Вскоре ему пришлось бегать по этому вонючему пруду туда-сюда, насколько можно бегать в воде. Но это помогало слабо — пораженные глазастыми тварями места на теле, как магнитом, притягивали всё новых обитателей болота.
Первый лучик солнца, робко пробившийся сквозь листву и сплетение лиан, осветил место ночной драмы. Алексей, всё тело которого к тому времени было облеплено копошащимися кровососами, из последних сил метался по кругу грязной затхлой воды, обезумев от жгучей боли.
Тело продолжало извиваться, а в горящем от пронзительной боли мозгу уже родилось понимание того, что скоро он совсем обессилеет от потери крови. Голова уже шла кругом, сознание начинало затуманиваться.
Алексей медленно двинулся в сторону берега. Уж лучше попробовать пробиться с мечом в руках через глазастых, чем быть обглоданным болотными кровососами. На мелком месте он уже почти полз по болоту и обессиленно, на четвереньках выбрался на берег.
Лучи утреннего солнца, настойчиво пробиваясь через густые ветви, осветили человеческое тело, почти полностью покрытое шевелящимся слоем мелких животных с многочисленными ножками. Они присосались к живой плоти со всех сторон. Катаясь по земле, Алексей остервенело сдирал с себя одной рукой коричневые тельца кровососов. Другой он из последних сил сжимал рукоять самурайского меча. Алексей в полубредовом состоянии готовился отражать нападение призрачных глазастых тварей, хотя и понимал, что при таком его состоянии у них есть все шансы сегодня им полакомиться.
И уже то ли в горячном бреду, то ли на самом деле, он увидел, как на поляну вышли несколько приземистых коренастых людей с копьями на изготовку. Он попробовал подняться с колен, выставив перед собой меч, но окружающий мир стремительно закружился и сознание померкло.
«Какая боль… Жарко… Почему так жарко?.. Нужно включить кондиционер… Почему не работает кондиционер? Пить… Что это за незнакомое лицо? А-а, ведьма!!!»
Алексей застонал и попробовал открыть глаза. Размытый контур лица, склонившегося над ним, немного приобрел резкость. На него встревоженно смотрело испещренное морщинами лицо старой женщины.
«Кто это? Что она делает в его доме?» Алексей перевернулся на бок и тут же закричал от нестерпимой боли. Вернее, крикнуть сил у него не было, из горла только вырвался протяжный стон и хрипение.
— Лежи, лежи. Сейчас я смажу тебя — и станет легче. — Успокаивающий голос старухи снова погрузил Алексея в небытие.
Когда он опять пришел в себя, то обнаружил, что лежит на постели из сушеной травы, покрытой шкурами. В помещении было темно, лишь маленькая свечка немного освещала стол вблизи да кусок серой каменной стены. Всё тело Алексея болело и зудело, казалось, что оно покрыто чем-то вязким и липким. Когда он провел рукой по телу, это вызвало очередной приступ боли. А на пальцах остался жир, густым слоем покрывавший обнаженное тело. И еще он ощущал, что у него туго перевязаны лодыжка и плечо.
Алексей поднялся, превозмогая боль, и сел. «Где же я? Что произошло?» И тут он вспомнил: ночные упыри, гибель Малышки, болото с кровососами. Он всё еще в этом проклятом, полном опасностей мире! А как он попал сюда?
Справа кто-то застонал. Встав на дрожащие ноги, Алексей взял свечу, оглядываясь вокруг. Дрожащее маленькое пламя осветило пространство метров десять в длину и пять-шесть в ширину, скорее всего небольшую пещеру. На противоположной стене темнел вход, занавешенный пологом. Снова донесся стон. Алексей поднес свечу и разглядел человека, лежащего на шкурах неподалеку. Невысокое коренастое тело стонавшего было покрыто повязками из ткани. Спутавшиеся, и без того курчавые волосы да ввалившиеся глаза на посиневшем лице придавали человеку вид мертвеца.
«Где же я?» — задался вопросом Алексей, обессилено приседая на свое ложе.
Тут полоска неяркого, явно вечернего света пробилась в пещеру. Откинулся полог входа, и вошла женщина с корзинкой из лозы.
— Ты чего встал? Тебе еще хоть пару дней полежать надо, — тихонько начала она корить Алексея, поставив корзину рядом.
— Где я? — на удивление слабым голосом спросил Алексей.
— Здесь, — ответила старуха. — Ложись, сейчас я тебя снова смажу. Потом покормлю.
Алексей решил не спорить и лег на мягкие шкуры. Старуха достала из корзины баночку с жиром и стала втирать его в зудящее тело. Пока умелые пальцы ловко смазывали спину Алексея, он, не обращая внимания на боль от прикосновений, думал о том, что лежит перед этой, хоть и старой, женщиной абсолютно нагим. «А ведь сейчас придется переворачиваться на спину».
— Везучий ты. Остаться в живых после нападения чепако… да еще и аапов кормил несколько часов. — Старуха покачала головой. — Кровушки ты потерял… Откуда ты приблудился?
