Но, в отличие от терран
ских гор, местные гиганты не были покрыты снегом Ч голые скалы без призн
аков растительности. Во всех остальных местах континента возвышенност
и если и наблюдались, то только в виде невысоких, округлых холмов. К северу
от гряды начиналось сплошное болото. «Мать честная! Это означает, что в зи
мнюю пору оледенение добирается до сорока пяти градусов северной широт
ы. Ледник все смолотил на своем пути». Дальше к югу земли представляли соб
ой выжженную пустыню, изрытую следами пронесшихся ураганов. Весьма веро
ятно, что к середине лета реки и озера в той местности не просто высыхали,
а вскипали в прямом смысле этого слова. Экваториальный океан служил есте
ственным биологическим укрытием. Было бы интересно знать, как разнится т
ечение эволюции в Северном и Южном полушариях.
За границами бесплодной тропической зоны жизнь еще недавно поражала св
оим изобилием. Джунгли душили центральные территории, Арктика была покр
ыта сплошным ковром низкорослых цветущих растений. Теперь же безжалост
ная засуха собирала свою ежегодную дань. Листья жухли и опадали, травы вы
сыхали. Во все стороны разбегались дикие языки пламени, оставляя после с
ебя черные пятна выжженной земли. Однако оставались районы, по большей ч
асти вдоль побережья, которые пока еще получали достаточное количество
дождей. Огромные стада пасущихся животных заполняли открытые равнины. С
таи птиц перелетали с места на место. Мелководья темнели от обилия водор
ослей и рыб. На большинстве островов в избытке кипела жизнь. Господствую
щим цветом растительности был голубой, который встречался на планете во
множестве оттенков. Это означало, что процессом фотосинтеза занимались
не молекулы хлорофилла, а какие-то иные, возможно родственные им, молекул
ы. Естественно было ожидать, что среди обилия разнообразной флоры не буд
ет недостатка и в других цветах Ч коричневом, красном, желтом, однако Флэ
ндри приятно поразили и тронули крупные ярко-зеленые пятна.
Спускаясь в грозовых раскатах все ниже и ниже, корабль пересек границу н
очной стороны Талвина. Чтобы продолжить наблюдение, Флэндри включил фот
оувеличитель и инфракрасные излучатели. Вид ночной планеты усилил впеч
атления, полученные за день.
Наконец эсминец снова летел в лучах солнца, которое стояло на сей раз низ
ко и готовилось закатиться за горизонт. Судно находилось в районе сорока
градусов северной широты. На севере горные пики гигантской гряды уменьш
ались и уступали место невысоким холмам. Флэндри заметил в той местности
вулкан, выпускавший в небо черные клубы дыма. На отрогах хребта брала сво
е начало неизвестная река. Она едва заметным ручейком протискивалась ск
возь глубокие, узкие ущелья, чтобы затем превратиться в широкий, полново
дный поток, неторопливо бегущий среди лесистой равнины в рассеянном све
те заходящего Сикха. Ее воды бледно сияли Ч полоска жидкого олова на фон
е лазурных земель. Далеко на юге река впадала в растянувшийся на целый ки
лометр залив.
Зеленовато-серый океан вскипал почти вдоль всего побережья белой пеной
прибоя. Приливное влияние Сикха летом примерно равняется совместному в
лиянию Луны и Сола Ч океанические течения бурно несли свои воды. Вдоль б
ерега протянулась довольно широкая полоса сухой, потрескавшейся грязи,
покрытой беловатым соляным налетом. Лишь немногие самые стойкие и присп
особленные виды растений отваживались селиться на этой бесплодной поч
ве.
«Понятно, Ч размышлял Флэндри. Ч Весной лед начинает таять. Уровень оке
ана поднимается на несколько метров. Шторма становятся поистине убийст
венными. Вместе с увеличивающимися приливами они гонят волны вперед, пок
а те не встретятся с потоком, бегущим с гор… И почему это Джана верит в Бог
а, который насылает бедствия? Или я должен сказать Ч который дает благос
ловение?»
Он потер щеку и заметил, с какой точностью нервные окончания запоминают
давление, фактуру, теплоту, скорость и место движения. «Да, Ч продолжил Д
оминик свои рассуждения, Ч должен признать, что, кто бы ни занимался созд
анием моего тела, он снабдил его замечательным набором удовольствий. Ч
Сердце его сжалось от ужаса: Ч Неужели он заберет у меня всю радость жизн
и? Только не теперь. Может быть, позже, когда я стану стар и потеряю всякий и
нтерес к существованию. Только бы не теперь!»
Доминик припомнил товарищей по оружию, которым не удалось дожить до этих
дней. Воспоминания не утешили пленника, но помогли собраться с духом: пог
ибшие никогда не жаловались на судьбу.
Кроме того, кто знает, как может обернуться дело.
Картинка на экране стала крениться. Двигатель заревел на более низкой но
те. Корабль пошел на посадку.
