– Садись, – сказала она, указывая ему на противоположную скамейку.
Эрик молча сел, молясь о том, чтобы она первой начала разговор. Но Пенни тоже молчала и даже избегала встречаться с ним взглядом. Он понял, что если хочет вернуть ее, то должен сам положить начало их беседе.
– Я хочу, чтобы ты вернулась со мной к нам домой, дорогая, – мягко сказал он наконец.
– Прости, но я не могу.
– Но почему? Если ты расстроилась из-за тех слов, что я сказал о Джерри сегодня утром, то…
– Расстроилась?! – воскликнула Пенни. – Это еще мягко сказано! Я чувствую себя просто ужасно: я разочарована!
– Послушай, дорогая: я понимаю, что ты надеялась на мою любовь к этому мальчику как к собственному сыну, но ведь чувства не входят в мои прямые обязанности как его опекуна…
– Эрик, прошу тебя, перестань ты наконец ссылаться на документы об опекунстве… Джерри – уже не маленький мальчик, а подросток, и ему просто необходимы понимание и поддержка, особенно с твоей стороны, потому что только от тебя зависит, каким мужчиной он вырастет. – Она стала отчаянно жестикулировать, надеясь, что ее пыл убедит его изменить свое отношение к юному воспитаннику. – Мы сейчас говорим не о печати, которой скреплен договор, а о судьбе несчастного мальчика, попавшего в трудную жизненную ситуацию.
– Подписывая документы, я обещал дать Джерри пищу, кров, достойное образование… а уж никак не стать его отцом! – Эрик почувствовал, что начинает злиться. – Если тебя не устраивает мой подход, я расторгаю договор!
Пенни вскочила:
– А как же Джерри?! Ты о нем подумал?! Неужели ты выгонишь его обратно на улицу?..
– Нет. Он сам уйдет, если захочет.
– Как же так, Эрик?! Ведь ты – его единственный шанс избежать ужасной жизни, которую ведут беспризорные дети…
– Только не надо обвинять меня в чужих грехах! Не я вышвырнул Джерри на улицу! Он сам выбрал себе такую жизнь…
– Ты прав: у него не было другого пути, когда его мать отказалась от него в роддоме. Он не захотел жить в детском доме – вот и сбежал…
Они помолчали. Эрик думал о том, что больше всего на свете ему хочется, чтобы Пенни вернулась к нему и они снова стали бы такими же безмятежно счастливыми, как до того дня, когда в их жизни появился Бой Вандер, или Джерри Смит…
– Дорогая… – начал он, подходя к ней, чтобы обнять ее; Пенни быстро сделала шаг назад – и его руки схватили лишь воздух. – Дорогая, я…
– Не говори ничего, Эрик, прошу тебя. Я уже все решила. В понедельник рано утром я отправляюсь в суд…
– В суд? Зачем?
– Я подам прошение частично передать мне твои права. Если у меня все получится и если ты, конечно, позволишь Джерри и дальше жить в твоей квартире, то после работы я буду забирать его к себе, кормить, делать с ним уроки, а вечером возвращать его обратно…
– Как же ты будешь все успевать, продолжая работать у меня? В договоре ясно сказано, что в твои обязанности входит следующее: во-первых, полный рабочий день с восьми до пяти часов; во-вторых, выполнение сверхурочной работы за дополнительную плату; в-третьих, иногда ездить со мной в деловые поездки. У тебя просто не будет времени на что-то еще…
– Раз ты так ставишь вопрос, то завтра на твоем столе будет лежать мое заявление об уходе по собственному желанию.
– Но ты не можешь вот так все бросить! – воскликнул Эрик, испугавшись, что теперь действительно ее потеряет.
– Могу, Эрик. Посмотри на меня!
– Я уже десять минут смотрю на тебя, не отрывая глаз…
– Нет, посмотри на меня по-настоящему!.. Ты помнишь девушку, которая помогала тебе выполнять задания по английскому языку, когда ты учился в колледже?
