– Смир-рна!
Все ничевоки сразу бросили возню, выстроились в ряд.
И тут Наташа с Павликом увидели… Капризку!
Он медленно приближался к ничевокам. На Капризке был докторский халат из наволочки. И белая докторская шапочка. В грязном кулачке Капризка сжимал шприц с длинной иглой, которым делают уколы.
Круглые глаза Капризки смотрели сурово и не мигали.
Ничевоки затрепетали от страха.
– Да здравствует вождь ничевоков! – гаркнул лохматый.
– Ура! Ура! – закричали ничевоки. И ещё больше испугались.
«Капризка – вождь ничевоков! Что теперь будет?! – ужаснулись дети. – Он обманул нас!»
А Капризка сказал:
– Ничевоки! Теперь нас будет больше. Я привёл вам детей. Они вон там!
И Капризка показал рукой туда, где прятались Наташа и Павлик. Ничевоки подбежали и схватили детей.
– Вот они! – обрадовались ничевоки. – Вот они!
Павлик успел выхватить свой пистолет. Но у ничевоков у самих раньше были пистолеты, которые стреляют горохом. Они не испугались и отняли у Павлика оружие.
Ничевоки подтащили детей к Капризке.
– Подать мне этот пистолет! – сказал Капризка.
Лохматый ничевок отдал Капризке пистолет.
– Ха! – сказал Капризка. – Теперь он будет мой.
Потом Капризка страшно округлил на Павлика с Наташей глаза и крикнул:
– Теперь вы будете ничевоками!
– Мы не хотим, – сказал Павлик.
Капризка топнул ногой.
– Нет, вы будете ничевоками! Я так хочу. Хочу, не хочу – делаю, что хочу!
– Нет! Нет! – закричали дети. – Мы ни за что никогда не станем ничевоками!
Тогда Капризка показал ничевокам шприц с иглой и сказал:
– Мои верные ничевоки! Вы знаете, как я наказываю?
Ничевоки задрожали от страха.
Больше всего на свете они страшились докторского халата. А шприц с иглой приводил их в неописуемый ужас. Как боялись в детстве докторов – такими глупыми и остались навсегда. Вот почему маленький, ничтожный Капризка держал их в повиновении.
Капризка сказал Наташе и Павлику:
– Сейчас я вам сделаю укол от скарлатины.
– Мы не боимся, – ответил Павлик. – А тебе, Капризка, за это попадёт!
– И ты не боишься? – спросил Капризка Наташу.
– И я не боюсь! – ответила Наташа. – А тебе за это достанется, – повторила она за Павликом.
У Капризки забегали глаза. Он не знал, как ему сейчас поступить. А вдруг и ничевоки перестанут бояться шприца?
В это время самый молодой ничевок вдруг заголосил, заливаясь слезами:
– И я не хочу-у быть ничево-оком! Хочу домой, к ма-аме!
– А-а! – закричал на него Капризка. – Ты к мамочке своей захотел? Казнить его!
– Казнить! Казнить! – загалдели ничевоки.
Им ведь что? Ничего. Казнить так казнить!
Своим ничевокам Капризка приказывал радоваться, что они ничевоки. А если кто плакал, того заставлял смеяться насильно. А это очень тяжело – смеяться, когда хочется плакать.
Капризка взмахнул рукой, ничевока повалили на землю и принялись щекотать.
Ничевок захохотал. Бедный ничевок визжал от смеха. Он смеялся до слёз. Но это были мучительные слёзы. Потому что его заставили смеяться насильно.
Наташа с Павликом кинулись было выручать ничевока, но Капризка закричал:
– Схватить их! Утащить в пещеру!
Ничевоки схватили детей и втолкнули в пещеру. Что делали сейчас Капризка и ничевоки, отсюда не о видно. Только несчастного, наверное, перестали мучить. Потому что он уже не хохотал.
Павлик с Наташей осмотрели пещеру. На стенах, на самом видном месте, было написано мелом:
«Мы ничивоки! ура!» «Хачу ни хачу, делаю что ха-чу!»
«Даздрастует вождь ничивоков висёлый Каприска».
