И хотя было очень темно, Капризка и Кот всё разглядели отлично.
На крючьях, чтобы не достали крысы, были подвешены колбасы, окорока. В соседнем помещении на полках лежали сыры, высились горки железных банок с молоком и сливками. В другом помещении, и тоже очень высоко, висела копчёная рыба.
– Милейший! Мне нечем будет рассчитаться, – сказал Кот в сапогах и похлопал себя по пустому карману.
– Платить? В нашем городе? Ха! Вы не знаете здешних обычаев, – возразил Капризка. – У нас это не полагается.
– А кассы тогда в магазинах зачем? – недоверчиво спросил Кот.
– А затем, чтобы туда бросали кожуру от колбасы и сыра, кости и пустые банки. Чтоб знали продавцы, чего ещё нести со склада.
– Какой прекрасный обычай! – воскликнул Кот в сапогах.
Он много знал стран и обычаев, но такого не встречал ещё никогда.
Кот поверил Капризке потому, что увидел в городе много чудесного. «А почему бы не быть здесь и чудесным обычаям?» – решил он.
Капризка мигом достал всякой всячины.
– Вот колбаса, вот сыр, вот окорок. Покушайте всего, – радушно угощал он.
Кот в сапогах охотно ел и то, и сё, и это. А Капризка лукаво поглядывал на Кота и ухмылялся. Он был очень доволен.
– Но вы не спросили, как меня зовут, – тихо сказал Капризка. И сделал печальные глаза.
– О да! – сказал Кот в сапогах. – А как тебя зовут?
– У меня слишком длинное имя, – сказал Капризка. – Его трудно запомнить.
– Но всё же назови его, – предложил Кот.
– Меня зовут Капризоплачьнадоедоплюйкин, – сказал Капризка и скромно опустил глаза.
– Действительно, странное имя, – согласился Кот.
А возле них уже лежало немало кожуры, костей и крышечек от банок со сметаной.
– Смотри, милейший, не забудь всё это бросить завтра в кассу, – напомнил Капризке Кот в сапогах и направился к отдушине.
Но тут вдруг что-то лязгнуло. Кот вскрикнул от боли в ноге.
Он угодил в крысиный капкан.
– Ха! Попался, котяра! – задостно взвизгнул Капризка. – Хи-хи-хи! – приплясывал он.
– Презренный! – крикнул Кот Капризке. – Ты смеёшься над чужой бедой!
– Ты сам презренный! – ответил Капризка. – Знаешь, как тебе влетит за колбасу и сметану?
Ужасная догадка поразила Кота в сапогах: «Я обманут! Нет здесь обычая не платить за еду. Что я наделал? Какой позор!»
Кот в отчаянии опустился на пол.
«Что подумает сеньорита Наташа?! Что обо мне скажут люди?!» – горевал Кот.
Он хотел открыть капкан, но сделать этого один не мог. А Капризка помогать не стал.
– Так и надо! Так и надо! – приговаривал он. – Не ходи, Кот, босиком!
И оба они не заметили, как из нор вдруг повылезли крысы. Облезлые и тощие. Одна была преогромная. Длинный хвост волочился за ней, как верёвка.
Это был крысиный вожак.
Капризка лишь только увидел крыс – взвизгнул от страха и мгновенно скрылся в отдушине.
Крысиный вожак скрипнул острыми зубами и пошёл прямо на Кота.
Кот вынул шпагу из ножен.
Крысы окружили его. Они только ждали сигнала своего вожака, чтобы напасть…
Глава 9
СЫР ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА
– Прочь! – грозно крикнул Кот в сапогах.
Он взмахнул шпагой. Крысы чуть отступили.
Тогда Кот сказал:
– Господа! У вас неважный вид! Вероятно, вам плохо здесь живётся?
Крысы ничего не ответили. Они не умели говорить, однако всё понимали. Как все живые существа на свете.
Тощие крысы смотрели на Кота голодными глазами. А вожак нетерпеливо шевелил своим длинным хвостом.
– Не торопитесь! Это дорого вам обойдётся! – предупредил Кот в сапогах. И снова взмахнул шпагой. – Лучше выслушайте, что я расскажу.
