Полностью разбито его высокомерное утверждение, что он научился хранить то, что принадлежит ему, пока он этого хочет. Но его гордости нанесен удар, его выставили глупцом в собственных глазах.
Жаль, что она стала свидетелем его унижения и он именно на нее излил злость и раздражение. Но и это можно понять. Вовсе не желая того, она способствовала его поражению.
Ничего теперь не изменить, но в ее силах попытаться возместить ему хотя бы моральные убытки. Поэтому она покажет себя с лучшей стороны в этой знакомой ей роли.
Быстро приняв душ, Френ надела самое красивое нижнее белье и тончайшие шелковые чулки. Собрав волосы в пышный хвост, она стала тщательно наносить макияж. Затем проскользнула в облако шифона и потянула вверх потайную молнию. Платье сидело на ней как влитое. Подойдя к большому зеркалу, Френ увидела себя во весь рост и засмотрелась, испытывая легкое смущение.
Глубокий вырез наполовину открывал соблазнительные возвышенности ее груди и ложбинку между ними. Когда она двигалась, колышущиеся юбки из прозрачной материи открывали слева бедро – этот длинный разрез очень ее беспокоил.
Френ стояла в нерешительности, когда раздался тихий стук в дверь и в комнату вошел Блейз, свежевыбритый и гладко причесанный. Он выглядел необычайно красивым в безупречно сидящем вечернем костюме.
Какое-то время он стоял неподвижно и изумленно смотрел на Френ. Девушка совсем смешалась.
– К-как т-ты нах-ход-дишь?
– Ошеломляюще. На миллион долларов. И отлично сочетается с этим. – Он протянул ожерелье.
Она взглянула на рубины с отвращением.
– Все, кому известна история семьи Балантайн, ждут, что моя невеста будет в ожерелье. Стой спокойно, я застегну его на тебе. – Он аккуратно расположил украшение вокруг ее длинной шеи, щелкнул замочком и любовно огладил. Потом отошел немного, чтобы полюбоваться общим эффектом, и подвел итог:
– Для подделки выглядит хорошо. Жаль, что не настоящее, хотя подозреваю, что рубин – не твой камень. Тебе нужен опал или лунный камень.
Блейз достал из кармана маленькую кожаную коробочку, открыл ее и вынул красивое кольцо, усыпанное лунными камешками.
– Помолвка предусматривает обручальное кольцо. Это от моей прабабушки. Думаю, размер подойдет. – Взяв левую руку Френ, он надел кольцо ей на палец и одобрительно кивнул головой: – Идеально.
Френ готова была расплакаться. Ведь это кольцо не настоящее. Конечно, нет. Это всего лишь подделка, чтобы спасти Блейза от позора перед друзьями и коллегами.
Взглянув ей в лицо, Блейз поднял черную бровь.
– Тебе не нравится?
– Мне нравится, – хрипло возразила она. – Оно очень красивое.
– Тогда почему ты выглядишь такой несчастной? – И сам зло ответил: – Ах, да. Варли сбежал с другой. Ты несчастна теперь, уверенная, что потеряла намного больше меня. Я-то купил жену, тогда как ты Варли любила.
Не зная, что ответить, Френ предложила:
– Может, спустимся вниз? Твои гости в любую минуту могут приехать.
– Наши гости, – поправил он. – Ты права, но, думаю, у нас еще есть время. – Он обхватил ее, насмешливо выдохнув прямо в лицо: – Хорошо, что ты не пользуешься губной помадой, – и впился в ее губы.
Она не хотела сопротивляться ему и ответила, забыв обо всем. Френ почувствовала, что он целует ее так, словно она единственная женщина, которую он желает.
Так они стояли долго, наконец, он оторвался от нее и улыбнулся.
– Вот так намного лучше. – Блейз говорил с явным удовлетворением. – Теперь ты выглядишь сияющей, как и подобает невесте. – Поглаживая кончиками пальцев ее пылающую щеку, он спросил: – Готова выдержать пытку?
