И вновь они сидели друг возле друга в салоне частного самолета. Перелетали Ламанш, направляясь в модную столицу мира.
– Из-за чего хмуришься? – тихо спросил свою спутницу богатый и влиятельный балканский принц, убедительно продемонстрировав Леоле, что ему ничего не стоит раздобыть пригласительные на все дефиле Недели моды.
Для начинающего дизайнера это было прямым и исчерпывающим доказательством могущества человека, с которым таким странным и загадочным образом свела ее жизнь.
– Что-то случилось? – повторил свой вопрос в несколько иной редакции принц.
– Ничего, – буркнула Леола, которой постоянно казалось, что она все глубже и глубже увязает в этих непонятных отношениях.
– И все-таки что-то тебя тревожит… – настаивал на откровенном разговоре Нико.
– Теперь я сомневаюсь, что мне вообще следовало отправляться на Неделю моды.
– Что это вдруг? – удивился он.
– Не думаю, что буду уютно себя чувствовать в окружении представителей вашего круга. Полагаю, там таких будет значительно больше, чем профессионалов и людей, причастных к дизайнерскому бизнесу.
– Ты с такой настойчивостью проводишь различия между нами… Для чего тебе это, Леола? – спросил ее принц.
– Как будто я не права!
– Я думал, ты относишься к этой поездке как к части своей работы. Так не все ли равно, кто в каких кругах вращается, если ты отправляешься туда с конкретной целью? – назидательно проговорил Нико. – Всегда найдется кто-то, чей номинальный статус выше твоего, или кто-то более знающий и способный. Однако это не значит, что следует держаться в стороне. У тебя есть твое призвание. Это ли не главное? Это ли не пропуск в сообщество единомышленников? Ты никогда не сможешь очистить моду от всего наносного, как невозможно сделать ее закрытым клубом для посвященных фанатиков.
– Да, я понимаю это, – кивнула Леола.
– Я позабочусь о том, чтобы ты чувствовала себя уверенно и не испытывала дискомфорта, – заверил ее Нико. – Ты ведь взяла образцы своих работ? – справился он.
– Да, несколько платьев и ансамблей. Магда сказала, что так надо. Во-первых, будет что надеть самой, а во-вторых, продемонстрировать, если кто-то заинтересуется.
– Уверяю тебя, они заинтересуются, – убежденно проговорил принц.
Леола удивленно посмотрела на него, пытаясь понять, почему он так поддерживает ее в деле, к которому сам совершенно равнодушен.
– Какие у тебя планы на будущее? – поинтересовался Нико.
– Что ты имеешь в виду?
– Как ты видишь свое будущее в профессии? Леола отлично знала ответ на этот вопрос. Она с юности представляла свою дизайнерскую карьеру совершенно определенным образом. Как можно скорее преодолев этап ученичества, она надеялась стать ведущим дизайнером всемирно известной марки для того, чтобы несколько лет спустя выпускать одежду под собственным именем.
Получив предложение сотрудничества от Табиты Грэнтхем, Леола была уверена, что все идет четко по плану. Но случилось то, чего она предвидеть не могла. В сугубо профессиональные отношения закрались личные счеты и все ее усилия пошли прахом. Следовало вновь начинать буквально с нуля, с работы подмастерья.
Поэтому-то, когда Нико спросил ее о планах, Леола повременила с ответом, раздумывая, так ли правильна была ее первоначальная программа и стоит ли придерживаться ее впредь.
– В Новой Зеландии я сотрудничала с несколькими бутиками, для которых делала мини-коллекции одежды для каждого сезона. Они заверили меня, что всегда будут рады моему возвращению. Быть может, мне нужно работать самостоятельно? – с сомнением проговорила она. – Я еще не знаю…
– Насколько рентабельно создание этих мини– коллекций? – деловито осведомился Нико.
– Это стоит дорого и с трудом окупается, – ответила Леола. – А также рискованно с точки зрения обслуживания обязательств по кредиту.
– У тебя только сестра или есть еще кто-то, кто способен оказать финансовую поддержку?
– Сестра мне может оказать лишь моральную поддержку. У нее у самой дела идут очень тяжело, – грустно сказала девушка. – Есть еще кузены со стороны матери. Но к ним с такой проблемой я никогда не обращусь. Есть бабушка. Это она оплатила мой средиземноморский отпуск. Ради нас с сестрой она готова пожертвовать всем. Сама же довольствуется малым. Ее главное достояние – это доброта.
– По большому счету ты одинока…
– Неправда, – покачала головой Леола. – Близнецы никогда не чувствуют себя одинокими, – убежденно добавила она.
– Но как это может помочь, когда нужны инвестиции?
– Это помогает не отчаиваться и искать выход. Многие люди не имеют финансовой поддержки, тем не менее достигают многого. Я намерена стать одной из них.
– Похвально. Приятно слышать, что ты не драматизируешь свою ситуацию, а считаешь ее общераспространенной и поддающейся исправлению.
