У подножия скального массива с пещерами сейчас стояло много шалашей, еще несколько сооружалось. «Очевидно, беженцы из небольших селений», — решил Алексей.
По периметру селения, сразу же, где заканчивались строения Самудра, курчавые мужчины складывали равномерными большими кучами вязанки хвороста. Алексей не спрашивал у хмурых и насупленных рабочих, для чего они делают. «Наверное, чтобы ночью зажечь костры и отгонять кровососов. Интересно, боятся ли эти чепако огня?» Послонявшись немного по селению, он на всякий случаи осмотрел ближайшие окрестности и прилегающий лес.
Болтаясь по округе и рассматривая местность вокруг поселения басанту, Алексей иногда внимательно смотрел под ноги. На каменистой почве валялось много различных причудливых камешков, которые привлекали к себе внимание затейливыми формами, размерами и цветом. Он даже нагнулся и поднял один размером с небольшое яйцо, но почти идеалым круглой формы; нежно-голубого цвета с красными прожилками. Это творение природы, казалось, изготовлено руками искусного умельца-ювелира. Алексей полюбовался камешком и мимоходом сунул его за пазуху. Ему всегда нравился голубой цвет.
На окраине леса он немного задержался понаблюдать за промыслом, которым занимались трое мужчин-басанту. Они то и дело склонялись над ручьем, словно что-то выискивая. Подойдя поближе, Алексей смог рассмотреть, что они охотятся на рыбу. В руках у охотников были маленькие луки. Наклоняясь над прозрачно-чистой водой, они высматривали на дне темные силуэты и метко поражали их зазубренными стрелами без оперения. Судя по всему, охота была успешной, поскольку охотники-рыболовы то и дело выбрасывали на берег трепыхающуюся серебристую добычу, которую полуголые мальчишки складывали в большие плетеные корзины.
Приближался вечер, и жители Самудра начали собираться у подножия скалы. Алексей тоже присоединился к ним. Он помнил слова Шамы: сегодня вождь племени должен объявить народу, что услышали шаманы, которые три ночи разговаривали со спящими богами. Вокруг уже толпились мужчины, так как женщины не допускались на объявление воли богов. Алексей протолкался в первые ряды, чтобы посмотреть на вождя.
Из пещеры у самого основания вышли двое — высокий по местным меркам мужчина в кожаной накидке, с венком сухих листьев на голове, и тщедушный морщинистый старикашка в каких-то грязных лохмотьях.
Высокий окинул взглядом собравшихся мужчин басанту и начал вещать зычным басом:
— Наши горы поддерживают своими вершинами небо. В священных горах живут боги. Они прогневались на басанту за то, что человек поднялся в их обитель. Безумный гордец потревожил их сон, а богов, как известно, нельзя будить. И чепако — это их возмездие за наш проступок. Шаманы три ночи общались с богами и те поведали: искупить нашу вину может лишь обильная жертва. Кровь ста младенцев должна окропить священные подножия.
Толпа зашумела, ведь речь шла о жизнях их детей. Но никто не посмел возразить воле богов.
— Омыв невинной кровью подножия священных гор, — продолжил Пфир, — мы умилостивим богов, и они избавят нас от чепако. Завтра утром шаманы отберут самых здоровых и сильных младенцев для принесения в жертву.
Стоящий рядом с вождем старикашка закивал головой.
Басанту тихонько роптали, но продолжали молчать.
И всё же ход этого собрания был нарушен. Алексей никогда не отличался особой храбростью или благородством, но сейчас счел нужным встрять в происходящее. Дело касалось народа, давшего ему приют и оказавшего помощь израненному чужаку.
— Так это же просто животные, и ваша жертва не поможет избавиться от них, — выкрикнул он со своего места.
Стало так тихо, что было слышно даже, как оставшиеся в пещере служителей богов младшие шаманы что-то негромко напевают. Окружающие Алексея басанту потихонечку от него попятились, открывая тяжелому взору вождя дерзкого наглеца, посмевшего перечить воле шаманов.
— Ты кто такой? — нахмурив брови, грозно спросил Пфир.
— Это чужеземец. Его тоже нужно принести в жертву богам, — пискляво взвизгнул сморщенный шаман рядом с вождем.
— Так кто ты такой? — требовательно повторил свой вопрос вождь.
— Я? Кто же я такой? — пробормотал про себя Алексей. Потом он твердо посмотрел в глаза Пфиру и ляпнул первое, что подвернулось под язык: — Я — посланник богов.
Толпа басанту зашумела. Люди начали шептаться и боязливо посматривать на чужака. Вождь вопросительно посмотрел на шамана.
— Его немедленно следует принести в жертву, — неуверенно произнес шаман.
Но Алексей уже понял, что нельзя терять инициативу, и начал играть придуманную роль.