Френ утвердительно кивнула, чувствуя руку Блейза на талии. Так они и спустились по лестнице в холл.
Первым из гостей появился Ричард Хендерсон.
Он подошел к ним и, увидев след кровоподтеков на ее руке, пошутил:
– Эдвард уже бьет тебя?
Она с улыбкой покачала головой.
– Незначительное происшествие по дороге сюда.
– Глядя на вас, я снова начинаю чувствовать себя молодым.
Начали прибывать остальные гости, среди которых бросилась в глаза леди Мелфорд, величественная, даже грозная с виду, престарелая дама, которая представила себя сама:
– Близкая соседка и старейший друг семьи. – Затем леди поинтересовалась у Френ: – Как давно вы и Эдвард знаете друг друга, моя дорогая?
Френ неуверенно посмотрела на Блейза.
– Около трех лет, – спокойно ответил он. И не солгал.
– Вы удачно скрывали это до сих пор.
Блейз ответил неискренне:
– Франческа совсем недавно ответила на мои… хм… мою настойчивость и согласилась считаться моей невестой.
Обратившись к Френ, леди Мелфорд высказала свое мнение:
– Очень благоразумно, дорогая. Я решительно не одобряю современных молодых дамочек, готовых запрыгнуть в постель к мужчине после нескольких часов знакомства.
Блейз бросил на Френ ироничный взгляд и подтвердил:
– Франческа никогда бы так не поступила. Не правда ли, дорогая?
Испытывая непреодолимое желание пнуть его ногой, она почувствовала, как ее щеки начинают пылать.
Заметив растущий румянец на лице молодой женщины, леди Мелфорд извинилась:
– Простите меня, дорогая, если смутила вас.
Френ с улыбкой покачала головой.
– Ты сделал прекрасный выбор, Эдвард, – вынесла леди Мелфорд свой вердикт. – Так много молодых людей женятся на жестоких и любящих мирские блага девушках. Чувствуешь прилив радости, когда встречаешь девицу, влюбленную и способную заливаться румянцем. Уверена, вы будете счастливы… О, я вижу, Ричард уже здесь. Пойду поболтаю с ним, пока ты будешь встречать остальных гостей.
Френ облегченно вздохнула, когда седовласая дама покинула их.
Наклонив голову, Блейз прошептал Френ на ухо:
– Умением краснеть ты снискала расположение леди Мелфорд, а это удается не каждому. О, это сэр Хамфри Вэлдэн и его жена Джудит… Думаю, ты им понравишься…
– Уверена, что понравлюсь, – заверила она его.
Весь этот долгий вечер Блейз не отходил от нее ни на минуту, за исключением одного момента, когда он перебросился парой слов наедине с Мортимером, который следил за всем орлиным взором.
Шампанское и хорошие закуски сделали свое дело. Гости становились раскованнее и любопытнее. Но Блейз с честью выходил из щекотливых положений, уклоняясь от откровенных вопросов и не теряя при этом маски беззаботного хозяина.
Френ была очень естественна, хотя делала невероятные усилия, чтобы соответствовать порученной роли. Никто ни о чем не подозревал.
Иногда Блейз улыбался ей нежно и клал руку на плечо. Она прекрасно знала, что это для публики, но каждый раз ее сердце, казалось, замирало, проваливаясь куда-то. Вечер тянулся бесконечно. К двенадцати часам ночи она почувствовала себя обессиленной и снова начала болеть лодыжка.
Но с улыбкой на губах она стояла рядом с Блейзом, пока все гости не распрощались с ними.
Помахав последней отъехавшей машине, они вошли в дом и Блейз закрыл дверь. Споткнувшись из-за ноющей лодыжки, она чуть не упала. Он подхватил ее.
– Беспокоит нога? – спросил он.
– Немного, – созналась Френ.
