«Это нечестно! Ц хотелось е
му крикнуть. Ц Нас же не обучали такому Ц я не должен уметь!..» Но даже Уль
ф не встал бы сейчас на его защиту: бывший наставник уже добился своего, по
днявшись на ступеньку, и чересчур шустрый ученик теперь становился поме
хой. Да здесь же все против меня, мелькнуло у Т'эрика в голове, Ц все без ис
ключения! И всем по вкусу моя кровь.
Ц Грязь! Ц внятно произнес он. Ц Все вы Ц грязь!
Ц Что, это нам? Ц удивился Ярш. Ц Ну и выкормыш у тебя, Ульф!
Ц Я учил его иному, Ц возразил наставник. Ц Наверное, врожденный порок.

Ц Кончай его, Кэн! Ц распорядился Ярш. И в третий раз мастер бросился на ж
ертву, умелыми взмахами раздирая ее оборону в клочья, высвобождая простр
анство для последнего, решающего удара. Всей голой кожей Т'эрик ощущал, ка
к в заслонявшей его броне стремительно расползается прореха, как в эту п
рореху врывается отточенная сталь и хищно бросается на беззащитное тел
о.
Безумным прыжком Т'эрик избежал губительного удара Ц тот лишь распорол
ему бок Ц и опрокинулся на пол, задыхаясь. Все! Ц понял он. Теперь окончат
ельно все. Я проиграл, провалил испытание… Хотя какое же это испытание Ц
это убийство!
Зажав кулаком рану, Т'эрик беспомощно следил за надвигающимся Кэном и чу
вствовал, что тот победил его бесчестно, подло, Ц и видел, что Кэн тоже соз
нает это. Но, кажется, здесь играли по иным правилам, непостижимым для чужа
ка. Странно, но Т'эрик больше не ощущал ни страха, ни боли Ц наверное, в них
был смысл, пока оставалась надежда, а его сейчас не спас бы и вопль о пощад
е. Или же все чувства захлестнула обида Ц горькая, клокочущая, распирающ
ая грудь обида на жестокий, несправедливый, но такой заманчивый мир, в кот
орый Т'эрика не пожелали впустить. И с каждым мигом давление изнутри нара
стало, будто рвалась на волю его бунтарская суть.
Прищурясь, Кэн крутанул клинками, нацеливая их вниз, и вскинул над голово
й, готовясь пригвоздить Т'эрика к полу. Никто из Вершителей даже не шевель
нулся, чтобы ему помешать, а в следующее мгновение мастер с торжествующи
м ревом устремил мечи в неподвижную жертву.
И тут будто огненный шар взорвался у Т'эрика в груди, расплескавшись по вс
ему телу, разнося в щепы сковывавший его каркас из установок и ограничен
ий, за годы обучения превративших Т'эрика в боевой автомат. Взрывной волн
ой его подбросило ногами вверх, на самые кончики мечей, перевернуло в воз
духе. Клинки Кэна лязгнули о плиты, и сам он не успел ничего понять, когда Т'
эрик налетел на него, словно шторм. Наперекор всем правилам, немыслимыми
яростными рывками он за мгновение взломал оборону мастера, прорвался вн
утрь и будто прокатился по Кэну чудовищной шестерней: пропорол мечом бед
ро, следом Ц бок, а третий удар должен был разорвать Кэну горло, но в после
дний миг Т'эрик сумел развернуть меч и ударил врага рукоятью в висок. Маст
ер рухнул как подкошенный, теряя клинки.
Ц Остановите его! Ц раздался под сводами скрежещущий вопль Ярша. Ц Ул
ьф, стража!..
Круто развернувшись, Т'эрик полоснул по Вершителям гневным, непрощающим
взглядом. Наставник благоразумно помалкивал, остальные тоже застыли из
ваяниями. Зато из сумеречных угловых ниш возникли четверо дворцовых Псо
в Ц громадных, кряжистых, не чета школьным, Ц и стали надвигаться на юно
шу осторожными шажками, наставив алебарды.
Ц Я выдержал испытание? Ц звенящим от возбуждения голосом спросил Т'эр
ик. Ц Теперь я Ц Страж?