— Если вы принесете в жертву посланника богов, то боги окончательно разгневаются на вас и обрушат вершины на ваши головы. Я послан Ими для того, чтобы помочь вам избавится от чепако. — Алексей даже сам удивлялся, как у него складно получается врать. Он понимал, в какую опасную игру он ввязывается, но назад пути уже не было.
Похоже, что вождь не очень хотел верить чужаку. Но кто его знает, вдруг действительно его послали боги…
— Что скажешь, Главный? — решил переложить он ответственность решения на шамана.
— Боги недовольны басанту и гневаются на них, — громким голосом начал вещать Алексей, не давая говорить шаману. — и вы можете их еще больше рассердить, если принесете в жертву невинных детей. Я помогу вам уничтожить чепако. Это нелегко и мне нужно будет ваше содействие. Потом я расскажу богам о вашем послушании — и они простят вас.
Всё это Алексей произнес, выходя на средину и становясь рядом с вождем и шаманом. Столпившиеся вокруг мужчины-басанту с надеждой и одобрением смотрели на Алексея. Ведь со словами Посланника появился шанс сохранить жизни их детей.
Но вождь горцев всё еще не хотел верить чужаку.
— Какой же из тебя посланник богов, если тебя самого чуть не съели чепако? Тебя же наши охотники спасли полуживого… Если ты и вправду Посланник богов, то мы вырвем тебе сердце, а боги, если захотят, тебя оживят снова.
Для самозванца наступил критический момент, и для спасения жизни нужно было срочно что-то предпринимать.
«Как же его убедить?» — лихорадочно соображал Алексей. Не для того он выжил среди олавичей, монгов и браннов, чтобы погибнуть здесь через свой длинный язык. Теперь этот язык должен его выручать.
Преодолевая действие адреналина, обильно насыщающего кровь, он заговорил твердым голосом:
— Если будет причинен вред их Посланнику, боги обрушат вершины на Самудр, — эмоционально произнес Алексей. А дальше он принялся разбивать логические измышления вождя басанту. — Охотники, которые меня нашли, подтвердят, что я убил одного чепако. Скажите, басанту, смог ли кто из вас, простых людей, сделать подобное? — Ответом на его вопрос было тихонькое перешептывание, но никто не отозвался вслух. — А раненым меня боги послали намеренно, чтобы проверить, насколько их чтят басанту и окажут ли они помощь их посланнику. И вы доказали свою преданность Спящим! Но никто из вас не смеет отбирать жизнь у Посланника. Это могут сделать только сами боги. Сейчас я попрошу их умертвить меня, а потом оживить. Смотрите на вершину, ибо хоть они и дремлют, но сейчас — взирают на вас! — Алексей выразительным жестом протянул распростертую ладонь в направлении самого высокого пика, и взоры всех басанту устремились туда.
Пока за ним никто не наблюдал, Алексей другой рукой быстро нашарил за пазухой подобранный голубой камешек и, не вынимая, сунул его себе под правую подмышку
— О всемогущие! Заберите у меня жизнь, а потом верните снова, чтобы эти неразумные люди уверовали, что я ваш посланник.
Затем Алексей развернулся к вождю.
— Сейчас боги остановят биение моего сердца. Слушай. — И протянул Пфиру свою правую руку, положив указательный палец вождя себе на пульс. — Ты слышишь стук моего сердца?
Пфир озадаченно кивнул. А дальше Алексей незаметно сами плечом камешек под мышкой. Пульс у запястья постепенно начал замедляться, а потом и вовсе прекратился. Алексей старался при этом расширить глаза и незаметно дышать, лишь слегка сокращая мышцы живота, чтобы не было видно дыхательных движений.
Через минуту после наступления «смерти» он нарочито громко вдохнул и заморгал глазами, ослабив при этом прижимаемый камешек. Пульс снова появился, отчего Пфир вздрогнул и отпустил руку.
— Он действительно умирал… и ожил, — пробормотал он, обращаясь к шаману.
— Вы. Убедились. Что. Я. На самом. Деле. Посланник. Спящих Богов? — акцентируя каждое слово, максимально громким голосом вопросил Алексей.
Гурьба притихших было басанту начала тихонько скандировать:
— Посланник. Посланник.
Шаман сообразил, что люди уже на стороне пришельца. Он пробормотал что-то насчет того, что ему нужно посовещаться с богами, и укрылся в пещере.
Алексей, закрепляя полученный успех, без церемоний начал диктовать свои условия вождю:
— Мне нужно будет достойное жилье, пару десятков воинов и охотников. Да всяческое содействие.
— Хорошо, — выдавил из себя Пфир, медленно кивнув увенчанной венком лысоватой головой. В свете заходящее солнца блеснули драгоценные камни, искусно вплетенные в венец. — Ты всё получишь. Но если ты самозванец и не избавишь нас от чепако — ты умрешь.