Появились Мортимер и несколько слуг, собираясь убрать столы после вечеринки.
Блейз махнул им, чтобы они удалились:
– Ради бога, это может подождать до утра. Сегодня был долгий день. Предлагаю всем отправиться спать.
– Спасибо, сэр. – Дворецкий прокашлялся, немного потоптался в нерешительности, но продолжил: – Сэр, позвольте мне от себя и всех служащих дома поздравить вас, пожелать счастья вам и вашей невесте. В вашей комнате ждут зажженный камин и горячий шоколад.
– Спасибо, Мортимер.
Дворецкий слегка поклонился.
– Спокойной ночи, сэр. Спокойной ночи, мисс.
– Спокойной ночи, Мортимер.
Лицо и манеры дворецкого были совершенно бесстрастны. И до Френ вдруг дошло, что вся прислуга без осуждения приняла смену невесты.
Когда фигура в черном костюме удалилась, Блейз вполголоса сказал:
– Ничто не может удивить Мортимера… А если и удивит, он никогда этого не покажет. – С этими словами он наклонился и, подняв ее на руки, понес к лестнице. – Надо дать отдохнуть твоей лодыжке, если захочешь завтра погулять.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Френ вся напряглась.
– Холодно? – бросил он.
– Нет. – Но голос ее дрогнул.
Блейз посмотрел на нее испытующе:
– Ты, кажется, боишься повторения прошлой ночи?
Ее молчание было красноречивее слов.
– Не волнуйся, – насмешливо заверил он ее, – я не люблю повторяться.
Френ расслабилась, надеясь, что он сдержит слово и не останется в ее спальне.
Поднявшись по лестнице, он направился в противоположную от ее комнаты сторону.
– Куда ты несешь меня?
– В мою комнату.
Френ встрепенулась:
– Зачем?
– Ты же слышала, что сказал Мортимер: камин и шоколад ждут нас там.
Она произнесла обвиняющим тоном:
– Это ты распорядился. – Френ вспомнила слова Блейза, что никто не рискует входить в его комнату без специального разрешения.
Он и не отрицал этого.
– Необходимо немного подкрепиться и согреться, прежде чем ложиться спать.
Она почувствовала опасность. Но что ей оставалось делать?
В его комнате вельветовые занавеси сливового цвета были опущены, и комната в рассеянном свете ночников и пламени в камине выглядела уютной и гостеприимной.
Закрыв дверь плечом, Блейз опустил Френ на диван, подложил ей под спину несколько диванных подушек и снял с нее туфли.
Когда ее ноги коснулись пола, он решительно сказал:
– Лучше держи ступню поднятой вверх, если не хочешь, чтобы она распухла.
Она послушалась, потому что хотела уехать завтра.
Если Блейз позволит ей… Кажется, у него теперь нет причин оставлять ее здесь – свою роль она сыграла.
Он открыл крышку термоса и разлил шоколад в две чашки. Протянув одну чашку ей, предупредил:
– Осторожно, очень горячий.
Она сделала глоток. Было очень вкусно.
– Ммм… хорошо, – тихо проговорила она.
Взяв свою чашку, Блейз сел на диван у ее ног.
– Надеюсь, не стесню?
Она слегка отодвинулась, легкий шифон тоже двинулся, и, прежде чем Френ одернула платье, Блейз успел заметить стройное, в шелковом чулке бедро и свободной рукой осторожно укрыл юбкой ее ногу.
– Спасибо, – сказала она сдавленно.
Блейз важно кивнул:
– Всегда готов услужить. – Глаза его смеялись, и Френ не удержалась и улыбнулась. – Так лучше, – одобрил он. – Я было испугался, что ты потеряла чувство юмора.
– В последнее время у меня не было повода смеяться.
– Пожалуй, это так.
Неожиданно, сделав неловкое движение, она выронила чашку из рук и опрокинула горячий шоколад на платье и колени.
Френ вскрикнула от ужаса.