— Из Бразилии. Где в лесах много диких обезьян, — пытался за только ему понятной шуткой скрыть смущение Алексей.
— Ой, не знаю я такого народа в наших краях. — Алексей промолчал. Бабуля закончила растирать Алексея и протянула ему сыр, хлеб и какой-то напиток.
— Поужинай. Меня зовут Шама.
Старушка перебралась к соседнему ложу и принялась менять повязки соседу Алексея. Мужчина только стонал, но в сознание не приходил.
— Еще один «счастливчик». Только он один и уцелел после нападения чепако на стоянку пастухов. Ой-йо. — Старуха протяжно вздохнула. — Житья совсем не стало с тех пор, как здесь появились эти упыри, — причитала Шама, умело перевязывая пастуха.
Алексей вяло жевал, аппетита не было совсем. Он явно потерял много крови и теперь ощущал сильную слабость, в голове кружились вертолеты. Кое-как проглотив пару кусочков, он отложил еду и прилег.
— Ты сок-то выпей, — сказала старуха. — Быстрее поправишься.
Пришлось Алексею снова подняться и припасть к небольшому кувшину, в котором оказался немного терпкий тягучий напиток.
— Где я? — повторил свой вопрос Алексей.
— В Самудре, — ответила бабуля, но это ни о чем не сказало Алексею. — Тебя без памяти подобрали наши охотники.
Она закончила перевязку и сокрушительно вздохнула.
— Ну, вроде бы будет жить. Спите, набирайтесь сил.
Когда Алексей проснулся, пещеру наполнял дневной свет, пробивающийся через прорубленное в камне окошко. Его сосед-пастух прерывисто дышал во сне, иногда вскрикивая. Тело уже болело не так сильно, и Алексей поднялся, нашел рядом на лавке одежду: штаны из тонкой ткани и что-то вроде грубого свитера. Здесь же лежал его меч, кинжала не было.
Штаны он всё же натянул, а свитер пока оставил — покрытые заживающими ранками спина и грудь воспротивились этому. Обуви не было, поэтому, шлепая босыми ногами по полу и ежась от утренней свежести, Алексей двинулся к выходу. Его еще шатало от слабости, но он хотел подышать свежим воздухом. Толстый полог, который закрывал выход, сейчас был отодвинут в сторону, и Алексей выглянул наружу.
Хорошо, что он вышел осторожно, а не быстро выскочил из пещеры. А то запросто мог бы перелететь через невысокие перила и упасть вниз с высоты нескольких метров. К его удивлению, он оказался на неширокой деревянной площадке, а сам вход в пещеру возвышался метров на шесть-семь над землей. Вниз спускалась деревянная лестница. А у подножия раскинулись глиняные и деревянные постройки. Между ними бегали козы и куры, сновали приземистые коренастые люди, явно не выше ростом, чем сам Алексей. Рядом же, справа и слева, на разных уровнях виднелись входные отверстия в пещеры.
Вокруг, сколько охватывал глаз, возвышались покрытые лесом горные склоны. Алексей спустился вниз и неспешно побрел среди наземных строений.
Город недавно проснулся. Пастухи выгоняли коз на пастбища, женщины копошились по хозяйству, перетирая зерна на ручных жерновах. Некоторые с корзинами на плечах отправлялись в лес. Люди равнодушно, исподлобья поглядывали на полуголого светловолосого человека и тут же отводили глаза. Но что Алексей заметил в глазах жителей этого пещерного города, так это молчаливый страх. Местные жители словно чего-то боялись, причем боялись все поголовно — как женщины, так и мужчины. Даже чумазые детишки были притихшими и на удивление серьезными, не затевая обычных детских игр и забав, так похожих у разных племен и народов.
Всё это Алексей отметил для себя мимоходом. Но это их проблемы, а он должен решать свои дела. Эти люди ему не угрожали и даже наоборот — оказали помощь чужаку. Хотя обычно во всех краях чужаков встречают враждебно.
«Немножко еще подлечусь — и надо будет подняться на самую высокую вершину из окружающих гор. Посмотреть, что творится вокруг». Ради этого же сюда притащился. Но сначала нужно запастись продовольствием и теплой одеждой. Подъем может занять несколько дней и наверняка наверху холодно — на вершинах в лучах утреннего солнца поблескивал снег. «Все мои шмотки пропали. Денег нет. Нужно обратиться за помощью к Шаме — единственной, кого я здесь знаю», — размышлял Алексей, возвращаясь к подножию вертикальной скалы с пещерами вверху.
Он поднялся в «лазарет», чтобы дождаться там старуху. Его сосед уже пришел в себя и лежал, устремив неподвижный взгляд в потолок. Тусклые глаза пастуха внимательно осмотрели незнакомца и снова уставились в точку на потолке.
— Всё в порядке? — подошел к нему Алексей.
Пастух ничего не ответил. Его опухшее лицо не выражало никаких эмоций.