Кот сел на пол, положил возле себя шляпу и, как ни в чём не бывало, стал говорить:
– В той стороне, куда вам следует сейчас же отправиться, жил когда-то добрый волшебник Пустодел.
Всю свою жизнь он занимался добрыми делами.
Умел волшебник воду и огонь помирить. Ветер с ветром подружить. Даже чёрные тучи слушались его иногда и жили в добром согласии с солнцем.
Да как-то всё ненадолго.
Лишь отвернётся волшебник – и всё начиналось сначала. Ветер на ветер налетит, и смерчем они закрутятся. Вода зальёт огонь, а тучи солнце заслонят.
А ещё того хуже на земле творится.
Все на всех нападают. Друг за другом гоняются. Только поспевай мирить да разнимать.
Вот однажды увидел добрый волшебник, что злая собака за рыжей кошкой погналась, рассердился и превратил эту собаку в рыжую кошку. Чтоб неповадно было.
Да видит: кошка мышку цап-царап!
Сейчас же превратил он рыжую кошку в серую мышь, пускай, мол, узнает, каково мышке в зубах у кошки!
А когда пришёл Пустодел домой, видит: сидит серая мышь у него на столе и сыр голландский уплетает!
– Так будь же ты, мышь, сыром! – воскликнул вне себя добрый волшебник.
И превратил серую мышь в голландский сыр.
За такими делами и хлопотами не заметил Пустодел, как состарился. Да так и умер, ничего своими добрыми делами не сделав.
А сыр всё ещё лежит у него на столе. И кто этого сыра отведает, тот превратится либо в серую мышку, либо в рыжую кошку. Даже в злую собаку, если кто хочет.
– Господа тощие крысы! – воскликнул Кот. – Я укажу вам путь к дому волшебника, где лежит сыр. Но за это вы поможете мне открыть капкан.
А крысам это пустяки. Они давным-давно знают, как устроены капканы. В одну секунду крысы освободили Кота.
А он им сказал:
– Бежать вам надо так, чтобы луна всё время в левый глаз светила. А ветер против шерсти поддувал.
Тощие крысы Коту поверили, потому что он им правду сказал. А какая крыса не хочет стать кошкой?
Со всех ног бросились они бежать и одна за другой исчезли в отдушине.
Хотел и Кот в сапогах вслед за ними не спеша выйти.
Но, к его огорчению, отдушина вдруг закрылась!
Кот в сапогах не знал, что сторож гастронома видел, как убегали крысы, обрадовался и поскорее захлопнул отдушину. Чтобы они не могли сюда вернуться.
Так Кот в сапогах оказался запертым в подвале.
Глава 10
ТРЕВОГА В ГОРОДЕ

По радио объявили:
– Кот пропал неизвестно куда. Остались только его сапоги.
Простореченцы сначала посмеивались.
– По крышам, наверно, гуляет, – говорили одни.
– Без сапог далеко не уйдёт, – рассуждали другие.
– А может, заблудился? – предполагали многие. – Ведь он ещё не знает города.
Но все решили, что беспокоиться пока нечего.
Только Наташа никого и слушать не хотела.
– Бедный котик! Бедный котик! Что с тобой случилось? – приговаривала она.
Наступил вечер, а Кот ещё не вернулся. Вот тогда-то весь город охватила тревога.
Простореченцы очень полюбили славного Кота в сапогах. К тому же он был гостем их города. А гостя полагается беречь. Несчастье с ним – позор для всех.
В Простореченске объявили военное положение. Начались всеобщие поиски Кота. Милиционеры разъезжали на мотоциклах. Солдаты встали на свои посты. Пожарные взбирались на крыши домов, осматривали чердаки. Школьники обследовали каждый кустик и каждую канаву.
Рабочие перевернули все бочки и ящики, заглянули во все колодцы. Машинисты осмотрели свои поезда.
Кота нигде не было.
Тогда в воздух поднялись самолёты. Лётчики сверху в бинокли оглядели город. Но Кота в сапогах не обнаружили.