– Ты ошпарилась?
– Нет. Нет. Но платье…
Быстро встав с дивана, она поспешила в комнату Мелинды, сняла платье и поспешно вошла в ванную.
– Как ужасно быть такой неуклюжей! – бранила она себя, очищая, отмывая дорогую вещь, принадлежащую другой женщине…
Очистив платье, насколько это было возможно, Френ повесила его на вешалку и наконец оглядела себя.
Шоколад прошел сквозь материю и впитался в ее изящное нижнее белье. Подумав минуту, Френ решила, что в ее случае благоразумнее принять душ, почистить зубы, надеть ночную сорочку и улечься в постель.
Беглый взгляд в зеркало напомнил ей об ожерелье. Сняв его, она осторожно положила и ожерелье, и кольцо Блейза на туалетный столик, затем вернулась в ванную, освободилась от нижнего белья и встала под душ.
С еще влажными распущенными волосами Френ надела ночную сорочку цвета слоновой кости и халат, который машинально подвязала поясом. Затем убрала вещи в чемодан, взяла его в одну руку, в другую – ожерелье и кольцо и вернулась в гостиную. Блейз. стоял спиной к огню.
– Наконец-то. Тридцать секунд, и я бы вошел к тебе. – Заметив чемодан, он поинтересовался: – Собираешься куда-то?
Проигнорировав легкомысленность его тона, она протянула ему ожерелье и кольцо.
Он положил кольцо в карман, ожерелье – на бюро, взял чемодан из ее рук, поставил к стене, затем повел Френ к камину, но вместо кресла усадил ее на диване и сел рядом. Она заволновалась.
– Ты выглядела потрясающе сегодня. Я гордился тобой весь вечер. – Блейз говорил серьезно.
Достав кольцо из кармана, он надел его на ее палец и прикоснулся к нему губами. Подняв голову, он устремил на Френ нежный взгляд.
– Лунный камень подобен опалу, который нужно носить всегда, даже в постели. Видишь, как сверкает? Он становится тусклым, если его никто не видит или носит человек, не подходящий ему. – Продолжая глядеть ей в лицо, он сказал: – Пришло время спать. Вечер был утомительный, и выглядишь ты уставшей.
– Я очень плохо спала прошлой ночью, – призналась она.
– Так же, как и я. Но сегодня наверстаем упущенное. Согласна? – Блейз вопросительно вздернул бровь.
Френ занервничала от двусмысленности его предложения и беспомощно забормотала:
– Так много неразрешенного… о стольком нужно подумать, столько обсудить. Может, мы неверно подозреваем, что Мелинда и Керк сбежали вместе? Должно быть другое объяснение их…
– Сегодня мы ничего не сможем сделать, – решительно перебил ее Блейз. – Поэтому не вижу смысла продолжать бодрствовать и переживать.
– Ничего не могу с собой поделать, – призналась она.
Он наклонился к ней и, не отрывая взгляда от ее губ, произнес с мягкой настойчивостью:
– А я знаю, что с тобой делать.
– Нет! Пожалуйста, Блейз, не…
Но руки его уже притянули ее лицо к его губам.
Поцелуй был легким, ищущим ответа на растущее желание. Она сжала губы, чувствуя кончик его языка, который будто упрашивал разделить поцелуй.
Одна его рука ерошила ее волосы, приникая к теплу затылка, другая ласкала изгибы груди.
Проснувшееся жаждущее тело уже страстно желало его прикосновений, но… каким-то образом ей удалось оторваться от него.
– Ты говорил, что не любишь повторений.
– Я имел в виду, что предпочитаю экспромт.
– Но прошлой ночью случилось это же.
– Вспомни. Прошлой ночью мы спали врозь… или скорее не спали. Сегодня ночью я намереваюсь принять горячий душ и лечь спать со своей невестой.
– Нет! – Паника снова охватила Френ. – Я заняла место Мелинды на празднике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13