База мерсейцев расположилась на отвесном берегу реки, примерно в тридца
ти или сорока километрах от истока, в самом центре плодородных земель. Ко
смопорт оказался совсем крохотным, транспортных средств при нем должно
было находиться совсем немного. Флэндри прикинул на глаз, что несколько
эсминцев и более легких летательных аппаратов Ч это все, что могло там р
азместиться. Он заметил на территории порта группу строений совсем не во
енного вида.
«Странно. Может быть, мерсейцы имеют и другие интересы на Талвине?.. Кажетс
я, так и есть. Иначе они бы нашли более гостеприимную планету для своей баз
ы. Или, по крайней мере, более замаскированную: скажем, блуждающий метеори
т… Создается впечатление, что их разведывательная активность тоже явля
ется маскировкой».
Корабль коснулся земли. Во время спуска давление воздуха постепенно под
нималось, чтобы уравняться с атмосферным давлением на уровне моря. Внутр
енняя гравитация отключилась, ее место заняла сила тяжести планеты. Флэн
дри почувствовал, что стал несколько легче. Он прикинул, что тянет теперь
на девять десятых прежнего веса.
Появился Тринтаф, отдал какой-то приказ и снова исчез. Доминика отвели в ш
люзовой отсек. Там уже ждала Джана с собственным охранником. Она казалас
ь неестественно тоненькой и хрупкой рядом с мощным мерсейцем: фарфорова
я кукла.
Ч Ники, Ч пролепетала девушка, Ч Ники, пожалуйста, не сердись. Прости ме
ня. Я даже не могу понять, что они говорят.
Ч Может, и прощу попозже, Ч отрезал Флэндри. Ч Если буду в состоянии это
сделать.
Джана закрыла глаза и отпрянула назад. Флэндри пожалел о сказанном. В кон
це концов, бедняжку просто обманули. Конечно, во всем виновата ее алчност
ь, но ведь не по своей воле она отдалась в руки хвостатых чудовищ. Кроме то
го, вдвоем они бы легче перенесли изоляцию. Но гордость не позволила Доми
нику смягчиться.
Люк открылся, подали трап. Пленников попросили на выход.
Джана зашаталась. Флэндри задохнулся: «Адское пекло! Как же я забыл, что ну
жно переодеться?»
Жар окутал его, проник сквозь кожу, слился с его естеством, стал единствен
ной значимой вещью во всем мире. Температура была не ниже восьмидесяти г
радусов по Цельсию, а может быть, и больше. Всего на двадцать градусов ниже
точки кипения воды при нормальном давлении. Горячий ветер глухо гудел, п
ытаясь прорвать защитный экран скафандра. Флэндри покрылся потом. Верне
е, не потом, а липкой слизью, какая выступает на теле совершенно обезвожен
ного человека. Раскаленный воздух обжигал легкие.
Из-за большой плотности атмосферы окружающие звуки: вой ветра, голоса, ля
зг работающих машин Ч стали звучать гораздо громче в ушах ошеломленных
терран. Пленники ощутили острые и пряные запахи джунглей с явным присутс
твием серных испарений. Флэндри увидел вдали блочное здание с гонгом на
крыше, чтобы созывать мерсейцев на молитву Богу-покровителю того мира, к
оторый отстоял от этого места на два с половиной световых века. Отсутств
ие теней не позволяло точно оценить расстояние. Доминик мог только надея
ться, что благословенное укрытие от палящего солнца находится не так дал
еко, как ему кажется.
Команда направилась к строению с гонгом. Мерсейцы не старались идти стро
ем, однако благодаря врожденной дисциплине двигались тесными рядами и ч
етко печатали шаг. Те из них, кто должен был работать на открытом воздухе,
носили закрытые белые комбинезоны со снаряжением на спине.
Ч Пошевеливайся, терранин! Ч посоветовал охранник Флэндри. Ч Или тебе
нравится наша погода?
Доминик тронулся с места.
Ч Видывал я и более удобные кофеварки, Ч отшутился он.
Однако поскольку хвостатый солдат слыхом не слыхивал ни о кофе, ни тем бо
лее о кофеварках, острота в который раз прошла мимо цели.

Глава 12

Следуя спартанским традициям повелителей вахов, кабинет Идвира Искате
ля не содержал никакой мебели, кроме письменного стола и нескольких шкаф
ов. Хотя он и Мориох Светлоглазый сидели, стульями им служили собственны
е хвосты и ноги, Ч казалось, будто мерсейцы присели на корточки, готовясь
к прыжку. Этот факт, а также размеры хвостатых существ, крупных даже для в
ыходцев с побережья океана Вилдвид, слабый, но одновременно острый запах
здоровых мужских тел, низкие грубые голоса и резкие гортанные звуки эри
о заставили Джану думать, что хозяева кабинета сердятся и их гнев вот-вот
выльется в бойню. Девушка заметила, что Флэндри обеспокоен не меньше, и сж
ала его руку своей холодной, влажной ладонью. Доминик никак не отреагиро
вал на пожатие: он внимательно слушал.
