Повариха уселась на тот самый стул, который прежде занимала Изабел, поставила перед собой чашку кофе и усмехнулась.
– Если ты найдешь повод, чтобы остаться, я приготовлю им корзинку с провизией, густо приправленной слабительным! – Она злорадно хихикнула. – Или нет! Лучше закажу йогурт и подмешаю слабительное туда. И клубнички свеженькой добавлю, для вкуса. И будет у нас тот еще адвокат! А? Как тебе идея?
Дженнифер положила руки на стол.
– Мысль замечательная, но… – Она вздохнула. – Боюсь, придется от нее отказаться. – С ее губ вновь слетел тяжкий вздох. – Что же мне делать?
– Идти с ними.
– Это невозможно. Даже если оставить в стороне собственные чувства, то все равно я этой парочке не нужна.
– Но того желает миссис Пинкстон. А мисс Мигрень, напротив, не желает, – ухмыльнулась Лайза. – По мне, так одного этого достаточно, чтобы отправиться на пикничок!
– Невилл тоже не хочет, чтобы я шла с ними.
Лайза медленно отпила глоток кофе.
– Знаешь, у меня сложилось другое впечатление. По-моему, он совсем не против твоего присутствия на этой прогулке.
Ах, как бы мне хотелось, чтобы это в самом деле было так! – подумала Дженнифер. Но… А что, если Лайза права?
– Нет, это безумие! Я… найду повод, чтобы остаться.
Но повод так и не нашелся.
…Лестер взглянул на Дженнифер, легко двигавшуюся впереди по едва приметной лесной тропинке. Изабел ковыляла рядом с ним, повиснув на его согнутой руке. Ей пришлось одолжить у Лайзы кеды, а у Дженнифер джинсы, которые оказались на бедрах впору, но по длине не подходили, потому что Изабел была выше ростом. По ее собственному выражению, в этих коротких для нее джинсах она напоминала клоуна.
Группа направлялась к ближайшему из виднеющихся за лесом холмов, на склоне которого и решено было устроить пикник. Как сказала им миссис Пинкстон, под холмом располагалось небольшое озерцо, а значит, с места их будущего привала открывается красивейший вид.
– Далеко еще? – спросила Изабел между двумя вздохами.
– С четверть мили.
Лестер усмехнулся про себя над беспомощностью спутницы, одновременно удивляясь тому, что его еще что-то забавляет. На самом деле он был изрядно удручен – так же, как и Дженнифер. Неизвестно, что сказала ей Джулия, однако после беседы та хоть и неохотно, но все-таки отправилась на прогулку.
Она настояла на том, что будет нести корзинку с провизией, и Лестер был благодарен ей за это, потому что, по сути, на его руках оказалась Изабел.
– Четверть мили! – вырвался у той стон.
– Ведь ты обрадовалась, услышав про пикник.
– Я думала, что мы отправимся куда-нибудь на автомобиле. Скажем, в городской парк…
– Уехать из такой красоты в городской парк?! – воскликнул Лестер. – Ты в своем уме?
– Ну хорошо, согласна, здесь прелестные места… Только я никак не предполагала, что нам в самом деле составит компанию третья сторона!
– Тише, – попросил Лестер, несмотря на то, что Дженнифер находилась на некотором расстоянии и не могла слышать разговора.
– И я не подозревала, что мне придется облачиться в чужие тряпки, как какой-нибудь бездомной бродяжке!
– Ты выглядишь очень мило, – возразил он.
Его внимание было приковано к Дженнифер. Она двигалась очень грациозно, и ее бедра покачивались так искусительно, что невозможно было отвести взгляд.
Изабел крепче вцепилась в руку Лестера.
– Спасибо, дорогой, – натужно произнесла она. – Ты всегда знаешь, что сказать.
– Не унывай мы уже почти пришли, – ободряюще улыбнулся он. – И потом, я всегда считал тебя спортсменкой: ведь ты каждое утро занимаешься на велотренажере.
– Да, но при этом мне не приходится покидать дом. И там никто не маячит у меня над душой, – многозначительно добавила Изабел.
– Прекрати ныть. Бери пример с Дженнифер. Она несет корзину весом не менее пятнадцати фунтов и то не жалуется!
Изабел бросила вперед сердитый взгляд.
– Я бы предпочла вообще не знать этой девицы. – Она заглянула Лестеру в лицо. – Почему ты так настаивал на том, чтобы она отправилась с нами?
Он посмотрел на Дженнифер, уже начавшую подниматься по склону холма. Ее движения были преисполнены естественной грации, длинные темные волосы лежали на плечах тяжелой, поблескивающей под солнцем массой. Какой красивой показалась она Лестеру в этот миг. Кроме того, он знал ее доброту, заботливость, преданность. Дженнифер обладала всеми качествами, которых он после смерти жены не смог найти ни в какой другой женщине.
– Да, настаивал, – произнес Лестер с меланхоличной улыбкой. – Потому что я люблю ее.
– Что-о? – Изабел встала как вкопанная. Лестер тоже вынужден был остановиться.