Зато в дальнем углу пещеры дети прочитали надпись сделанную углем:
«Уволоките меня отсюдова! Вова тридцать лет».
На полу посередине пещеры тлели головешки. А вокруг валялись кости, кожура, пустые консервные банки. И всякая немытая посуда. Поодаль стояла порожняя бочка из-под селёдки.
Наташа спросила Павлика:
– А про какое письмо ты разговаривал с Капризкой?
– Кот в сапогах мне его написал.
Павлик достал из кармана смятый листок и подал Наташе.
Она посмотрела и сказала:
– Капризка тебя обманул.
– А письмо, а письмо! – загорячился Павлик.
– Капризка сам его написал.
– Откуда ты знаешь? – не поверил Павлик.
– А ты посмотри, какие здесь буквы! – сказала Наташа.
Павлик посмотрел. И правда: одни буквы написаны по-письменному, другие по-печатному. Одни перекосились влево, другие повалились вправо. Иные лежали плашмя, а некоторые стояли вверх ногами.
Несомненно, это был Капризкин почерк.
«Хочу, не хочу – пишу, как хочу», – наверное, приговаривал Капризка, когда, высунув язык, водил карандашом по бумаге.
А в пещере становилось всё темнее. Наступал вечер. Скоро сюда прибежали все ничевоки, потому что начиналась гроза и загремел гром.
Ничевоки и грома тоже очень боялись. Они ведь не знали, отчего бывает гром. А когда сверкала молния, в страхе закрывали глаза. Потому что не знали, отчего бывает молния.
Ничевоки ничего не знали.
Чтобы не так страшно было, Капризка приказал зажечь костёр.
Всю ночь бушевала гроза. Измученные дети уснули в пещере, прямо на голой земле.
Они не знали, что Кот в сапогах давно нашёлся. Его обнаружил в подвале сторож, когда проверял капканы. Коту крысиным капканом сильно отдавило лапу. Его сейчас же отвезли в больницу. И теперь здоровье Кота было вне опасности.
Глава 12
ДРУЗЬЯ ИДУТ ПО СЛЕДУ

О том, что исчезли Наташа и ещё один мальчик, Кот в сапогах узнал в больнице.
«Это проделки Капризки, – сразу решил Кот в сапогах. – Презренный негодяй, – бранил он Капризку. – Я разочтусь с тобой! Клянусь честью!»
А в городе снова объявили военное положение. Опять отменили занятия в школах. Все прекратили работу.
Начались всеобщие поиски. Теперь осматривали всё. Теперь искали везде. Даже в запертых подвалах и складах. В сундуках и шкафах.
Даже в пустые вёдра заглядывали.
А солдаты на вездеходах отправились за город. Самолёты и вертолёты кружили в небе.
Но дети не находились. Тогда по радио сказали:
– Кто спасёт детей, получит звание ГЕРОЙ ПРОСТОРЕЧЕНСКА.
Кот в сапогах отказывался лежать в постели и принимать лекарство. Но главный доктор заставил его лечь и дал сто капель валерьянки.
Кот сделал вид, что покорился. Он сказал:
– Я буду смирно лежать. Только пусть принесут мой мундир и шпагу.
Доктор согласился: военным полезно смотреть на мундир и оружие. В палате повесили шляпу, камзол и шпагу. Поставили в углу сапоги.
Между тем наступил вечер. Кот в сапогах прислушался. В больнице всё стихло. Кот неслышно встал с кровати. Оделся, натянул сапоги, пристегнул к поясу шпагу. И вылез в окно.
Через минуту он, прихрамывая, крался по улицам Простореченска. Кот знал, куда ему идти и что делать.
Он отправился к Бимбо.
Старый артист и Бимбо жили на даче. Найти их дом было нетрудно: он весь оклеен афишами. Для красоты.
Однако старика и собаку Кот не застал.
Когда надо, военные умеют ждать. Кот сел в кресло и стал терпеливо ждать.
Наконец артист и Бимбо вернулись домой. Они очень устали, потому что тоже искали детей.
Кот в сапогах вскочил с кресла.
– Сеньоры! – закричал Кот. – Я насилу дождался вас.