Его искали весь день и всю ночь.
Наташа с горя заболела. Вот тогда и прибежал к ней Капризка. Он уселся на тумбочку и сказал:
– Здравствуй, Наташа!
– Ты плохой, – сказала Наташа и отвернулась.
Ей не хотелось разговаривать с Капризкой. Она ещё не забыла, как он когда-то научил её варить суп бурдэ.
Но Капризка сказал:
– А я знаю, где Кот в сапогах!
– Ой! Правда? – обрадовалась Наташа.
Она вскочила и забегала по комнате.
– Скорее! Скорее! Сейчас же надо всем сообщить! Он живой? Он здоровый? Где он? – тормошила Наташа Капризку.
– Не скажу! – заявил Капризка. – Раз я плохой, не скажу! – упрямо повторил он.
– Капризка! Капризулечка! Миленький, хорошенький! Скажи, где Кот в сапогах, – умоляла Наташа.
– Ха! Теперь я миленький, хорошенький! – ухмылялся Капризка.
– Капризка! – строго сказала девочка. – Ты опять меня обманываешь?
– Нет, Наташа, – серьёзно ответил Капризка. – Я теперь хороший. И даже замечательный.
– Тогда скажи, где Кот в сапогах! – потребовала Наташа.
Капризка по-страшному округлил глаза и сказал:
– Кота поймали ничевоки. И утащили в Дальний лес.
– Надо сообщить в милицию! – испугалась девочка.
– Нельзя, нельзя в милицию! – замахал на неё руками Капризка. – Ничевоки ничего не боятся. Только милиции боятся. Они спрячут Кота навсегда, чтобы им не попало.
– Ах, что теперь делать? Что делать? Кто спасёт Кота в сапогах? – волновалась Наташа.
– Ха! – сказал Капризка. – Ты сама спасёшь котяру. И ещё один мальчик. Он ждёт меня на краю города. Собирайся, пойдём!
– А мама? Надо сказать маме, – спохватилась Наташа.
– Нельзя! – вскричал Капризка. – Нельзя говорить маме. Она тебя не отпустит.
– Тогда пойдём! Скорее пойдём, Капризка! – заторопилась Наташа.
И они выбежали из дома.
Только Капризка на минуту вернулся, чтобы плюнуть на сапоги Кота.
Утро лишь начиналось. На улицах всё ещё горели фонари. Их некому было тушить. Простореченцы всю ночь искали Кота в сапогах. И теперь пожарные храпели на крышах, на лестницах, приставленных к домам.
Милиционеры спали прямо в мотоциклах. Рабочие заснули кто где был. Некоторые прямо на ходу.
Никем не замеченные, Наташа с Капризкой пришли на край города. Здесь их ждал мальчик.
Это был Павлик.
И вот почему он здесь очутился.
Вечером, когда Павлик ложился спать, он нашёл в своей кровати письмо.
Там было написано:
«Павлик!
Я попал в плен к ничевокам. Они отпустят меня, если ты принесёшь им свой ПОЧТИНАСТОЯЩИЙ пистолет, который стреляет горохом на сто шагов.
Благородное существо Капризка встретит тебя на краю города и приведёт сюда.
Умоляю, ничего не говори взрослым. Так надо!»
Внизу стояла подпись:
«Кот в сапогах».
Прочитав это письмо, Павлик не стал раздумывать. Он сунул за пазуху свой прекрасный ПОЧТИНАСТОЯЩИЙ пистолет и отправился на край города.
Здесь и встретили его Капризка и Наташа.
– Павлик! – сказал Капризка. – Это я бросил письмо тебе в кровать.
– Капризка, – не сразу поверил Павлик, – ты опять обманываешь меня?
– А письмо? – искренне удивился Капризка.
Действительно, письмо Кота лежало у Павлика в кармане.
Павлик хотел спросить Наташу, зачем она идёт с ними. Но Капризка не дал им разговаривать. Он приложил палец к губам и сказал:
– Тсс! Айда, ребята! Надо скорее спасать Кота.
Утро уже наступило. Дальний лес виднелся невдалеке.
