«Вот мой счастливый билет из здешней глуши в счастливую жизнь, где мне больше не нужно будет прислуживать богатой старухе». – Изабел закивала, словно спеша успокоить собеседницу. – Я вполне понимаю подобные настроения. Совершенно естественно, что человек стремится улучшить свое положение. Но что касается Ле… э-э… Невилла, могу сразу сказать, что здесь этот номер не пройдет. Мы с Невиллом… – Она на миг умолкла, подбирая слово. – В общем, Невилл занят и давай поставим на этом точку. – Протянув руку, Изабел похлопала Дженнифер по колену. – Но ты не унывай. Уверена, очень скоро ты встретишь крепкого сельского парня, нарожаешь ему кучу таких же крепышей, и вы счастливо заживете всем семейством в родных краях. А с Невиллом у тебя все равно ничего не получилось бы. Вы с ним не пара. И положение у вас неодинаковое. Вы принадлежите к разным социальным слоям. Не обижайся, просто такова действительность.
Что ты можешь знать обо мне? – усмехнулась про себя Дженнифер. Затем с достоинством произнесла:
– Во-первых, уберите руку с моего колена, мисс Хаммерсон.
Нарочито дружелюбная улыбка сползла с губ Изабел, после чего она отдернула руку.
– Во-вторых, – продолжила Дженнифер, – я не покусилась бы на Невилла Ормонда, даже если бы он был облит шоколадом, а на груди у него было бы написано кремом «Возьми меня!». К вашему сведению, я нахожу его достойным презрения. – Последнюю фразу она постаралась произнести с наибольшей убедительностью. – С чего вы взяли, что я испытываю к Невиллу какие-либо иные чувства, кроме неприязни?
– Он сам обо всем мне рассказал. – Изабел с независимым видом сложила руки на груди. – Говорит, что ты влюбилась по уши, и это обстоятельство очень смущает его. – Она окинула Дженнифер насмешливым взглядом. – Невилл считает тебя очень забавной. А я… просто хочу тебе помочь, дорогуша. – Изабел выдержала многозначительную паузу. – Знаешь, скажу как женщина женщине: в каком-то смысле я испытываю к тебе симпатию и не хочу, чтобы ты страдала.
Дженнифер удалось сохранить внешнее спокойствие, но все-таки она приуныла. Как Невилл сумел догадаться о ее чувствах? Ведь она только и делает, что оскорбляет его! Неужели он так хорошо разбирается в женской психологии? Впрочем, не стоит забывать о том дурацком поцелуе на заднем крыльце… Да, но какое унижение! Оказывается, все это время он втихомолку посмеивался над ней.
Испытывая неожиданно навалившуюся тяжесть, Дженнифер поднялась и гордо выпрямилась во весь рост.
– Ценю вашу заботу, мисс Хаммерсон, но вы напрасно беспокоитесь. Я презираю Невилла Ормонда всей душой. Так что не переживайте, я вам не помеха.
С этими словами она повернулась и направилась вдоль ручья вниз.
…На следующий день, завтракая на кухне в обществе Лайзы и миссис Адамсон, Лестер узнал, что нынче отмечается день Первого поселенца, местный праздник. По этому случаю в поселке устроят карнавал на всю ночь.
Лестер воспринял новость без особого энтузиазма, его больше занимали мысли о перемене, произошедшей с Дженнифер после пикника. Он понимал, что за время его недолгого отсутствия, когда две молодые женщины остались наедине друг с другом, что-то случилось. И хотя у него отсутствовали доказательства, винил во всем Изабел. Разумеется, той нельзя было доверять. А сейчас он видел в глазах Дженнифер столько презрения, что ему даже становилось не по себе.
Джулия изъявила желание отправиться на праздник, и сопровождать ее выпало внуку, так как Дженнифер была отпущена на весь вечер – ей предстояла встреча с братом.
По дороге в Хиллсайд-виллидж радостный щебет старушки слегка развеял мрачное настроение Лестера, однако оно возвращалось всякий раз, когда в разговор вступала Изабел. На центральной площади, посреди людской суеты, шума и гама он почувствовал себя значительно лучше. Джулия то и дело здоровалась с кем-нибудь, Лестер тоже на всякий случай кивал, ведь предполагалось, что он знает многих местных жителей.
Вскоре им повстречалась Лайза рука об руку с немногословным и чинным Тимоти Бредшо.
– А вот и наша Дженни! – радостно произнесла Джулия спустя пару минут. – И братишка с ней. Дженни! – крикнула она, призывно взмахнув рукой.
Лестер увидел Дженнифер на скамейке, стоящей между киоском, где продавалась сахарная вата, и сияющей разноцветными огнями детской каруселью, на которой задорно визжали дети. Там же сидел кудрявый белокурый мальчик, оживленно что-то рассказывавший сестре. Время от времени Дженнифер с улыбкой ерошила его густую шевелюру.
– Нет, давайте не будем им мешать, – сказала Джулия. – Ведь они так редко видятся… Пусть хотя бы сегодня порадуются.
– Верно! – тотчас подхватила Изабел. – Предлагаю поискать, где здесь продают освежающие напитки. Лично я не отказалась бы от бокала шампанского.