– Приветствую тебя в моём доме! – сказал старый артист.
Он тоже очень обрадовался.
– Здорово! – сказал Бимбо. – Дай лапу!
– Сеньоры! Нет ли в вашем городе подозрительных мест? – спросил Кот в сапогах.
– Наш посёлок стал подозрительным местом, – ответил старый артист. – Из домов кто-то уносит еду. Пропала кастрюля с кашей. И ещё кастрюля с киселём.
– Ворруют, рразбойники! – подтвердил Бимбо.
– Исчезают одежда и обувь. Многие дачники ходят теперь босиком, – рассказывал старик.
– Сеньоры! Детей куда-то заманил Капризка. А он всегда там, где творится неладное.
– Капризка! В дачном посёлке! – ахнул старый артист.
– Да, возможно. Или где-то поблизости, – твёрдо сказал Кот в сапогах.
Старик решил сейчас же осмотреть посёлок и всё, что поблизости.
Он взял свою трость и фонарик.
– Вперёд, друзья! – воскликнул старый артист.
И они втроём выбежали из дома.
Был уже вечер. Погода испортилась, небо заволокли тучи.
Друзья подошли к соседней даче. Там недавно исчез хлеб и две пачки сахару.
Бимбо скоро нашёл подозрительный след. Густо пахло ничевоком.
След вёл прямо в Дальний лес. Друзья поспешили туда.
Вскоре они очутились в очень тёмном лесу. Но Бимбо вёл уверенно. А старый артист светил фонариком.
Они шли долго, пока не оказались в болоте со змеями. Здесь след ничевока пропал.
На другом конце страшного болота Бимбо вдруг зарычал. Пахло Капризкой!
Кот разглядел на земле ещё две пары следов. Сомнений не оставалось: с Капризкой здесь были дети.
– Вперёд, сеньоры! – воскликнул мужественный Кот в сапогах.
Друзья ринулись вперёд.
В это время ударил гром и засверкали молнии. Дождь полил как из ведра. Все следы сразу смыло водой. Друзья пошли наугад.
Вдруг Бимбо бросился в сторону. Там, в темноте, он с кем-то отчаянно дрался.
– Рразбойник! Рразоррву! – слышалось оттуда.
Кот и артист подбежали. Оказывается, Бимбо свалил ничевока и держал его за ногу.
Ничевок ничего не понимал. Он никогда не слыхал говорящей собаки. И не видал живого Кота в сапогах.
– Жалкий ничевок! – сказал старый акробат. – Не бойся нас. И скажи, ты не встречал здесь детей и Капризку?
Это был тот самый ничевок, которого щекотали. Он убежал. И сейчас, весь заплаканный, пробирался домой, к своей маме.
Как все ничевоки, несчастный ничего не мог объяснять толком.
Но старый артист сразу всё понял:
– Капризка хочет сделать детей ничевоками!
Друзья вздрогнули: страшная опасность угрожает детям!
– Сейчас же веди нас в лагерь ничевоков! – приказал старый артист. – Марш вперёд! Живо!
Молодой ничевок вскочил на ноги и побежал впереди. А за ним Кот в сапогах, Бимбо и старый артист.
Ничевок привёл их к Неизвестной реке.
Уже начиналось утро. Гроза давно прошла. Над рекой вставало солнце.
Ничевок показал пальцем на скалу с пещерой.
– Я дальше не пойду-у! – захныкал он.
– Уходи! Теперь ты нам не нужен, – сказал старый артист.
Ничевок убежал.
А старик поднял трость и сказал:
– Друзья мои! Нам, возможно, предстоит сражение. Кто из вас готов рискнуть жизнью?
– Я готов, – сказал Кот в сапогах.
– Ррад! Ррад! – согласился преданный Бимбо.
– Тогда слушайте мою команду, – властно произнёс старый артист. – Пусть Кот поднимется к пещере с той стороны, а мы с Бимбо – по этой дороге, ведущей из лагеря. Когда я крикну: «За мной! Ура!» – мы бросимся в пещеру и нападём на ничевоков.
– И горе им! – сурово добавил Кот в сапогах.
Друзья принялись выполнять манёвр.
