— резко произнес Джап. — Не забывай, мы до сих пор понятия не имеем, какую роль играют эти звезды.— Ты прав: мы ни на йоту не приблизились к пониманию их предназначения. Если, конечно, не принимать во внимание россказни Таннара… Но мы точно знаем, что звезды обладают определенной ценностью, хотя бы даже потому, что за одной из них гоняется Дженнеста. Так что владеть ими — уже значит обладать определенной силой. Пока они у нас, мы можем торговаться, уже одно это играет нам на руку. Я уже говорил… Разве нам есть, что терять?— Полагаю, все это — не доводы в пользу разделения отряда? — прищурился Элфрей. — Нет конечно. Сейчас необычные обстоятельства. Мы потеряли двоих товарищей и должны сделать все возможное, чтобы найти их. Росомахи держатся вместе.— Неужели ты по-прежнему считаешь Хаскера воином дружины? После всего, что он натворил?— Да, Страйк, — согласился Джап. — Его поведение похоже на предательство. Что мы с ним сделаем, если найдем?— Не знаю. Давайте сначала найдем, — а? Но даже если он и предал нас, это не причина, чтобы не искать Коиллу.Элфрей вздохнул:— Ты ведь не переменишь решение? Страйк отрицательно покачал головой.— Тогда каков твой план?— Я поведу половину отряда на поиски Коиллы и Хаскера. А ты, Элфрей, возглавишь вторую половину. Вы отправитесь в Дроган и найдете этого Кеппатона.— А я? — спросил Джап. — С какой половиной пойду я?— С моей. Твоя способность к ясновидению может оказаться полезной при поисках.По лицу дворфа скользнула тень враждебности.— Ты ведь знаешь, что моя способность к ясновидению с каждым днем ослабевает.— И все-таки ты можешь быть полезен. Нельзя пренебрегать ничем.— — Какую встречу следует ожидать со стороны кентавров? — почесал в затылке Элфрей.— Мы с ними никогда не враждовали, — отвечал Страйк.— Раньше мы не враждовали с большинством обитателей Марас-Дантии. А теперь вон как все обернулось!— Просто не делайте ничего, что может их обидеть. Ты ведь знаешь, как они горды.— Их раса воинственна.— Наша тоже. И это гарантирует толику взаимного уважения.— А что я должен делать, когда мы прибудем наместо? — Элфрей грустно усмехнулся. — Спросить, нет ли у них звезды, а если есть, то не будут ли они так любезны отдать ее нам?— Если звезда у них, то, возможно, ее получится обменять.— На что?— На пеллюцид. По-моему, неплохая идея.— А если они не согласятся? Или, к примеру, решат, что выгоднее у нас кристаллы просто отобрать? Я поведу всего лишь половину ослабленного потерями отряда. А ведь и целой дружине пришлось бы туго в сражении с неизвестным количеством кентавров, да к тому же еще и на их собственной территории.— Элфрей, я не прошу тебя брать это на себя. Я всего лишь хочу, чтобы вы отправились в Дроган и оценили обстановку. Не надо даже вступать с кентаврами в контакт, если ты сочтешь это слишком рискованным. Тогда просто подождите, пока мы присоединимся к вам.— А когда вы присоединитесь?— Я хочу посвятить розыскам по крайней мере еще пару дней. Плюс время на дорогу. Всего, значит, дней пять, может быть, шесть.— Где мы встретимся? Страйк обдумал вопрос.— На восточном берегу залива Калипарр, возле леса.— Ладно, капитан, — сдался Элфрей. — Если ты считаешь, что другого пути нет, я согласен. Кто в какой группе пойдет?— Просто разделимся поровну. — Страйк окинул взглядом Росомах. — С тобой пойдут Глеадег, Кестикс, Лиффин, Неп, Элдо, Зода, Орбон, Прог, Носкаа, Воб и Бхоз. Мы с Джапом возьмем Талага, Рифдоу, Сифа, Точе, Хистикка, Ганга, Калтмона, Бреггина, Финджи и Джада.Последних трех он намеренно включил в свою группу, потому что именно они вместе с Хаскером голосовали за то, чтобы не открывать цилиндр с первой звездой. У Страйка не было никаких оснований сомневаться в их преданности, но он все же решил, что лучше им не принимать участие в миссии Элфрея. Просто на всякий случай…Элфрей не возражал, а когда Страйк предоставил возможность высказаться самим рядовым, возражений тоже не последовало.Страйк посмотрел на небо:— Задерживаться не стоит, но пара часов отдыха нам, пожалуй, не помешает. Будет две смены часовых, по часу каждая. Остальные ложитесь отдыхать. Свободны.— Я разделю исцеляющие травы и бальзамы между обеими группами, — объявил Элфрей. — Кто знает, может быть, они понадобятся. — Он ушел, задумчивый и мрачный.Джап медлил.По выражению лица сержанта Страйк прочел его мысли.— Джап, с твоим званием именно ты должен был бы возглавить отряд, идущий в Дроган. Но если говорить начистоту, ты знаешь, что по поводу дворфов существуют предрассудки, в том числе и в наших рядах. И все, что подрывает твой авторитет, вредит миссии.— А то, что я возглавил отряд, когда мы спасали тебя с Элфреем, уже ничего не значит?