– О нет, дорогая, – улыбнулась миссис Пинкстон. – Здесь можно найти разве что пиво.
– Неужели? – искренне удивилась Изабел. Потом, страдальчески вздохнув, добавила: – Ну и места здесь у вас… Чего нужно – не найдешь, зато кислорода в избытке, голова разламывается…
– А тебя никто не заставлял сюда приезжать, – вполголоса заметил Лестер.
Одним глазом он следил за тем, что происходит возле скамейки, на которой сидели Дженнифер и Эдди.
Там появился какой-то человек лет пятидесяти, тучный, с заметным пивным брюшком. На его обрюзгших щеках темнела двухдневная щетина, волосы давно не знали расчески. Одет он был в темно-коричневую рубашку с обрезанными рукавами и выцветшие черные джинсы. Мужик явно сердился, что-то кричал, а потом схватил мальчика за руку.
Дженнифер поднялась и попыталась заслонить брата, но разозленный тип не отставал.
– Кто это там с Дженнифер и Эдди? – спросил Лестер, поворачивая кресло на колесах с сидящей в нем Джулией в сторону скамейки.
– Ах ты, Боже мой! – огорченно воскликнула старушка. – Это же Хью Грубер, отец мальчика.
В этот момент Хью наклонился и подхватил сына на руки. Эдди расплакался, а Дженнифер крикнула что-то Груберу. Однако тот лишь смерил ее уничтожающим взглядом, после чего повернулся и зашагал прочь.
– Вы только посмотрите, что он делает! – покачала Джулия головой. – Этот варвар обещал отдать Дженни мальчика на полдня, до самого вечера, а сейчас… – она взглянула на наручные часы, – даже нет еще трех!
Лестер видел, что Дженнифер, прикусив губу, беспомощно смотрит вслед Хью, решительно уносящему с площади плачущего и оглядывающегося сына.
– Вот мерзавец! – произнес Лестер и отпустил поручень кресла Джулии с явным намерением вмешаться в ситуацию.
– Не торопись, бойскаут, – негромко сказала Изабел. – Что ты собираешься сделать?
– Грубер не может так поступать!
– Может. Он отец ребенка и вправе изменять свои решения, если сочтет нужным. Я адвокат, – добавила Изабел, покосившись на Джулию. – А мы, адвокаты, знаем все о родительских правах.
Лестер стиснул зубы, сознавая, что она права. Здесь ничем нельзя было помочь. Хью Грубер не нарушил никакого закона.
Сжав губы в ровную линию, с гневно раздувающимися ноздрями Лестер следил за его дальнейшими действиями. Тот подошел к стоящему на краю площади пикапу, открыл дверцу пассажирского сиденья и отдал ребенка ожидавшей внутри женщине.
– А это кто? – спросил Лестер.
– Последняя подружка Хью, полагаю. – Джулия покачала головой. – Бедняжка Эдди… Да и Дженни не позавидуешь. – Она стукнула по ручке кресла кулаком. – Этот толстокожий пьянчуга не заслуживает ребенка!
Захлопнув дверцу, Грубер обогнул пикап, сел за баранку, и спустя минуту все трое укатили прочь.
– Успокойся, Невилл, – сказала Джулия, похлопав Лестера по руке. – Все это очень грустно, однако помочь ничем нельзя. Хью отец Эдди. Мы могли бы попытаться успокоить Дженнифер, но я хорошо ее знаю и уверена, что она предпочтет обойтись без утешений. Так ей легче будет взять себя в руки.
Прикосновение миссис Пинкстон привлекло внимание Лестера, но не его взгляд, который по-прежнему был прикован к Дженнифер. Ему безумно хотелось подойти к ней, обнять, успокоить, однако он понимал, что при малейшей попытке осуществить это желание будет встречен жалом скорпиона.
Для Дженнифер праздник оказался безнадежно испорчен, и она никогда бы не отправилась танцевать, если бы на этом не настояла миссис Пинкстон. Старушка, приблизившись к ней, поощрительно похлопала ее по руке, улыбнулась, и сердце Дженнифер слегка оттаяло. Ей все же удалось придать лицу праздничное выражение, и она стала веселиться вместе со всеми, стараясь не поглядывать краем глаза на Невилла Ормонда.
Это оказалось не так-то просто, ведь с ним находилась Изабел – в белой блузке с большим количеством пуговиц, которые ярко сверкали, когда на них падал прямой свет. Узкая черная юбка сидела на подружке Невилла, как оболочка на колбасе. Подобные вещи обычно хорошо смотрятся только на манекенах или истощенных вечным недоеданием девушках-моделях, тем не менее на Изабел юбка выглядела идеально. Всякий раз, когда взгляд Дженнифер падал на элегантную мисс Хаммерсон, она чувствовала себя скучной неотесанной деревенщиной.
Закончился очередной танец, и Дженнифер подошла к столу, где всем желающим подавали прохладительные напитки. Взяв бумажный стаканчик с крюшоном, она залпом осушила его, затем бросила в специально предназначенную для этих целей корзину, повернулась, чтобы уйти… и налетела на какого-то высокого парня.