В течение следующего часа Алексей лежал в полудреме приказывая организму набираться сил. Но вместо спокойствия и расслабления накатило чувство вины — ведь он оставил Малышку на растерзание этим тварям! Верное животное погибло, а он так и не смог ее защитить.
Мучимый ощущением вины перед лошадью, Алексей встал и начал делать разминочные упражнения, отзывавшиеся болью в искусанном теле. Вошла Шама.
— И чего поднялся? Пару дней еще отлежаться должен, — снова накинулась старуха на Алексея.
Тут она обратила внимание, что пастух пришел в себя.
— Аалу, родимый, вот и славно. Будешь жить. Сейчас мы тебе опять сменим повязочки, — засуетилась Шама возле раненого.
Аалу продолжал молчать.
Алексей терпеливо ждал, пока старуха снимет повязки с мужчины. Аалу от этой процедуры сильно застонал и снова потерял сознание. Умелые руки Шамы быстро сняли заскорузлую ткань. Тело под повязками было покрыто многочисленными небольшими ранами, которые воспалились и уже начали гноиться. Старуха осторожно промыла раны настойкой с резким запахом, потом смазала их жиром. После наложения повязок она попросила Алексея помочь ей подержать голову раненого. Шама разжала ему зубы и вставила в рот воронку. Из принесенной крынки она мелкими порциями начала поить бессознательного Аалу. Алексей скривил нос от дурно пахнущей жидкости.
— Чего кривишься? — с невеселой улыбкой спросила Шама. — Тебя-то почти неделю поила отваром гиараххи, чтобы кровушки прибывало.
— Неделю? — изумился Алексей.
— Не шуми. — Старуха закончила поить раненого и осторожно уложила на ложе, подбив валик из шерсти под голову.
Закончив возиться с пастухом, Шама рассказала Алексею, как он здесь очутился.
Около недели назад охотники племени басанту подобрали чуть живого окровавленного чужака в десятке миль от Самудра, главного поселения племени. Его доставили в город и передали на попечительство Шаме, местной ценительнице. Она несколько дней боролась за его жизнь, хотя в последнее время у нее было очень много забот. В окрестностях поселилась стая чепако. Неуловимые ночные кровососы всё чаще и чаще стали нападать на селения басанту, убивая и высасывая кровь из скота и людей. Ночью они бесшумно прокрадывались в дома, чтобы вонзить свои острые зубы в тело жертв. В племени царила паника и ужас, поскольку охотники никак не могли уничтожить чепако. Окрестные села опустели, народ стекался к столице, надеясь найти здесь защиту. Но чепако учиняли нападения и на столицу, а верхние пещеры не могли вместить всех желающих.
— Если так будет продолжаться и дальше, то эти твари нас всех изведут, — тихо закончила старуха свой рассказ.
— Откуда взялись эти… — Алексей не запомнил названия ночных животных.
— Чепако, — напомнила старуха. — Разные слухи ходят, но точно никто не знает. Перед тем как они объявились в наших землях, один молодой басанту нарушил покой богов. Этот гордец взобрался на вершину Майе и потревожил священный покой Самахаты. Такого святотатства боги не прощают. Гордец пропал без вести, а в лесах вскоре появились чепако. Теперь только шаманы могут сказать, что нам делать, чтобы боги нас простили. Сегодня вечером Пфир объявит их решение.
— Кто такой Пфир? — спросил Алексей. Он уже понял, что соваться в горы не следует. По крайней мере сейчас.
— Пфир — верховный вождь, — пояснила Шама и внимательно посмотрела на своего пациента.
Потом горестно вздохнула и, наклонившись над ним, понизила голос:
— В последнее время наш главный шаман одержим злыми духами Черных гор. Временами он бывает не в себе и тогда изрекает безумные решения. Вождь принимает их за истинную волю богов. Народ не ропщет, но шепчутся о сумасшествии нашего главного служителя Спящих. Ну, я пойду. Сегодня чепако убили десяток людей из селения Хахи. Есть двое, которые остались в живых, но им тоже нужна моя помощь. А ты лежи.
Старуха тяжело поднялась и, собрав свои манатки, ушла.
Насколько Алексей понял из слов Шамы, те пять самых высоких горных пиков, один из которых он присмотрел для восхождения, считаются у басанту священными обителями богов. И смертным туда подниматься запрещено. Можно, конечно, попробовать тайком пробраться на эту вершину. Но нужно подождать, пока уляжется суматоха с этими… которые напали на него ночью… как же их называла старуха? Ох, совсем котелок перестал варить после «знакомства» с любителями полакомиться чужой кровью. А, чепако. Что же это за твари такие?
Поев принесенной Шамой баранины и неизвестных, но очень сочных и вкусных фруктов, Алексей еще пару часов повалялся в «госпитале», а потом спустился на землю, чтобы немного осмотреться. Навстречу ему то и дело попадались местные жители с лицами, в которых читалась нескрываемая боязнь чего-то.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48