— Для меня и Элфрея это значит чертовски много. Дело в другом, ты сам прекрасно знаешь. К тому же я хочу, чтобы ты пошел со мной. Нам хорошо работается вместе.Джап слабо улыбнулся:— Спасибо, капитан! Честно говоря, я вовсе не против. Когда ты — дворф, к такому отношению привыкаешь. Не стану спорить и с тем, что во многом его навлекли на себя сами дворфы.— Вот и хорошо. А теперь давай отдыхай.— Есть еще кое-что, Страйк… Как насчет кристаллов? Должна ли группа Элфрея, учитывая, что им пеллюцид может понадобиться при сделке, получить большую часть?— Нет. Думаю, лучше оставить все как есть. Каждый член отряда везет свою долю, так безопаснее. А если Элфрею пеллюцид понадобится для сделки, у него все равно будет достаточно. Но надо еще раз объяснить всем, что без разрешения трогать порошок нельзя.— Отлично, я займусь этим.Джап ушел.Надо было немного отдохнуть. Завернувшись в одеяло и положив голову на седло, Страйк почувствовал, как устал, как утомилась в нем каждая косточка.Когда он уже уплывал на волнах сна, ему почудилось, что он уловил в воздухе слабый запах пеллюцида. Он приписал это воображению и позволил мраку поглотить себя. 7 Над ним нависло что-то большое, с неотчетливыми формами. Он видел будто сквозь туман и потому не мог разобрать, что это такое. Он несколько раз сморгнул, пригляделся и понял: над ним дерево, высокое и очень широкое в обхвате. Осмотревшись, он увидел, что находится в лесу и что здесь все деревья такие — высокие и пышно цветущие, с обильной листвой. Высоко над головой сквозь изумрудный полог просачивались солнечные лучи. Кругом царила почти физически ощутимая безмятежность. И все же тишина была не полной. Какая-то птичка мелодично пела свою песню, а звуковым фоном для нее служил некий неопределимый звук, что-то вроде беспрерывного приглушенного грома. Звук не содержал в себе угрозы, просто он был совершенно незнакомым и неузнаваемым. В одном направлении чаща редела, и там свет был ярче. Страйк двинулся туда. По хрустящему лиственному ковру он вышел на край леса. Здесь громоподобный звук был слышнее. Но Страйк по-прежнему не имел ни малейшего понятия, что может служить его источником. Выйдя из-под тенистого полога, Страйк почти сразу оказался по щиколотку в густой свежей траве. Земля шла слегка под уклон. Постепенно траву сменил белый песок, целая белая равнина. А за песочной равниной раскинулся могучий океан. Он тянулся вперед, направо и налево, насколько видел глаз. Пенистые волны лениво набегали на берег. В тех местах, где над океаном проплывали белоснежные, пышные, словно вылепленные скульптором облака, вода приобретала насыщенный синий цвет, почти такой же, как небесная лазурь. Страйк замер в восхищении. Он никогда не видел ничего подобного. Шагая по песку, он пошел к берегу. Лицо ласкал приятно теплый морской бриз. Воздух полнился бодрящим озоновым ароматом. Оглянувшись, Страйк увидел на песке цепочку собственных следов. Он не мог объяснить причины, но испытал странное волнение. В этот момент в поле его зрения попал непонятный предмет. Водруженный на каменистом взгорье в полумиле от того места, где стоял Страйк, и примерно в сотне ярдов от береговой линии, предмет отражал солнце. Рядом были еще какие-то сооружения, пронзительно-белые. Страйк двинулся к ним. До отвесной скалы оказалось дальше, чем ему показалось сначала, однако было все равно недалеко. Взрыхляя сапогами горячий песок, он миновал нанесенные трудолюбивыми ветрами дюны. Тут и там сквозь похожий на пудру песок прорастали крошечные ярко-зеленые растения. Приблизившись, Страйк ясно увидел, что на вершине черной скалы не одно сооружение. Оказавшись возле обращенной к океану стороны скалы, Страйк обнаружил, что она поднимается ярусами. Он принялся взбираться вверх. Вскоре он достиг плоской площадки. На ней были руины: осыпающиеся стройные колонны, обломки зданий, тут и там — блоки обработанного камня, потрескавшаяся, разваливающаяся на куски лестница. Все это окружала зубчатая стена, с проломами, тоже осыпающаяся. По-видимому, при строительстве использовали материал, похожий на выцветший старый мрамор. Общее впечатление разрухи усиливалось разросшимися везде, где только можно, плющом и плесенью. Никогда прежде Страйк не встречал подобной архитектуры. Новыми для него были и формы, и украшения. Однако по некоторым элементам он уверенно определил, что перед ним военное укрепление. Дополнительным доказательством тому служило и само расположение крепости — возвышенное, над океаном. Именно в таком месте он бы и сам поставил цитадель. Всякий хоть немного соображающий в военном деле поступил бы