Он заговорил без спроса, но никто не осмелился его одернуть: они боялись е
го Ц эти надменные, заоблачные Вершители!.. А кто, собственно, придумал, бу
дто Т'эрик не ровня им?
Не дожидаясь ответа, он уронил на пол одолженные Ульфом мечи, взамен подо
брав прославленные клинки Кэна, свой законный трофей. Чуть подумав, пере
весил на себя и тяжелый боевой пояс поверженного мастера Ц с ножнами, тр
осомстом и многими потайными кармашками, в которых еще предстояло разби
раться.
Ц Не передумал? Ц раздался мерный голос Хуга единственного, пожалуй, ко
го не смутила победа Т'эрика. Ц Умелые мечники нужны везде…
Ц Я не меняю решений, Ц дерзко перебил Т'эрик. Ц И вы обещали!
Ц Как хочешь, Ц равнодушно проскрипел старик. Ц Но ничто не делается с
разу… Ладно, ступай!
Еще раз обведя всех вызывающим взглядом, Т'эрик остановил луч на красави
це Кобре и, как она ни старалась увести тот в сторону, не отвернул, пока не п
рощупал ее сверху донизу, будто желанную добычу. Лишь затем подобрал с по
ла куртку и направился к выходу, даже не удостоив Вершителей поклоном.
А за дверью его встретил Доуд, уже истомившийся ожиданием. Разглядев Т'эр
ика, он ахнул:
Ц Всемогущие Духи, что с тобой сделали!
Усмехаясь, Т'эрик натянул на плечи куртку.
Ц Ты не видел Кэна, Ц ответил он небрежно. Ц Мне-то хоть носилки не треб
уются.
Ц Врешь! Ц выдохнул Доуд. Ц Ты уложил Учителя? Так не бывает!
Ц А вот это, по-твоему, что? Ц Т'эрик провел ладонями вдоль нарядных ноже
н, свисавших с черного пояса к самым его щиколоткам.
Ц Разорви меня Ветер! Ц воспламеняясь, вскричал Доуд. Развернувшись к п
ритихшим надзирателям, он рявкнул:
Ц Вы не поняли, бездельники: господин ранен. Ну-ка, живо за лекарем!
Без слова Псы припустили прочь Ц Доуд следил за ними, злорадно ухмыляяс
ь.
Ц Не знаешь, Ц вполголоса спросил Т'эрик, Ц кто эта Кобра?
Ц Ха, заметил! Ц сразу оживился Питон. Ц Это же Зия Ц советник Управите
ля и, кстати, моя дальняя родственница… Эй, ты куда? Ц удивленно окликнул
он Т'эрика, вдруг шагнувшего в сторону.
Ц Хочу прогуляться здесь, Ц отозвался тот через плечо. Ц Не жди меня, Дл
инный!
Впрочем, он и сам не сознавал, что повлекло его вдоль коридора: неспадающа
я ярость или чей-то невнятный зов. А может, Т'эрику в самом деле вздумалось
осмотреть Дворец, точно он захватил эту громаду с бою.

2

Кольцевой коридор, окаймлявший по периметру все дворцовые секторы, был н
е особенно широк, но высотой впечатлял. И, судя по плавному изгибу стен, пр
ойти его полностью непросто. Вопреки устоявшемуся мнению, Дворец уже выг
лядел уснувшим Ц хотя времени после захода прошло немного. А может, на но
чь жизнь отступала в его загадочные глубины. Во всяком случае, никто не вс
тречался Т'эрику на пути, и лишь окаменевшие в нишах Сторожевые Псы прово
жали юношу пристальными взглядами, передавая от одного к другому. Можно
не сомневаться, что любая попытка углубиться во Дворец будет пресекатьс
я Псами немедленно и решительно, как их и натаскивали.
Расправив худые плени, Т'эрик усмехнулся зловеще: что ж, пусть попробуют о
становить Мастера! Клянусь Горой, сколько бы зубов об меня ни обломали, я п
рорвусь к истокам и дознаюсь, кому и чем я помешал настолько, что потребов
ались крайние меры. И какая могущественная свора сплотилась, чтоб устран
ить одного беспородного щенка! Как хотите, но эта странность требует объ
яснения… Кто я, господа? Я желаю знать!
