– Одной из девушек, с которыми он был «просто друзья». Одной из девушек, которым он дарил лишь сдержанный прощальный поцелуй – так целуют жену друга.
– Я знаю, – сказала она тихо.
– Поскольку я все еще не сделал выбор, я решил: если пойду туда сам по себе, у меня будет возможность выбрать прямо на балу. А что еще мне остается? – спросил он сердито. – Пригласить девушку на танцы, а к концу вечера, может быть, объявить о своей помолвке с другой? Боюсь, светский протокол подобных шуток не допускает. Это просто дурной тон.
– Зачем столько сарказма?
«А зачем столько упрямства?» – хотел он сказать, но подавил это желание.
– У нас, у принцев, всегда так! Если нас припереть к стене, мы становимся не такими приятными, как думают люди. Уж ты-то должна знать, каково это, когда на тебя давят. Что, кому-нибудь из городских кумушек удалось навязать тебе сопровождающего?
– Нет, я пойду одна.
Люка нисколько не удивило, что Анна устояла перед всеми попытками подобрать ей пару. Упрямство во всем! Раз уж сказала, что дети – не по ее части, умрет, но не отступится от своих слов. Проклятье, должен же быть какой-то способ поколебать ее!
Вдруг у него появилась идея.
– Это хорошо, – сказал он бодро. – Потому что сегодня вечером мне понадобятся твои услуги.
– Какие услуги?
– Услуги свахи, какие же еще!
Хотя сама Анна всю неделю была страшно занята, она точно знала, чем занимался Люк – с кем он выходил и куда. Казалось, он даже удвоил свои усилия: с каждой из девушек он встречался за это время дважды. «Отлично! – одобряла сваха в Анне. – Так и нужно!» Но женщина в ней безмолвно страдала, тоскуя о том, о чем была не вправе мечтать.
Бал был назначен на вечер субботы, и в этот день Анна не открывала свой магазин, чтобы успеть приготовить угощение. Когда последний ящик был упакован, Люк помог ей отвезти все это в бывшую пожарную часть. Они сделали несколько рейсов, и в последний раз Анна осталась там, чтобы вместе с другими членами оргкомитета закончить подготовку. Было уже довольно поздно, и они договорились, что Люк поедет домой и первым примет душ.
Люк уже вытирался, когда вдруг услышал стук в дверь магазина. Быстро натянув джинсы и свитер, он сбежал вниз и впустил в дом симпатичную блондинку, которую никогда раньше не видел.
– Я знаю, что магазин сегодня не работает, – сказала она, – но мое положение отчаянное. Мне необходимо платье для бала, а ехать в универмаг уже поздно.
Люк знал, что Анна ни за что не прогнала бы женщину в отчаянном положении, поэтому пригласил ее войти.
– Что же вы оставили такое важное дело на последнюю минуту? – спросил он, включая свет.
– Я не оставляла. Я приготовила платье еще месяц назад, но теперь я в него не влезаю.
Должно быть, по лицу Люка было видно, что он ничего не понял, потому что посетительница пояснила:
– Я жду ребенка, но не думала, что это так скоро станет заметно.
Люк подвел ее к стойке с платьями для будущих мам.
– Это у вас первый ребенок?
Она заулыбалась:
– Нет, у меня один уже посещает детский садик, а другой только научился ходить. Сейчас они дома, с папой, – добавила она, перебирая платья на вешалке. – Мой муж всегда мечтал завести много детишек – целую баскетбольную команду.
– Я смотрю, вы уже на полпути к цели.
Женщина выбрала несколько платьев и отправилась с ними в примерочную.
– Вы уверены, что Анна не будет против?
– Уверен, – ответил Люк. Он подумал, что покупательница, должно быть, совсем не знает Анну, если задает такой вопрос.
Анна вернулась домой, когда Люк уже пробивал чек. Увидев блондинку, она заметно растерялась.
– Срочно понадобилось платье для бала, – объяснил ей Люк, вручая женщине сдачу. – Платье из отдела для беременных.
Анна посмотрела на женщину.
– Поздравляю тебя, Эллен.
Менее внимательный слушатель не заметил бы ничего особенного, но Люку показалось, что Анна как-то странно притихла. Он успел так хорошо изучить ее, что с лету угадывал ее настроение.
– Спасибо, – ответила покупательница и посмотрела на Люка. – И вам тоже спасибо. Просто не знаю, что бы я иначе делала.
– Не за что, – сказал Люк. – Увидимся на балу.
– Да, наверное, увидимся. До свидания, Анна.
– До свидания.
Дверь уже закрылась за посетительницей, а Анна все стояла и смотрела ей вслед. Казалось, она только что пережила какое-то потрясение.
– Анна, что случилось? – встревожился Люк. Она покачала головой и отвернулась.
– Ничего.
Но Люк слишком хорошо ее знал.
– Анна, почему… – начал он, приближаясь к ней.
– Все в порядке, Люк, правда. – Она обернулась к нему с широкой, фальшивой улыбкой.
– Анна, кто…
Но она снова его перебила:
– Ой, поздно-то как! Пойду оденусь.