так же. Прикрывая глаза ладонью, Страйк посмотрел на открывающийся с площадки вид. Ветер хлестал в лицо, трепал одежду. Так Страйк простоял некоторое время, пока не увидел, что по белой равнине движется группа всадников. Когда они приблизились, он смог пересчитать их. Семеро. Когда они приблизились еще больше, стало ясно, что они скачут по направлению к крепости. Тоненький голосок у него в мозгу предупредил, что возможен конфликт. Потом Страйк разглядел, что это орки, и голосок умолк. Всадники остановились у подножия каменистой насыпи. Когда они спешились, он узнал одного из них. Это былаженщина,с которой он встречался здесь прежде. Если, конечно, исходить из того, что находится он именно здесь, где бы это «здесь» ни располагалось. Эта мысль обволокла его, как ночной зефир. Женщина возглавила восхождение. Ее движения были проворными и уверенными. Добравшись до вершины прежде остальных, она протянула Стройку руку. Он принял ее и помог преодолеть последние два фута. Как и в прошлый раз, он заметил, как тверда и приятно прохладна эта рука. Изящным прыжком оказавшись рядом, женщина улыбнулась. Улыбка просто озарила ее открытое лицо. Женщина была чуть ниже Страйка, однако разница компенсировалась роскошным головным убором, на этот раз зеленым и блестящим, украшенным синими перьями. Она держалась прямо, под одеждой угадывалось стройное мускулистое тело. В самом деле, нельзя было отрицать, что она чертовски привлекательна. — Приветствую, — произнесла она. — Приятная встреча. На плато забрались остальные орки. Двое из них тоже оказались женщинами. Проходя мимо Страйка, они кивали дружелюбно. Очевидно, их нисколько не заботило ни кто он такой, ни зачем сюда пожаловал. — Орки из моего клана, — объяснила незнакомка. Он наблюдал, как они отошли немного дальше. Стоя у края яруса, они смотрели на море и беседовали между собой. Страйк опять повернулся к незнакомке. Она неотрывно смотрела на него: — Похоже, нас опять привлекло друг к другу. — Как ты думаешь, почему? По выражению ее лица он догадался, что она нашла вопрос эксцентричным. — Судьба. Боги… Кто знает? А ты бы хотел, чтобы это было иначе? — Нет! Э-э… нет, не хотел бы. Она опять улыбнулась — так, будто знала какую-то тайну. Потом заговорила серьезно: — У тебя всегда такой встревоженный вид. — Неужели? — Что тебя мучает? — Это… трудно объяснить. — Попробуй. — Моя земля страдает. Очень. — Тогда покинь ее. Приходи жить сюда. — Меня удерживают там дела, слишком важные, чтобы я мог их бросить. А каким образом я попадаю сюда, для меня загадка, и разгадки я не знаю. — Это трудно понять. Ты всегда появляешься с такой легкостью. Ты можешь это объяснить? — Нет. Я тоже озадачен, и у меня нет объяснений. — Кто знает, может быть, со временем они у тебя появятся. Это не самое важное. Что можно сделать, чтобы облегчить твое бремя? — Я выполняю то, что можно назвать миссией, которая, возможно, этому и поспособствует. — Значит, есть надежда? — Возможно, я сказал. — Тебе надо думать только о том, чтобы поступать правильно и справедливо. Как ты считаешь, ты поступаешь именно так? Он ответил без колебаний: — Да. — И ты считаешь, что, идя на эту миссию, ты честен сам с собой? — Да. — В таком случае ты дал себе обещание. А с каких это пор орки, дав слово, поворачивают назад? — Там, откуда я пришел, они делают это сплошь и рядом. Сообщение ее, по-видимому, шокировало. — Но почему? — Нас заставляют. — Печально, и это еще одна причина, почему на сей раз не следует уступать давлению. — Я просто не могу себе этого позволить. От меня зависит жизнь товарищей. — Ты будешь с ними. Это по-оркски. — Когда ты говоришь, все кажется таким простым. Но события не всегда развиваются так, как хочется. — На это требуется мужество, я знаю, но с первого взгляда видно, что его тебе не занимать. За что бы ты ни взялся, надо стараться сделать задуманное как можно лучше. Иначе зачем жить? Теперь пришла его очередь улыбаться. — В твоих словах есть мудрость. Я подумаю над ними. Несколько мгновений протекли в молчании, и они не испытывали при этом никакой неловкости. Наконец Страйк произнес: — Что это за место? — Он указал, пальцем на мраморные развалины. — Никто не знает. Известно только, что место очень старо и что орки на него не претендуют. — Как это может быть? Ты раньше говорила, что в вашей стране живут только орки, других рас нет. — А ты говорил, что твоя земля служит домом для многих рас. Для меня это по крайней мере не менее странно. — Все, что я вижу сейчас вокруг, для меня ново, — признался он. — Я раньше не видела, чтобы ты приходил сюда ждать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31