т
акже пара охотников размером с собаку, с огромными челюстями и длинной щ
етиной датчиков. Электронные псы ловко перебирали своими шестью ногами
в поисках добычи. Затем появилось более крупное существо на гусеничном х
оду, которое двигалось по дну лощины. Кроме гусениц у экзотического трак
тора имелся рог и длинный раздвоенный хвост. Дважды Флэндри посчастливи
лось быть свидетелем схватки: сначала жуки облепили шагающий шар красно
го цвета с ракообразными клешнями, а затем нечто напоминающее удава сцеп
илось с самодвижущимся стенобитным орудием. Исход обоих побоищ подтвер
дил умозаключения Доминика. Проигравшие остались лежать там, где их заст
игла смерть, а победители продолжили поиски новых врагов. Останки прежни
х сражений указывали, что таким же образом заканчивались и другие встреч
и.
В остальном путешествие представляло собой тяжелую, нудную работу. Труд
ности переходов не оставляли ни возможности, ни сил подумать о смысле вс
его увиденного за последние дни. Флэндри давно перестала волновать мысл
ь о встрече с машиной-убийцей. Пусть случится то, что должно случиться. В н
ем жила уверенность, что беспокоиться, в сущности, не о чем. Пока не о чем. В
этом просторном, холмистом краю всегда найдется место, где спрятаться. П
ри известной доле осторожности ему с Джаной удастся достичь намеченной
цели. Дальше начнется совсем другая история.
От него не укрылся факт, что радиопередача на нестандартной частоте, кот
орую использовали роботы, постепенно становилась все более интенсивно
й. Не удивительно. Путники приближались к той точке, которая в былые дни яв
лялась центром всех операций. Она и сейчас оставалась центром Ч центром
происходившего на планете кошмара.
«Воистину кошмар, Ч мысль Флэндри едва пробивалась сквозь пелену крайн
ей усталости. Ч Что же случилось на Велунде? Чья злая воля построила фабр
ику по производству хищных машин? Быть может, произошел несчастный случа
й? Невдалеке отсюда велись военные действия. Сильный взрыв вполне мог по
вредить центральный компьютер».
Оба объяснения имели свои недостатки. Электронные звери не могли состав
ить серьезной конкуренции современному оружию. Их стальные челюсти и кл
ювы способны угрожать лишь жизни двух беззащитных людей Ч один-единств
енный хорошо вооруженный корабль, снабженный системой обнаружения, с ко
мандой в состоянии боевой готовности, расправился бы с хищниками в мгнов
ение ока. Гипотеза о намеренном вредительстве на поверку выходила полны
м абсурдом. Что же касается второго предположения, о повреждениях в упра
вляющем центре, то, во-первых, главный компьютер должен быть защищен масс
ивным экраном и обладать достаточными средствами для саморемонта, тем б
олее что на этой планете так велика вероятность попадания метеоритов. А
во-вторых, даже если предположить, что в центре произошла непоправимая п
оломка, неисправный компьютер с несколькими вышедшими из строя компоне
нтами не мог бы создать высокотехнологичные аппараты, подобные тем, что
обитают на Велунде.
Флэндри оставил попытки объяснить происшедшее.
Наконец наступил момент, когда он и Джана оказались всего в часе ходьбы о
т вершины служившей им целью горы. Они отыскали пещеру, скрытую за высоки
ми остроконечными скалами, и разбили палатку.
Ч Палатка останется здесь, Ч сказал Доминик. Ч Слишком много времени
уходит на то, чтобы разбирать ее, а затем снова ставить. Кроме того, нельзя
позволить, чтобы каждый раз, как мы разбиваем лагерь, терялось такое коли
чество драгоценного кислорода. Если нам не удастся получить помощь или,
чего доброго, за нашими шкурами начнется охота, придется бросить свой гр
уз. Думаю, палатке будет уютно в этом милом, укромном месте.
Ч Когда подадим сигнал? Ч спросила девушка.
Ч Не раньше, чем проспим по меньшей мере двенадцать часов. Я хочу как сле
дует отдохнуть.
Джана и сама так устала, что немедленно провалилась в глубокий сон.
«Утром» Флэндри несколько воспрял духом. Он насвистывал, когда лез вверх
по склону, а на вершине объявил:
Ч Я назову тебя горой Девы.
Тем не менее во время подъема его внимание было сосредоточено на лежащей
перед ним местности.
Сзади и по обеим сторонам от путников царило ставшее уже привычным нагро
мождение валунов, ледяных глыб и иссиня-черных теней. Сверху мрачно нави
сало небо, бежали редкие облака, мерцали звезды. Мимир теперь изливал сво
е сияние совсем рядом от тусклого в центре и яркого по краям диска Регина.
Выл ветер. Доминику приятно было находиться внутри теплого, пусть даже д
урно пахнущего скафандра.
Впереди, как показывали топографические карты, начинался крутой обрыв. П
одобная крутизна была бы непреодолима на планете с большей силой тяжест
и. На горизонте ландшафт разглаживался. Вероятно, там и лежала равнина, на
которой располагался центр. Флэндри заметил, что часть открытого простр
анства разбита на квадраты. С помощью бинокля ему удалось разглядеть нес
колько объектов неизвестного назначения и крестообразные верхушки чет
ырех радиоантенн. Одни из них возвели люди до того, как покинули Велунд. Др
угие были поставлены позднее на неосвоенных землях. Еще на орбите датчик
и корабля обнаружили, что установка радиопередающих мачт продолжается.
Строительство вели рабочие роботы. Доминик решил было двигаться к одной
из строительных площадок, но затем передумал. Тамошние машины выполняли
слишком специализированную работу. Их мозг не был способен понять его пр
облему. Кроме того, ближайшая площадка находилась слишком далеко от «Дже
ки».
Флэндри установил передатчик на легкий треножник. Подключил вспомогат
ельный аппарат со штепселем для радиоприемника, встроенного в шлем скаф
андра. Присев на корточки, привел в действие поворотный механизм и напра
вил луч передающего устройства на одну из мачт. Джана молча ждала. Ее лицо
было еще более мрачно и напряженно, чем лицо Доминика. Глаза светились не
здоровым блеском.
Ч Начали, Ч произнес Флэндри.
Ч Боже милосердный, помоги нам, Ч услышал он шепот в наушниках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31