– Ой, простите, я не заметила вас…
В следующую секунду Дженнифер увидела, что перед ней Невилл Ормонд. Вежливая улыбка увяла на ее лице.
– Не беспокойтесь, мисс Уиллоу, – тихо произнес тот. – Не вы первая на меня натыкаетесь. Здесь такая толчея… – В этот момент вновь зазвучала музыка, и он добавил: – Дженни, я хотел пригласить тебя на танец. Кстати, ты сможешь сколько угодно наступать мне на ноги. У меня создалось впечатление, что тебе это нравится.
Дженнифер могла бы возразить, но, прежде чем она успела опомниться, Невилл взял ее за руку, притянул к своей груди и заключил в объятия. Спустя мгновение они уже покачивались в такт медленной мелодии.
– Ты чудесно выглядишь сегодня, – прошептал он, глядя прямо в глаза Дженнифер.
Невилл не улыбался, но от волшебного ощущения его близости у нее кружилась голова.
– Если не возражаешь, я бы предпочла не разговаривать.
Немного помолчав, он кивнул.
– Хорошо.
Танец продолжился. Дженнифер старалась не отводить глаз от белой рубашки Невилла, но в то же время постоянно ощущала его взгляд на своих волосах, лице, шее, плечах. Она тихонько вздохнула.
– Мне так жаль, что тебе не удалось подольше побыть с братом, – негромко произнес он. – Я видел, как Грубер забрал Эдди.
– Я ничего не могла поделать, – вновь вздохнула она.
– А ты не пробовала обращаться в суд?
Дженнифер поморщилась.
– Я нет, но Хью обращался.
– То есть? – удивленно взглянул на нее Невилл.
Она пожала плечами.
– Мама оставила завещание, указав, что несколько месяцев в году Эдди должен жить у меня. Грубера это не устраивало, поэтому он решил оспорить завещание. В итоге я получила право забирать брата на первые две недели августа и на каждое второе Рождество. Однако даже это судебное решение привело Хью в ярость. С тех пор он делает все возможное, чтобы держать нас с Эдди порознь. В последнюю минуту отменяет договоренности или, как сегодня, забирает брата раньше срока. – Дженнифер шмыгнула носом, прогоняя подступающие к глазам слезы обиды. – К сожалению, каким бы мерзавцем ни был Грубер, он отец Эдди. А суды без веской причины не отнимают детей у родителей. И Эдди останется со своим отцом, несмотря на то, что тот подонок и пьянчуга. – Помолчав, она добавила: – Хорошо, что приближается август. Полмесяца брат пробудет со мной, и Хью не сможет этому помешать.
Невилл молчал так долго, что Дженнифер почувствовала себя неловко. Может, не нужно было всего этого говорить?
– Ну? – с беспокойством произнесла она.
Волнение основывалось на том, что ее вновь начала окутывать сладостная нега. Дженнифер всерьез испугалась неожиданно возникшего и с каждой минутой нарастающего желания встать на цыпочки и прижаться к губам Невилла.
– Что? – в свою очередь спросил тот, коснувшись дыханием ее щеки.
– Ты ничего не хочешь мне сказать? – с трудом выдавила из себя Дженнифер и осторожно посмотрела в его глаза.
Их выражение было непроницаемым, в них отражались лишь огни разноцветных лампочек.
Тем не менее Невилл крепко стиснул зубы, на его щеке дернулась мышца. После очередной продолжительной паузы он с сожалением покачал головой.
– Нет, Дженни. Мне нечего тебе сказать.
…Наконец-то! Это было единственное, что вертелось в голове Лестера, когда он вернулся в свою комнату, проводив Изабел, уехавшую в Нейпир, на вокзал.
Их прощание он постарался сократить до минимума. Правда, после того как сумки были уложены в багажник автомобиля, Изабел удалось взять лицо Лестера в ладони и крепко поцеловать того в губы. Однако он высвободился, стиснув ее запястья.
– Поезжай осторожно, не гони.
– Хорошо. – Изабел пристально вглядывалась в его глаза. – А все-таки ты глупый!
Лестер не стал с этим спорить. Ему достаточно было того, что она наконец поняла: он ее не любит.
– Ах, дорогой, ты даже не представляешь себе, что теряешь!
– До свидания, Изабел.
Она села за баранку.
– Счастливо. Не забудь, в следующую пятницу совещание, на котором ты должен присутствовать!
С этими словами Изабел захлопнула дверцу машины и умчалась. В последнюю секунду Лестеру почудилось даже, что в ее глазах блестят слезы.
Он думал об этом, когда раздался стук в дверь.
– Да?
– Это я, Дженнифер.
Лестер очень удивился. За все время его пребывания в этом доме она ни разу даже близко не подходила к двери его спальни. Настроение неожиданным образом улучшилось.
– Прошу!
Ручка двери повернулась, и на пороге показалась Дженнифер, держа в руках несколько коробочек в пестрой подарочной упаковке.
– О, какая прелесть! – шутливо заметил Лестер. – Ты вовсе не должна была… но все равно, я тронут!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18