Ч Быть может, датолк неправильно информирован насчет нашего дела? Ч пр
оизнес Мориох с подчеркнутой вежливостью.
Флэндри не знал, что означает данный титул: мерсейские знаки отличия сла
вились своей подробностью и разнообразием. Одно было ясно: в табели о ран
гах это звание стоит довольно высоко, поскольку обращались к его носител
ю в изысканно вежливой форме.
Ч Я с величайшим вниманием готов выслушать то, что желает сказать кванр
иф, Ч ответил Идвир в той же натянутой манере, но на сей раз словесная кон
струкция отличалась только обычной вежливостью.
Доминик мог бы легко расшифровать мерсейское кванриф (начальный звук в к
отором более или менее соответствовал терранскому «к», за которым следу
ет межзубное звонкое «Ш»), используя надпись на серебряном андреевском к
ресте, украшавшем черную форму Мориоха, однако он встречал это слово и ра
ньше. Мориох был командующим базой и носил соответствующее воинское зва
ние. Правда, база была из самых мелких.
Этот самый командующий Ч крепко сбитый, с суровыми чертами лица, нелепо
смотревшийся среди книг и коробок с микропленками, которые стояли на пол
ках и заполняли каждый квадратный сантиметр стен кабинета, Ч произнес:

Ч Речь идет отнюдь не о случайном захвате разведывательного корабля пр
отивника. Женщина должна… несомненно, проинформирует датолка об истинн
ом положении дел. Но ранее я не хотел мешать вашей работе своими проблема
ми. Тем более что в таком конфиденциальном деле необходимо ограничить ра
спространение информации. Разве я не прав?
Ни один охранник не вошел в кабинет вслед за своим шефом. Стража ожидала с
обратной стороны арочного прохода, прикрытого занавесками, через котор
ые, в случае надобности, легко мог проникнуть крик о помощи. С противополо
жной стороны находилось окно, а за ним Ч убийственное лето Талвина. Над ф
ортом, над которым развевались флаги многих регионов Ройдхуната, имевши
х своих представителей на базе, нависла громадная иссиня-черная грозова
я туча.
Идвир обидчиво поджал губы.
Ч Мне вы могли бы довериться, Ч сказал он.
Флэндри не поверил, что здесь замешано только оскорбленное самолюбие. Не
нарушена ли субординация? Кто такой Идвир?
Загадочный мерсеец носил серый балахон без всяких знаков отличия. На поя
се висел лишь кошелек. Ростом выше Мориоха, он, однако, был худ, морщинист и
довольно стар. Поначалу, когда по его приказу терране были приведены из с
воих комнат, Идвир говорил мягко. Как только командующий описал вкратце
суть дела, датолк посуровел, в его голосе появились властные нотки.
Мориох держался стойко.
Ч Вряд ли об этом стоит говорить, Ч произнес он. Ч Надеюсь, датолк не ст
анет возражать, что у меня не было разумных оснований беспокоить вас по в
опросам, которые выходят за рамки проблем, явившихся причиной вашего пре
бывания на Талвине.
Ч Разве кванрифу известны точные границы моих интересов?
Ч Нет… однако… Ч Сбитый с толку, но готовый держаться до конца, Мориох в
новь перешел на язык формальностей. Ч Соблаговолит ли датолк разрешить
мне изложить суть дела с самого начала?
Идвир знаком дал разрешение. Командующий перевел дыхание и начал:
Ч Когда несколько месяцев назад «Бритиох» останавливался на нашей баз
е, старший корабельный офицер разведки передал мне информацию, которая п
оначалу не показалась заслуживающей внимания. Как вы знаете, судно посет
ило Ирумкло Ч приграничный форпост терран. Во время визита некий меи Ч
не вспомню сейчас его имени, но оно записано в бумагах Ч столкнулся с пил
отом-разведчиком, с которым встречался и ранее. Пилот, тот самый человек,
который стоит сейчас перед вами, совершал наблюдательные полеты в целях
тренировки перед службой в разведывательных частях. Сам по себе данный ф
акт не представляет ничего необычного: такова нормальная практика в имп
ерских вооруженных силах. Однако интересующий нас терранин ранее посещ
ал Мерсейю в компании другого, старшего по званию агента. Эти двое стали у
частниками истории, которая доставила серьезные неприятности Ройдхуна
ту. Говорили, что протектор Брехдан Железный Рок был в ярости.
Идвир вздрогнул. Затем медленно поднял зеленую костлявую руку и произне
с:
Ч Вы до сих пор не назвали имени пленного.
Ч Да будет известно датолку, что перед ним стоит младший лейтенант Доми
ник Флэндри.
Наступило молчание. Стал слышен резкий вой ветра за толстыми стенами зда
ния.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31