Но когда они стали взбираться по круче, из-под ноги старика вырвался камень и с шумом покатился вниз.
Из пещеры выбежал Капризка и тут же скрылся опять.
– Вставайте, ничевоки! – в страхе закричал Капризка. – Сюда идут!
Ничевокам не хотелось вставать.
– Ничего, пускай идут, – сказали они.
Тогда Капризка показал им шприц – и ничевоки мигом вскочили на ноги.
Капризка показал на бочку из-под селёдки и крикнул:
– Посадить в неё мальчишку с девчонкой! Скорее, скорее!
Ничевоки посадили детей в бочку.
– Забивайте дно! Скорее, скорее! – торопил Капризка своих ничевоков.
Они кое-как заколотили дно бочки. А Капризка приказал им выкатить её из пещеры и поставить на самом краю обрыва.
– Мои верные ничевоки! – воскликнул Капризка, размахивая пистолетом Павлика. – Стойте здесь спокойно. Теперь никто не посмеет вас тронуть!
Ничевоки ничего не поняли, но послушно сгрудились возле бочки.
Как раз в это время старый артист и Бимбо появились на площадке. Но скомандовать «Вперёд, за мной!» старику не пришлось.
– Ха! – крикнул Капризка. – Ни с места! Дети сидят в этой бочке. И если вы сделаете полшага, мы столкнём бочку вниз!
Старый артист и Бимбо замерли на месте. Они знали: от Капризки и ничевоков всего можно ожидать.
А Капризка обернулся к ничевокам и зашептал:
– Мы нарочно, мы нарочно! Только испугаем!
И снова закричал:
– Ха! Бимбо! Етсардз! Эй, собачина, скажи: амам!
Капризка торжествовал.
– Ха, что, взяли? – потешался он над стариком и Бимбо. – А ну, убирайтесь отсюда! Отойдите на тысячу тысяч шагов! И ждите там, пока мы не уйдём далеко! – сердито крикнул Капризка.
Дети ничего не видели из бочки и не знали, что происходит.
А Капризка и ничевоки не заметили, как сзади к ним подкрадывался Кот в сапогах.
Ещё мгновение – и Кот в сапогах очутился за спиной ничевоков.
– Презренные! – воскликнул он и с обнажённой шпагой бросился вперёд.
– Мама! – в ужасе заорал бородатый ничевок.
– Мамочки! Боюсь! – пробасил лохматый.
И все ничевоки кинулись врассыпную.
Они очень испугались Кота в сапогах. Да ещё с обнажённой шпагой!
– Назад, благородный Кот! – скомандовал старый артист. – Назад! А то Капризка столкнёт детей!
Кот в сапогах недаром носил шпагу и шпоры. Он знал военную дисциплину и тотчас бы повернул обратно. Но было уже поздно. Кот лицом к лицу встретился с Капризкой.
– Стой, негодяй! – приказал Кот в сапогах. Капризка так изумился появлению Кота, что забыл выпалить в него из пистолета горохом.
Кот взмахнул шпагой. Капризка ловко увернулся и швырнул в Кота пистолет.
Кот в сапогах рубанул ещё. Капризка опять увернулся, да наступил на шнурок своего ботинка и упал.
Как раз в это время Кот в сапогах сделал свой самый страшный выпад шпагой. Но Кот споткнулся о Капризку, и удар пришёлся в воздух. Они покатились кувырком, задели бочку и вместе с ней рухнули с обрыва в воду.
Всё это произошло так быстро, что никто не успел сказать «Ах!».
Старик и Бимбо бросились к краю обрыва и увидели, что бочку с детьми стремительно уносит бурная река. А Кот и Капризка исчезли в волнах.
– Вперёд, Бимбо! За мной! – скомандовал старый артист. – Догоним бочку и спасём детей!
Глава 13
ЧТО БЫЛО ПОТОМ
Старик и Бимбо долго бежали по берегу реки.
Они видели, что бочка ещё не затонула. Теперь она плыла по вольному морю, куда её вынесло течением.
Но как спасти детей?
Артисту не доплыть, потому что он старый. Бимбо доплывёт, но что он сделает одними зубами?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11