И она оставила его одного со всеми вопросами, на которые не было ответов.
Анна стояла перед зеркалом и рассеянно поправляла уже готовую прическу. Отрешенно, словно оценивая какой-то товар в своем магазине, она подумала, что ее отражение выглядит совсем неплохо. Платье она отложила для этого случая еще несколько месяцев назад, когда оно только поступило в магазин. Переливчатая ткань топазового цвета красиво оттеняла ее темные глаза и волосы. Асимметричная линия подола была рассчитана на то, чтобы подчеркнуть стройные линии ног, хотя ее-то ноги вряд ли кто-нибудь увидит за стойкой с закусками.
Разве не следует прекрасной деве быть взволнованной, когда она наряжается, чтобы идти на бал с принцем? Смешно, как повернулась ее жизнь! История Золушки шиворот-навыворот. На несколько недель сбылись ее мечты о жизни с прекрасным принцем, но после бала волшебство закончится. Он женится на другой, а она останется одна со своими неисполненными желаниями.
Не в ее силах изменить конец сказки, но свою роль она сыграет как можно лучше. Анна положила щетку, изобразила на лице энтузиазм и спустилась вниз, к поджидавшему ее принцу.
Услышав, что Анна спускается по лестнице, Люк отошел от окна. При виде ее у него перехватило дыхание. Ее платье мерцало и переливалось мягким золотистым блеском, таинственно облегая ее роскошную фигуру и развеваясь при каждом грациозном шаге. Никогда еще он не видел женщины, которая была бы так похожа на принцессу и красотой, и гордой осанкой. Если бы только она согласилась носить и королевское имя! Его имя.
Он подошел к ней, и принцесса превратилась в женщину, чьи темные глаза околдовали его.
– Ты прекрасна, – сказал он просто, и эти слова выразили то, что было у него на сердце. Она была не просто красива, она была прекрасна и телом, и душой.
Если у нее и задрожали губы, она постаралась скрыть эту дрожь за широкой улыбкой.
– Ты тоже неплохо выглядишь, – сказала Анна шутливо. – Для обыкновенного парня.
На самом же деле он снова выглядел по-королевски в угольно-черном костюме, том самом, который был на нем в день, когда он впервые появился на ее пороге. Время только обострило ее чувства. Стоя рядом с ним, ей приходилось прилагать громадные усилия, чтобы не выдать их.
Зазвонил телефон. Люк снял трубку. Звонили ему.
– Спасибо, что предупредили, – сказал он. – Но вам уже недолго осталось их сдерживать.
Еще раньше он говорил Анне, что один из членов его кабинета министров держит совет старейшин в курсе его брачных планов.
– Да, сегодня вечером. – Теперь он смотрел прямо на Анну. – В любом случае завтра утром я сообщу вам имя.
Он повесил трубку, по-прежнему не сводя с нее глаз.
– Ты уверена, что готова идти?
– Да. Угощение уже там, и…
– Я имел в виду – может быть, ты хотела бы еще что-то сделать… или сказать… пока мы не ушли?
Она не могла смотреть ему в глаза.
– Нет, ничего, – сказала она и потянулась за накидкой.
Еще какое-то мгновение Люк смотрел на нее, потом сказал решительно:
– Что ж, тогда двинулись.
Он сам решил отвезти ее на праздник. Ехать было недалеко, но достаточно, чтобы успеть поговорить.
– Зря все это, – возражала она. – Люди подумают, что мы пришли на танцы вместе.
– Мы и придем на танцы вместе, – ответил он.
– Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Совсем вместе. Я не хочу отпугивать от тебя подходящих девушек.
На самом деле Анна просто не хотела оказаться вот так наедине с Люком. Сидя с ним вдвоем в интимной тесноте замкнутого пространства внутри его спортивной машины, она еще острее чувствовала предстоящую ей сегодня потерю.
– А я думаю, эти провинциальные девушки не такие уж пугливые, – бросил он, круто поворачивая машину.
– Как ты можешь говорить об этом так спокойно? Сегодня ночью ты должен обручиться, и даже не знаешь, с кем!
Люк пожал плечами.
– Наверное, это потому, что я полагаюсь на тебя, Анна.
– На меня? О чем ты?
– О том, что ты поможешь мне сегодня, конечно.
Как он и ожидал, Анна возмутилась:
– Послушай, от меня уже ничего не зависит! Я ни с кем больше не могу познакомить тебя на балу! Я выполнила свою задачу как сваха. У тебя имеются четыре отличные кандидатуры, и все они удовлетворяют твоим требованиям.
– Я знаю, – хладнокровно ответил он. – Беда в том, что я никак не могу выбрать одну из четырех. Вот почему мне нужна твоя помощь.
– Не нужна тебе никакая помощь! Просто ты немного трусишь, это можно понять, – уговаривала его Анна. – Прислушайся к своим чувствам, Люк.
– Помнится, в прошлый раз, когда я сделал это, ты сказала, что чувства меня обманывают, – напомнил Люк. – Я не могу позволить себе ошибиться – слишком многое поставлено на карту.
– Тогда руководствуйся рассудком! Да чем угодно! Выбери любую, и все тут!