– А при чем здесь она?
– Та девушка – это я.
– Подожди-ка минутку…
– Нет. Я и так слишком долго ждала! Как я уже сказала, завтра на твоем столе будет лежать заявление… У тебя есть две недели, чтобы найти мне замену.
– Я так и знал, что ты все испортишь! – воскликнул Джерри, садясь в машину. – Дилетант…
– Ты можешь помолчать?! – прикрикнул на него Эрик, сильнее сжимая руль руками.
– Если кому и следовало бы помолчать, так это тебе, приятель, – надулся Джерри. – Твой несдержанный язык втравил нас в большие неприятности.
Эрику не хотелось признавать его правоту, поэтому он повторил:
– Да замолчи ты наконец!
– Молчу, молчу. В конце концов, моя совесть чиста, а если тебе нужно найти виноватого – взгляни в зеркало…
Эрик почувствовал, как им овладевает плохо управляемая ярость.
– Нет, во всем виноват ты! – закричал он. – Все было просто прекрасно, пока не появился ты! Если бы не ты, Пенни никогда бы не ушла от меня!
* * *
Эрик никак не мог заснуть: все вокруг напоминало ему о Пенни, а простыни хранили сладкий аромат ее кожи… Он уткнулся лицом в подушку и вдыхал его полной грудью. Ему постоянно вспоминался их недавний разговор. Оказывается, мы были знакомы еще в колледже… Я же догадывался о том, что встречался с ней раньше, только никак не мог вспомнить, где и когда это было… – снова и снова думал Эрик. Ну почему, почему я не узнал ее с самого начала?! И почему Пенни не сказала мне сразу, кто она такая?
Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, Эрик пошел на кухню и налил себе молока. Увы! И здесь все напоминало ему о ней: вот на холодильнике она специально повесила календарь, чтобы они с Джерри могли планировать свои дела, не отрываясь от еды, а вот ее уютный диванчик у окна, где можно удобно устроиться после обеда, изящная вазочка, купленная ею, с живыми цветами на кофейном столике… В гостиной она улыбалась с фотографии, висевшей на стене… Каждая вещь в квартире «кричала» о ней.
Пенни знает меня, с тоской подумал Эрик, знает, что мне нравится, а что нет… Все время она трогательно заботилась обо мне, и чем я ей отплатил за ее доброту и терпение?! Неужели она действительно считает меня бездушным и жестоким?.. Честно говоря, Пенни имеет полное право не только так думать, но и говорить! Я бездушный и жестокий эгоист, но я люблю ее! Джерри… Его судьба так похожа на мою… Как же я раньше не замечал?! Эрик предался воспоминаниям, которые, как ему казалось, давно стерлись из его памяти. Он вспомнил тот день, когда Рет пришел в дом его родителей, чтобы арестовать его за то, что он проникал в секретные файлы компьютерной компании «Суперковбой» (как и Джерри, из любопытства, конечно), а потом простил его и привел к себе домой, где познакомил со своей женой – Элеонорой Хиллабай… С того памятного дня у Эрика-подростка началась совсем другая жизнь: дома он почти не бывал, предпочитая проводить время с Ретом и Элеонорой, и был безмятежно счастлив рядом с ними! Рет помог Эрику развить его компьютерные способности и еще очень многому его научил, а позже сделал главой своей процветающей компании… Как и Джерри, он тоже в свое время страдал от нехватки родительской любви и заботы. Неожиданно Эрик почувствовал, что за последние несколько недель он очень привязался к довольно нахальному, но очень смышленому и доброму пареньку, с которым всегда так весело проводил свободное время, и вздрогнул, вспомнив, что еще несколько часов назад был готов выгнать его на улицу.
Повинуясь внезапному приливу нежности, охватившему его, Эрик подошел к комнате для гостей, где теперь жил Джерри, и, приоткрыв дверь, негромко позвал его:
– Джерри, ты еще не спишь?