Его взгляд по-прежнему был устремлен в сторону Дженнифер. Он сам удивился, с какой легкостью последняя фраза слетела с его губ. Как будто любовь к Дженнифер была для него самым естественным состоянием.
– Ты прекрасно меня слышала, – сказал он, обращаясь к Изабел, но продолжая смотреть на Дженнифер. Потом неохотно повернул голову к бывшей любовнице.
Та издала изумленный и недоверчивый смешок.
– Брось, дорогой! Ты влюбился в необразованную сельскую девчонку? – Она покачала головой. – Перестань, Лестер, это даже не смешно!
– Я прекрасно знаю, что это не смешно, – заметил он ледяным тоном и стиснул зубы. – Это ужасно. Дженнифер думает, что я Невилл, которого она презирает. Единственный человек, заслуживший еще большего ее презрения, – адвокат Невилла.
Изабел уперла кулаки в бока.
– Адвокат Невилла?
Лестер вздохнул.
– Да.
Несколько секунд она разглядывала его, потом весело рассмеялась.
– Погоди-ка… Значит, ты любишь эту девушку, но она ненавидит Невилла, за которого ты себя выдаешь. А еще больше ей ненавистен – вот умора! – ты сам. – Тут Изабел настиг новый взрыв хохота, такой сильный, что она даже прижала руку к животу.
Нахмурившись, Лестер некоторое время молча смотрел на нее, затем процедил сквозь зубы:
– Оказывается, ты действительно бессердечная!
– Неужели? – Отсмеявшись, Изабел взяла руку Лестера в обе свои. – А по-моему, это ты дуешься на меня как мальчишка, потому что тебе не удалось уложить в постель деревенскую милашку. Но я-то здесь при чем?
Он мрачно кивнул.
– Верно. Все дело в этой дурацкой ситуации. Я приехал сюда под именем Невилла, но в действительности я другой человек.
– Эх ты! – вздохнула Изабел. – Одно слово – мужчина! Хочешь объясню, что с тобой происходит? У тебя временное увлечение, только и всего. Ты тоскуешь после нашего разрыва, и тебе требуется восстановиться. И твоя так называемая любовь ровным счетом ничего не означает. Через месяц ты даже и не вспомнишь, как эту девушку зовут!
Лестер уставился на нее во все глаза.
– Минуточку! По-моему, обычно страдает тот, кого отвергают, а не наоборот.
Изабел пожала плечами.
– Так и есть, ты неспособен мыслить логически! Ладно, оставим пока наши отношения… Взгляни на ситуацию трезво. У тебя с этой сиделкой нет ничего общего. Она деревенская, ты городской. Она, возможно, и школу-то не окончила, а у тебя университетское образование. Ее смело можно причислить к аутсайдерам общества, а ты…
– Прекрати! – поморщился Лестер. – Ты здесь не перед присяжными выступаешь. И при всем твоем желании тебе не удастся подвергнуть мои чувства к Дженнифер логическому анализу. Они не укладываются в рамки процессуального кодекса. Кроме того, любовь не признает различий в социальном положении. Пойми, мне безразлично даже то, способна ли Дженнифер написать собственное имя. Я люблю ее.
Ему нравилось, как звучат эти три слова. С момента знакомства с Дженнифер он старательно искоренял в себе влечение к ней. Ему хотелось сохранить эмоциональную верность Марианне. Однако его старания не увенчались успехом. Поселившееся в груди чувство восторженной влюбленности все росло и расширялось, пока не обрело некое новое качество, после чего его уже невозможно стало игнорировать.
– Уверен, ты развеселишься еще больше, – мрачно продолжил он, – если я скажу, что из-за всей этой выдумки никогда, вероятно, не смогу открыть Дженнифер своих чувств.
– Я очень рада, что хоть какие-то остатки здравого смысла у тебя все же сохранились. – Изабел подняла руку Лестера и положила к себе на плечи. Затем своей рукой властно обвила его талию. – Ну, когда начнется пикник? Мне как будто уже получше…
Понимая, что сейчас ему не удастся отлепить от себя бывшую подружку, Лестер двинулся вперед вместе с ней.
– Должен, однако, заметить следующее, – произнес он. – Неважное отношение ко мне Дженнифер не отменяет того факта, что в тебя я не влюблен.
Изабел еще крепче стиснула его талию.
– Ш-ш-ш… Не будем пока об этом. У нас впереди еще много времени. Успеем обсудить, кто кого любит и как с помощью брака достигается успешное деловое партнерство… Вот вернемся в Веллингтон и там обо всем поговорим.
Лестер ничего на это не ответил. Сейчас у него не было настроения спорить. Он знал, что Изабел способна заниматься этим до хрипоты. Если ей чего-нибудь захотелось, значит, так тому и быть. Иного она не признавала. Однако на этот раз рано или поздно, но ей все-таки придется смириться с тем фактом, что их отношения – во всяком случае интимная составляющая таковых – завершены.
Кое-как поднявшись до удобной лужайки, Лестер и Изабел увидели, что здесь бьет из-под земли ручеек, стекающий в блестевшее между холмами озерцо. По соседству с ручьем Дженнифер успела расстелить покрывало – прямо поверх мелких беленьких цветочков, которыми были сплошь усеяны склоны холмов.