Глава 11
НИЧЕВОКИ
Капризка привёл детей в лес.
– Не надо идти по тропинке, – сказал он. – Айда, ребята, напрямик!
Капризка не хотел, чтобы им кто-нибудь встретился.
А напрямик идти было трудно. Густые заросли преграждали путь. Через поваленные деревья приходилось перелезать.
Павлик с Наташей очень устали, поцарапались о колючки.
Одежда изорвалась о сучья. Но дети и не думали отступать. Они решили во что бы то ни стало спасти Кота в сапогах и смело шли вперёд, но вдруг попали в болото.
Здесь пузырилась вонючая вода. Ползали длинные змеи. Кричали отвратительные жабы.
Капризка ловко прыгал с кочки на кочку. А Павлик с Наташей так не умели. Они увязали в трясине, тонули в зловонной жиже. Но всякий раз выбирались снова.
Мокрые, грязные, свалились они на землю, когда наконец перешли болото.
Но Капризка сердито закричал:
– А ну, поднимайтесь! – И снова повёл детей за собой. – Скорее, скорее идите! – торопил он Павлика и Наташу.
Капризка спешил, потому что увидел в небе вертолёт. Он сразу догадался: в городе хватились детей, и лётчики теперь их разыскивают.
Вскоре совсем испортилась погода. В ветвях деревьев завыл ветер. А в небе заклубились чёрные тучи.
Потом впереди стал слышаться какой-то гул и плеск. Дети прошли ещё немного и увидели за густыми зарослями широкую реку. Это была Неизвестная река.
Справа над берегом высилась огромная мрачная скала. Капризка подвёл их к этой скале. И они вместе поднялись на площадку с крутым обрывом.
Впереди зиял вход в пещеру и суетились какие-то люди.
– Это ничевоки! – сказал Капризка. – Спрячьтесь тут, за камни, и ждите. А я пойду на разведку.
Капризка юркнул куда-то в сторону и исчез. Павлик с Наташей притаились за камнями и стали смотреть на ничевоков.
Это были странные люди. Нестриженые, нечёсаные, неумытые. Трудно было понять, кто старый, кто молодой.
Одеты они во что попало. Один в женской кофте. Другой носил пришитые к трусикам рукава. У самого лохматого ничевока на правой ноге был мужской ботинок, на левой – дамская туфля. Один ничевок был совсем без ничего.
Павлик с Наташей знали про ничевоков. О них писали газетах и рассказывали по радио.
Ничевоки вырастают из капризных детей.
– Хочу, не хочу – делаю, что хочу! – всегда кричат такие дети.
Но ничего хорошего делать они не умеют. Только шалить бы им да хныкать.
В школе учатся хуже всех.
– Хочу – учусь, не хочу – верчусь! – весело покрикивают будущие ничевоки.
А потом, когда вырастут, – ничего не поделаешь! – приходится их в зоопарке держать. Вместе с мартышками. Потому что работать они всё равно не умеют. А только всех передразнивают.
Вот столяр доску строгает. А ничевок тоже рубанок схватит и будто строгать примется. Да не понимает бедный ничевок, что рубанок он задом наперёд держит!
Слесарь молотком стучит – дело делает. А ничевоку – лишь бы похоже было. Бьёт молотком по железке как попало.
А если увидят ничевоки музыкантов, сейчас же похватают свистульки, сковородки, тазы – и ну турчать, грохотать, греметь! Тоже будто у них оркестр.
В последнее время стали ничевоки куда-то пропадать. Никто не знал куда. А они – вот они где, оказывается! Здесь поселились!
Дети смотрели на них во все глаза. Ничевоки как раз пировали. Они смеялись и ссорились. Толкались и вырывали друг у друга куски побольше.
Откатилась в сторону кастрюля с кашей. Из другой кастрюли два ничевока мазались киселём и хохотали.
Ничевок в кофте отнимал у товарища сахар. Прямо из-за щеки, пальцами. Тот не давал. Он таращил глаза и визжал, как поросёнок.
Вдруг самый лохматый ничевок гаркнул басом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11