Ответа не последовало. Он открыл дверь шире и заглянул внутрь:
– Джерри, приятель…
Тишина. Эрик позвал громче… С тем же успехом. «Он ушел!» – промелькнула страшная мысль.
– Джерри! Где ты?! – зачем-то позвал он, вылетая из опустевшей комнаты.
В следующую секунду Эрик уже вызывал лифт.
– Перестань вертеть в руках мою чашку, разобьешь. – Сьюзен строго посмотрела на Пенни.
– Прости.
– Брось! Эрик не стоит твоих слез. Ни один мужчина не стоит того, чтобы из-за него плакать. – Сьюзен налила себе еще чаю.
Пенни вытерла платком глаза.
– Да, ты так всегда говорила.
– Поверь, я знаю, что говорю. Разве я не предупреждала тебя, подруга, что он разобьет тебе сердце? Разве я не предсказывала, что рано или поздно ты узнаешь, кто он такой на самом деле?
– Да. Но ты забыла научить меня защититься от его чар…
– К сожалению, как это сделать, не знает никто, даже я… Мужчины – главное орудие Господа Бога, чтобы научить женщину уму-разуму. Все они – прирожденные обманщики.
– Эрик не такой.
Сьюзен скептически хмыкнула.
– Да, он не такой, – продолжала настаивать Пенни. – Он… совсем другой.
– Неужели?!
– Да, да, да! Если бы я только проявила больше терпения… Ведь он все держит в себе и не знает, как выразить свои чувства в словах…
Неожиданный резкий звонок в дверь прервал Пенни. Подруги удивленно переглянулись, и Сьюзен пошла открывать. Она посмотрела в глазок и помрачнела:
– Опять он.
– Эрик? – переспросила Пенни, последовавшая за ней. – Открой, пожалуйста.
– Ни за что, – прошептала Сьюзен и громко крикнула тому, кто стоял за дверью: – Уходи, а иначе я позвоню в полицию!
– Я никуда не уйду, пока не увижу Пенни. Дело касается Джерри…
– Так мы тебе и поверили! Не верь его уловкам.
Но Пенни уже распахнула дверь.
– Что случилось? Где Джерри?
Эрик растерянно провел рукой по волосам:
– Он ушел.
– Ушел? Куда именно?!
– Если бы я жила с таким опекуном, я бы тоже ушла куда глаза глядят, – заявила Сьюзен, но ее никто не слушал.
– Не знаю, Пенни… Я надеялся, что он у вас.
– Ну должен же он где-то быть! – всплеснула она руками. – Раньше он жил на улице, значит… Автобусный парк! Помнишь: Джерри рассказывал, что иногда там ночует. Он наверняка там!
Эрик поспешил к машине.
– Подожди! Я с тобой! – крикнула ему вслед Пенни.
Дорога до автобусного парка заняла около десяти минут, но они показались Пенни вечностью. Пока они ехали, она молилась, чтобы Джерри был жив и здоров и сейчас мирно спал в одном из автобусов.
У ворот парка никого не оказалось, и они, без проблем проникнув на его территорию, заглядывали в каждый автобус в надежде увидеть там юного беглеца. Но безрезультатно.
– А если он убежал куда-то очень далеко, где мы не сможем найти его? – спросила Пенни дрогнувшим голосом.
Эрик обнял ее за плечи.
– Я во всем виноват.
– Нет, ты ни в чем не виноват. Джерри сам решил уйти.
– Ты же ничего не знаешь. Когда мы с ним возвращались домой, я в сердцах сказал ему, что, если бы не он, ты оставалась бы по-прежнему со мной.
– Ох, Эрик!
– Я свалил всю вину на него.
Эрик почувствовал, как задрожали ее плечи, и развернул Пенни к себе лицом – она плакала… от счастья!