– Отлично, – миролюбиво согласился он. – Я выберу ту, про которую ты скажешь, что она – моя истинная любовь.
Анна даже рот раскрыла.
– Ты хочешь, чтобы я… чтобы… Нет, ни за что! Я не могу!
– Анна, не скромничай. О тебе здесь ходят легенды – о тебе и о твоем сверхъестественном чутье. Я прошу тебя применить его ко мне.
– Ты хочешь, чтобы именно я выбрала тебе невесту?
– Не вижу лучшего способа.
Анна замотала головой.
– Ты просишь слишком много!
В этом и состояла его идея. Если ее чувства к нему таковы, как он надеется, выбирать для него жену будет свыше ее сил.
– Разве? – спросил он, заводя машину на стоянку. – Ты же обещала помогать мне, помнишь?
– Но это было до того, как…
Анна умолкла, испуганно глядя на него. Он тоже обернулся к ней, совсем близко в тесноте машины.
– До того, как что, Анна? – спросил он низким голосом. – До того, как мы поселились вместе? До того, как поцеловались? До того, как…
– Дело совсем не в том, и ты это знаешь!
– Откуда мне знать? Ты у нас специалист по вопросам любви, но мне кажется, что этими вещами пренебрегать не следует.
Ну как он не понимает? Они должны, просто обязаны не обращать внимания на такие вещи!
– Не надо, Люк, – взмолилась она. – Это же твоя жизнь, твое будущее! Я не могу решать за тебя – слишком большая ответственность!
Люк понимал это. Но, если уж она отвернется от него, от всего, что между ними было, тогда у него не останется ничего другого, как жениться на ком-нибудь еще, и – пусть тогда берет ответственность на себя.
– Люк, ты сам должен решать.
– А я уже решил – чтобы ты сделала это за меня. Раз я не могу полагаться на свои чувства – положусь на твои. – Он понизил голос до шепота: – Не подведи меня.
Анна стояла за буфетной стойкой, терзаясь нерешительностью. Люк не шутил. Он действительно решил заставить ее выбрать ему невесту, руководствуясь своим чутьем. Чтобы оттянуть время, она велела ему потанцевать со всеми кандидатками по очереди. Люк беспрекословно повиновался. Он легко пробирался через толпу, заполнившую зал, разговаривая на ходу со всеми встречными. И снова Анне пришлось напомнить себе, что он – принц; казалось, он чувствовал себя как дома в этой бывшей деревенской пожарной части, разукрашенной по случаю бала лентами, воздушными шариками и флажками.
Первой он встретил Терри и сейчас танцевал с ней. Вид у нее был такой, словно она веселилась вовсю. Впрочем, у нее вообще был дар радоваться жизни, во всем видеть светлую сторону и одаривать своим весельем всех окружающих. Как будто тоненькая иголочка уколола Анну в самое сердце: Терри будет замечательной принцессой.
Как и Мерилин, которую он пригласил вслед за этим. У нее уже есть близнецы, она – бесподобная мать. Взяв ее в жены, Люк мигом станет отцом, но и Дженни и Джанин он всегда будет нежно любить. И вот вторая иголка вонзилась в сердце.
К буфету нахлынула толпа жаждущих подкрепиться. Анна машинально раздавала печенье и стаканы с пуншем, едва замечая, что происходит у нее под самым носом, – так захватили ее события на другом конце зала. Когда толпа немного поредела, она увидела, что Люк уже танцует с Кэрол, и третья игла попала прямо в цель. Кэрол обожает приключения – она возьмется за роль принцессы с тем же азартом, с каким занималась альпинизмом и преодолевала на плотах бурные пороги.
Анна отвела глаза, безуспешно пытаясь справиться с болью. И последняя игла пронзила ее, когда она снова посмотрела в ту сторону и увидела Люка – на этот раз с Джойс. Джойс не теряется ни при каких обстоятельствах! Все трудности светской жизни она одолеет изящно и с чувством собственного достоинства. И детишек она обожает.
Анна снова отвернулась. Это невозможно! Ну как ей выбрать одну из этих девушек? Они все такие замечательные! Анна обратилась к своему чутью, но истинной любви она не видела ни у одной из них. Может быть, она потеряла свой дар или, скорее, боль притупила его? Как бы там ни было, нужно пойти к Люку и сказать ему, что она не может выбрать за него, потому что лишилась своего чутья.
И вдруг воздух вокруг нее потеплел сразу градусов на десять. Не глядя, она знала, что Люк стоит у нее за спиной. Без единого слова он обнял ее за талию и вывел из-за стойки. Воображение у нее разыгралось или правда по толпе пробежал шепоток, когда они вышли на середину зала?
– Что ты делаешь? – прошептала она, держась очень прямо, когда Люк притянул ее к себе.
– Танцую, – ответил он. – Хотя если ты спрашиваешь, значит, у меня не так уж хорошо получается.
На самом-то деле получалось у него просто потрясающе. Неудивительно, что все девушки, с кем он танцевал до этого, выглядели так, будто готовы были лишиться чувств в его объятиях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18