Для Алексея это прозвучало как «Ты не бойся, мы тебя не больно зарежем. Чик — и ты уже на небесах!» Хотя смешного было мало. Ведь действительно прикончат, если он не оправдает их надежды. Да еще шаман этот помешанный наверняка будет козни строить.
В эту ночь он спал в одной из пещер вождя на втором ярусе. Просторное помещение в скальном монолите разделялось кирпичными стенами на несколько комнат. Стены были завешаны шерстяными покрывалами с незатейливыми узорами — схематическими изображениями людей и животных. Такие же покрывала устилали пол. Перед тем как уснуть, Алексей сидел на мягком кожаном матрасе, набитом перьями, и размышлял о том деле, за которое он так опрометчиво взялся. Хотя, если он всё сделает успешно, он не только спасет жизни ни в чем не повинных младенцев, но и получит индульгенцию на подъем в священные горы.
Еще он подумал, что сегодня организовал неплохой театр одного актера. А ведь он всегда считал себя замкнутым и не замечал особой склонности к разыгрыванию драматических ролей. И вот когда приперло, то его вдруг прорвало на лицедейство. «Да… жить захочешь — и не так раскорячишься…» — вспомнились слова из всенародно любимой комедии.
Сразу после общего собрания Алексей порасспросил охотников басанту о нападениях ночных зверей. И вот что он выяснил. Кровососы приходят только ночью и всегда нападают гурьбой. Иногда несколько групп чепако нападают одновременно на разные селения. Двигаются бесшумно, возникая из темноты, словно призраки. Некоторые, кто чудом выжил, утверждали, что твари летают. Все попытки устроить засаду на них ничем не увенчались. За всё время не смогли убить ни одного кровопийцу. Зато утром после них остаются обескровленные трупы людей и скота. Куда они деваются днем — никто не знал.
Теперь, суммируя полученную информацию со своими ощущениями, полученными во время нападения чепако на него, он перебирал возможные пути борьбы с ними. В своем мире Алексей с уважением относился к жизни живых существ, даже к хищникам. Но сейчас, здесь, эти неизвестные ночные кровососы представляли опасность для существования целого народа.
Утром внизу его ждали двадцать лучших охотников басанту, которые поступали в личное распоряжение Посланника. День Алексей потратил на изучение способов охоты жителей горной долины и на степень развития ремесел горцев. Дичи вокруг было много, поэтому басанту особо не изощрялись в способах ее добывания. Копья и стрелы обеспечивали хорошую добычу. Иногда жители долины использовали ловушки типа замаскированной ямы или подвешенного над тропой бревна.
Железо у горцев очень ценилось и было дороже, чем золото и самоцветы. В основном басанту изготавливали оружие и рабочий инструмент из бронзы. Но Алексею нужно было железо, и скрепя сердце вождь выполнил распоряжение Посланника, «раскошелившись» на личные запасы драгоценного металла.
После этого Алексей собрал нескольких местных кузнецов.
— Так, сейчас будем делать ловушку на чепако. Поставим их в местах, где упыри могут напасть. Нужно хоть одного их них поймать живьем.
Он показал местным мастеровым, какие капканы нужно изготовить. На это ушло два дня, в течение которых Алексей в сопровождении охотников изучал окружающую местность.
Они осмотрели места, где чепако могли прятаться днем, но это не принесло никаких результатов. Долина была большая, со множеством ложбин и каньонов. Когда-то давно предки басанту, спасаясь от преследования могучего врага укрылись в этой горной долине. С тех пор они и живут здесь изолированно. Иногда принимают к себе тех, кто случайно забредает в долину, чтобы племя не вырождалось от недостатка примеси свежей крови.
В общем, днем кровососы могли скрываться где угодно — потаенных мест здесь хватало.
Кроме изучения местности, Алексей руководил работами по выковке капканов, потому что здесь такие орудия лова были незнакомы. А ему нужно было много ловушек, никак не меньше трех десятков.
Всё это время чепако продолжали опустошать окрестности. За две минувшие ночи звери забрали жизни дюжины басанту и вырезали полсотни овец. Подогреваемый жрецом вождь Пфир призвал к себе Алексея и осведомился, почему ничего не сделано и набеги продолжаются. Почему Посланник богов не поколдует и не уничтожит чепако? На что и так злой Алексей довольно бесцеремонно попросил не мешать процессу, иначе боги могут ухудшить здоровье вождя через своего Посланника. И убежал дальше руководить охотой на кровососов.
Наконец капканы были готовы. Такие, как и нужно было Алексею, — двухпружинные, с полукруглыми зубчатыми дугами и нетолстыми цепочками. По его указанию их выварили в настое местного дерева ирахха, которое росло повсюду. Несколько часов ушло на то, чтобы показать охотникам басанту, как правильно настораживать капканы, как их маскировать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48