– Ты была во всем права, дорогая… – продолжал он, прижимая ее к себе. – А я вел себя как неблагодарный эгоист. Знаешь, я хочу убедиться, что действительно вспомнил тебя – расскажи, какой ты была тогда… Хотя нет. Я должен сам все вспомнить. Стоял дождливый хмурый день. Мы договорились встретиться у часов. Ты передала мне отредактированную курсовую работу…
– Правильно, – улыбнулась Пенни. – А как я выглядела?
Эрик наморщил лоб:
– На тебе были голубое платье и белые туфли на шпильках. Я еще испугался, что ты упадешь.
– Я специально оделась так, надеясь произвести на тебя впечатление.
Эрик весело рассмеялся, довольный тем, что все-таки вспомнил, и сказал:
– И тебе удалось. Серьезно, ты поразила меня своей красотой! А я был молод, глуп, самоуверен – и делал вид, что не замечал тебя. Прости.
– Ты тогда думал, что я красивая?! – радостно переспросила Пенни.
– Ты и сейчас очень красивая.
– А… – Тут она замерла: к ним шел Джерри в сопровождении Сьюзен! – Он идет! Он вернулся! – Пенни выскользнула из объятий Эрика и поспешила к ним. – Где ты был?!
– Он просто бродил по улицам, а когда проголодался, сразу пришел ко мне, – ответила за него Сьюзен. – Это случилось минут через пять после того, как вы уехали…
– Где ты был, паршивый мальчишка?! – вступил в разговор Эрик.
– Эрик!
– У меня чуть не случился сердечный приступ, когда я понял, что ты сбежал.
– Значит, Джерри стал дорог и тебе, – улыбнулась Пенни.
– Боюсь, даже больше, чем я ему, – согласился он. – Дорогая, нам надо поговорить… наедине.
– Разве тебе есть что скрывать? – в один голос спросили Сьюзен и Джерри.
– Нет. Но тогда мне нужна ваша помощь…
– В чем?
– В общем… Я хочу раскрыть тайну своего сердца.
Пенни затаила дыхание.
– Ты уверен? – продолжали свой допрос Джерри и Сьюзен.
– Конечно. По натуре я очень чуткий и сентиментальный человек!
– Да неужели?! – удивились все трое.
– Я люблю тебя, Пенни! Ты нужна мне. Я не могу жить без тебя.
– О, Эрик! – воскликнула Пенни, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы счастья.
– Я хочу, чтобы ты всегда была со мной: на работе, дома, в путешествии… И я мечтаю прожить с тобой всю жизнь.
– Я тоже люблю тебя, Эрик! И всегда любила. Я мечтала о том, как мы будем любить друг друга всю жизнь.
– Значит, ты мечтала о том, как мы будем любить друг друга?!
– Приятель, ты опять все усложняешь… – предостерег Эрика воспитанник.
– Шучу, шучу. Просто я не знаю, что нужно делать дальше…
– Пообещай ей шикарное кольцо с бриллиантами, – шепотом предложил Джерри.
– Или красный «порше», – улыбнулась Сьюзен.
– Нет, нет! – рассмеялась Пенни. – Мне не нужны ни бриллианты, ни автомобиль. Разве только… поцелуй меня, Эрик. А еще пообещай, что мы поженимся и у нас будет пятеро детей. Один у нас уже есть. – Договорились!
Счастливые часов не наблюдают, поэтому для Пенни и Эрика время летело незаметно.
Весь день и ночь перед свадьбой Пенни провела у Сьюзен. Подруги проболтали до часу ночи, обсуждая последние детали свадьбы (невесте все время казалось, что она забыла сделать что-то очень важное, а Сьюзен старалась ее убедить, что завтра «все будет просто чудесно»). Пенни провела беспокойную ночь. Взбудораженная предстоящим грандиозным событием, она никак не могла заснуть. Когда Пенни наконец сморил сон, ей снилось, будто бы она сидит у ручья и расчесывает волосы, а мимо проезжает на лошади молодой человек – черная рубашка с именной карточкой компании «Суперковбой», потертые джинсы, ковбойские ботинки, голубые глаза, черные волосы, слегка вьющиеся на затылке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14