– О, наша милая пастушка уже все приготовила! – Даже не глядя на Изабел, Лестер мог бы сказать, что на лице той появилась довольная улыбка. – В конце концов, может, и хорошо, что нас сопровождает служанка: есть кому нести корзинку и накрыть ланч.
– Изабел, – процедил сквозь зубы Лестер, – если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, даже если Дженнифер и не услышит, клянусь, я утоплю тебя в этом ручье!
Та рассмеялась.
– Ведь он совсем крошечный!
– Ничего, уж я как-нибудь изловчусь.
– Если бы ты знал, Лестер, как мне нравится, когда ты говоришь и действуешь как настоящий мужчина! Но все! Довольно! – воскликнула Изабел с ироничными искорками в глазах. – Что-то ты разошелся, дорогой… Станешь на меня давить, я тебя вмиг разоблачу, так и знай!
– Ну, все готово, – сказала подошедшая к ним Дженнифер, оглядывая разложенную на пластиковых тарелках еду. – А сейчас, если не возражаете, я вас оставлю и отправлюсь обратно. У меня есть еще кое-какие дела в доме…
– Глупости, – махнула рукой Изабел. – Садись. Присоединяйся к нам. Слышать ничего не хочу! Ты всю дорогу несла тяжелую корзину с провизией и уйдешь, даже не перекусив? Я этого не допущу.
Такое заявление подружки Невилла удивило Дженнифер. Ей казалось, что та будет счастлива избавиться от провожатой.
– Пожалуйста, Дженнифер, останься, – тихо произнес Невилл.
Похоже, что ему действительно хочется, чтобы я осталась, подумала она. Но даже не это повлияло на нее, а слова миссис Пинкстон, произнесенные накануне: «Прошу тебя, детка, сделай это для меня».
Она села на покрывало. Есть ей не очень хотелось, поэтому она ограничилась куриным крылышком, ложкой картофельного салата и парой глотков минеральной воды. В разговор не вступала, лишь отвечая на прямо обращенные к ней вопросы.
– Куда ты смотришь, Невилл? – в какой-то момент услышала она голос Изабел.
Подняв голову, Дженнифер увидела, что его взгляд устремлен на одиноко стоящую на вершине холма акацию.
– По-моему, там на ветвях гнездо. И я как будто даже слышал писк птенцов.
– Ну сходи посмотри, если хочешь, – усмехнулась Изабел. – Я и не знала, что ты такой естествоиспытатель! Ступай, с нами ничего не случится…
Невилл поднялся, но уходить не спешил.
– А ты будешь хорошо себя вести? – спросил он, пристально глядя на Изабел.
– Обещаю, дорогой.
Интересно, почему он задал этот странный вопрос? – подумала Дженнифер. Чего боится?
– Если ты опасаешься, что Изабел посвятит меня в твои секреты, то можешь не волноваться: мое мнение о тебе не может упасть ниже существующего уровня, – откровенно заявила она.
Невилл криво усмехнулся.
– Спасибо, ты меня успокоила. Раз так, – добавил он со вздохом, – я и впрямь прогуляюсь до этого дерева. Не скучайте.
7
– Ну вот, наконец-то мы одни, – произнесла Изабел.
Дженнифер повернулась к ней и обнаружила, что улыбка, не покидавшая лица той в течение всего ланча, уже исчезла.
– Ты влюбилась в него, – вдруг сказала Изабел.
Ее замечание заставило Дженнифер удивленно нахмуриться.
– Прошу прощения?
– Ладно, не прикидывайся, что не понимаешь. Я говорю о Невилле. Ты сходишь по нему с ума.
Дженнифер почувствовала, что ее лицо заливается краской. Она была потрясена и безапелляционным заявлением Изабел, и собственной реакцией на него. Прошло несколько секунд, прежде чем ей удалось ответить.
– Нет, ничего подобного! – Собравшись с силами, она продолжила: – Я работаю у бабушки Невилла, очень уважаю и люблю эту женщину и не хочу, чтобы ее обижали, – Она глотнула воздух, искренне желая, чтобы все сказанное ею действительно было правдой. К сожалению, кому, как не ей, известно, что все не так просто. – Мои чувства к Невиллу прямо зависят от его отношения к миссис Пинкстон.
Лицо Изабел хранило скептическое выражение. Вскоре она улыбнулась, но отнюдь не дружелюбно.
– Знаешь, рыбка, если бы тебе пришлось давать свидетельские показания в суде, я бы в считанные минуты разнесла твою легенду в пух и прах.
Дженнифер внутренне напряглась, понимая, что ее только что уличили во лжи. Осознание этого факта еще больше смутило ее.
– Что вы пытаетесь сказать, мисс Хаммерсон?
Изабел посмотрела вслед Невиллу.
– Ничего особенного, кроме того что деревенской девушке не следует слишком высоко возноситься в мечтах. – Полулежа, она оперлась на локоть с видом полного превосходства. – Я прекрасно понимаю, что должна испытывать такая девушка, как ты, при появлении такого молодого мужчины, как Невилл. У нее в голове непременно появится мысль:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18