Чувствовал он себя великолепно, будто проснулся наконец. Даже не беспоко
ила свежая рана в боку, еще кровоточащая. Нерастраченные в бою силы влекл
и его по коридору, точно облачко дыма, Ц Т'эрик едва касался ногами пола и
перебирал ими больше по привычке, готовый воспарить к потолку при первой
опасности. Состояние это походило на опьянение, но мыслил Т'эрик на удивл
ение ясно и подмечал вокруг все, словно бы растворясь частью сознания в о
крестном пространстве. А ход внутрь Дворца он ощутил прежде, чем увидел, и
загодя стал готовиться к прорыву, укладывая поудобнее ладони на рукоятя
х мечей. Но тут же недоуменно закрутил головой, вдруг почувствовав, как пр
ервалась отлаженная цепочка надзирающих взглядов.
Очередной Пес в самом деле будто обратился в столб, уставясь перед собой
остекленелыми глазами. Остановившись против него, Т'эрик угрожающе потя
нул мечи из ножен. Однако верзила не шелохнулся, и вряд ли это было притвор
ством Ц на нынешнем своем подъеме юноша распознал бы обман сразу. По все
м признакам, Псиный дух витал далеко отсюда, оставив грузное тело без при
смотра в самый неподходящий момент. Не странно ли: искомый ход начинался
за спиной именно этого Пса, заснувшего на посту с риском для головы: Тогда
что это: ловушка или приглашение? А впрочем, велика ли разница!..
В сомнении Т'эрик огляделся. Здоровяк Пес наглухо перегораживал проем, н
е отличимый снаружи от обычной страж-ниши. К тому же оба его соседа наверн
яка доставали сюда взглядами. И каждый миг задержки, каждое неосторожное
движение Т'эрика могли переполошить весь Дворец. Но отказываться от неч
аянного подарка ему не хотелось Ц чем бы ни грозил тот в дальнейшем.
Ладно, решился наконец Т'эрик, испытаем судьбу еще раз. А заодно проверим и
силы.
Отступив к самой стене, он рванулся на сторожа, будто нацелился прошибит
ь его насквозь. Но в последнее мгновение вдруг взмыл в воздух и аккуратно
обогнул ребристый Псиный шлем, чиркнув лопатками по низкой притолоке. В
следующий миг перевернулся через голову и мягко приземлился на ноги, зам
ерев настороженно.
Здесь его никто не встречал, и сзади было тихо Ц стало быть, проникновени
е состоялось. А что дальше?
Как и предполагалось, впереди Т'эрика ждал лабиринт, один из многих во Дво
рце Ц причудливо запутанный, со странными глянцево-черными стенами и п
ротянутыми по полу цепочками осветительных плит, растопыривших вокруг
себя узкие лучи, будто щупальца. Вдобавок плиты вращались, раздражая гла
за плывущим светом, а когда лучи ползли по стенам, там словно распахивали
сь окна с видом на чужую гористую страну. Крутые ее склоны кишели бредовы
ми чудовищами, казавшимися, впрочем, ошеломляюще реальными Ц особенно к
огда те вдруг выдвигались из пограничного сияния и принимались шарить п
о коридорам лабиринта словно бы в поисках добычи. С непривычки подобные
фокусы могли впечатлить кого угодно. Но остановить?..
Пожав плечами, Т'эрик двинулся через лабиринт, опасливо рассекая телом г
рузные туши призраков. Пронзительные лучи продолжали хлестать по глаза
м, завораживая ритмом, и с каждым шагом становилось труднее отличать реа
льность от видений. Совсем скоро предательские стены окончательно раст
ворились в мерцании бликов, и мир чудовищ поглотил Т'эрика. Теперь он виде
л вокруг лишь нагромождения черных скал и неприступные горные отвесы, вз
дымающиеся к свинцовому мареву, навеки погрузившему эту страну в сумрак
. Потом откуда-то пополз рваными клочьями туман, а ноздрями Т'эрик отчетли
во уловил дурманящий дух Ц и что это, тоже мираж?
Все же вдохновение не покидало Т'эрика. Это оно уверенно вело юношу сквоз
ь лабиринт, уберегая от ловушек и тупиков, и даже о грядущей опасности пре
дупреждало заранее, словно выуживая ее из недалекого будущего. Лишь дваж
ды среди древних чудищ и груболицых великанов в допотопных доспехах про
мелькнули современные воины с характерными черепами Крогов, и оба раза Т
'эрик успел отступить, избежав неприятной встречи.
А туман наползал все гуще, затопляя белесыми клубами многослойные кошма
ры. Но ориентироваться в непроницаемом мареве оказалось даже проще, к то
му же слышнее стали далекие голоса. Юноша двинулся на них, точно на сигнал
маяка. И вскоре смог различать слова.
Ц Наш звереныш уже распробовал кровь, Ц глухо рокотал один, Ц и теперь
не отступит. Доигрались!
Ц А кто угостил его свежатиной, разве не вы? Ц возражал другой, тоном пом
ягче. Ц И к чему это привело? Нарушена блокада, и если теперь он начнет всп
оминать…
Ц Да что вы носитесь с ним? Ц злобно вмешался третий, покряхтывая словн
о от боли. Ц Всегда проще убить!
Ц Во-первых, вы уже пытались, Ц снова возразил второй. Ц И зачем? Чтобы м
ятежный этот дух возродился неведомо в ком? Нет уж, пусть он лучше остаетс
я на виду, а мы будем стараться его укротить. Или хотя бы направить. Конечн
о, при первой серьезной угрозе и для тигренка отыщется рабошлем Ц если ж
изнь не научит его смирению.
Ц Проклятый род Ц ненавижу! Ц взъярился третий. Ц Всех бы их под корен
ь Ц изменники, святотатцы, колдуны!..
Ц Просто ты завидуешь им, Ц со смешком заметил первый. Ц Еще бы: рядом с
лучшими их бойцами померкла бы твоя слава! Да и так ли самобытна твоя сист
ема?
Ц Ложь! Ц рявкнул третий. Ц Клянусь Подземельем, я перебил бы их всех Ц
одного за другим!..
Ц Пока что ты споткнулся на щенке-недоучке.
Ц От неожиданности. А в следующий раз я выпущу ему кишки. Этот род не долж
ен возродиться!
Ц Умерьте свой пыл, достославный, Ц попросил второй. Ц Причем здесь ве
сь род? По-настоящему опасна лишь эта линия.
Ц И потому вы собираетесь определить ее отродье в Стражи?
Ц Как раз там ему и место. Если хоть где-нибудь его можно утвердить в исти
нной вере, то лишь рядом с Ю. И еще запомните, мой…
Рядом обозначилась в тумане смутная тень, и только свежее воспоминание у
держало юношу от упреждающего удара: он услышал знакомое шуршание чешуе
к. На сей раз волшебное чутье подвело Т'эрика Ц либо он просто выдохся. В с
амом деле, не довольно ли событий на сегодня?
А следом за чешуйками вблизи прошелестел вкрадчивый голос:
Ц Не много ль для первого раза, малыш? Пойдем, тебя следует подлатать!
Тонкие пальцы осторожно легли на его локоть, повлекли в сторону. И сразу у
гасли призрачные голоса, будто выключился маяк. Как она сыскала меня в эт
ом бульоне? Ц недоумевал Т'эрик, против воли подчиняясь Кобре. Ц Или, как
и всех змей, ее влечет на запах крови? Но тогда следующим сюрпризом может с
тать укол жала!..
Вдруг упершись, Т'эрик поймал женщину за податливые плечи, отважно и неум
ело нашел ртом мягкие губы. Ничего вкуснее он не пробовал еще Ц но разве н
е бывает сладким яд?
Ц Зачем же так грубо? Ц прошептала Зия, когда он ослабил хватку. Ц Я и бе
з того знаю, кто тут сильнее.
Выскользнув из его рук, она повела Т'эрика сквозь туман, распахивая полог
за пологом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10