Магда Райт взяла шефство над молодой коллегой. Она деликатно предостерегала Леолу о тех проявлениях «красивой» жизни, которых следует избегать. Ввела в круг своих добрых друзей. Нико не навязывал свое участие, но всегда был где-то неподалеку. Хранил бдительность. Находил время для того, чтобы показать спутнице свой Париж. Они бродили по людным улочкам, и принц, скрывая настороженность, старательно делал вид, будто наслаждается свободой вместе с ней. Однако Леола видела, чего ему стоит эта мнимая непринужденность.
– Устала? – спросил ее Нико в завершение одной из таких прогулок.
– Немного, – улыбчиво ответила Леола.
– Какие впечатления?
– Все, как я себе и представляла, только еще более впечатляюще, – шутливо отозвалась белокурая красавица.
– Правда?
– Ошеломляюще! – воодушевленно подтвердила она.
– Хотелось бы думать, что в том есть и крупица моей заслуги, – с притворной скромностью проговорил принц.
– Я ценю все, что вы для меня сделали, ваше высочество, – официально ответила на это Леола.
– Я не напрашивался на похвалу…
– Тем не менее.
– Сегодняшний показ коллекции от Шанель тоже не разочаровал тебя? – поинтересовался Нико.
– Он меня вдохновил, равно как и показ Готье и Диор… Дух захватывает от того, чему еще придется научиться, прежде чем настанет время моей вселенской славы.
– А все выглядит таким воздушным, невесомым, естественным.
– Подобная естественность дорогого стоит, – авторитетно проговорила Леола и странно улыбнулась, глядя на своего венценосного спутника.
– Почему ты на меня так смотришь? – спросил ее Нико.
– Все это так необычно… Я вдалеке от дома, однако могу поделиться впечатлениями, как если бы разговаривала с бабушкой или сестрой.
– Ты сравниваешь меня с бабушкой и сестрой? – удивился он.
– Просто с коллегой так не поговоришь, – объяснила девушка. – С коллегой хочется обсудить нюансы фасона, всяческие аспекты технического воплощения. Но иногда хочется разделить с кем-то эмоций.
– Еще недавно ты категорически не хотела, чтобы я с тобой ехал, – напомнил ей принц.
– Это была моя ошибка… – кротко отозвалась Леола. – Благодаря вам я чудесно провела время.
– И мне понравилось, – ответил Нико, дружески обняв ее за плечи.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Леола серьезно посмотрела на него.
– Скажите честно, Нико, – сухо начала она, – все то время, что мы были вместе, вы заметили хоть малейшую угрозу моей безопасности?
– К счастью, нет, – вынужденно ответил он.
– И вы продолжаете думать, что пресловутые злоумышленники видели меня в ту ночь, что им известно, кто я и где меня искать? – недоверчиво спросила блондинка.
– Ну… нельзя исключать такую вероятность, – неопределенно отозвался Нико.
Леола усмехнулась в ответ на эту ремарку.
– Вы вообще-то планируете рассказать мне всю правду? Потому что начинает казаться, что это какой-то нелепый розыгрыш, мистификация.
– Ты не доверяешь мне? – изумился Нико.
– А должна? – спросила она. – Не обижайтесь, Нико, но, если бы вы так успешно не внушили мне, что я нуждаюсь в вашей опеке, мне вовсе не понадобилось бы ваше участие. Объективно говоря, именно вы насильно изолировали меня на своем острове, воспользовавшись снотворным, а не мифический Павели, о котором мне совершенно ничего не известно, кроме того, что вы с ним антагонисты. Почему вы все еще отказываетесь объяснить мне действительную подоплеку происходящего?
– В чем ты меня подозреваешь? – резко произнес Нико.
– Пока ни в чем конкретном, – осторожно отозвалась Леола. – Но сейчас я совершенно убеждена, что никакой опасности нет и, пожалуй, никогда не было. Это все фикция. Вот что я обо всем этом думаю, – с обескураживающей откровенностью объявила она. – Как долго все это будет продолжаться, Нико? Что вы задумали? В чем суть этой шарады?
– Значит, ты все-таки не доверяешь мне, – обиженно сказал он.
– Доверяю, но с оговорками, – ответила Леола. – Мне нужны убедительные доказательства, внятные объяснения, а не декларация добрых намерений. В них я не сомневаюсь, но все-таки…
– Могу сказать только одно: я очень сожалею, что ты попала в эту историю. Если бы в ту ночь ты осталась в своей комнате, то ничего этого не случилось бы. Я считаю долгом чести защитить человека, который оказался в опасности в зоне моей ответственности.
– Все, что я слышу от вас, Нико, – это лишь высокопарные заверения. Но чем чаще вы повторяете их, тем сильнее я убеждаюсь, что это не более чем игра. Вам наскучило прозаическое существование. Потому вы решили поразвлечься, изображая благородного идальго. Признайтесь, что вы отдаете дань всем тем рыцарским романам, которыми зачитывались в юности, тогда как ваш отец мечтал вернуть себе отнятое диктатурой княжеское поместье. Вероятно, вы заскучали без реальной власти над подданными, потому и разыгрываете эти шарады, вынуждая неискушенных девушек вроде меня слепо довериться вам и вашей воле.
– Если бы ты знала, как ошибаешься… – горестно посетовал молодой принц.
– Я не узнаю этого, пока вы мне все не объясните, – жестко отозвалась она.
– Тебе может казаться, что весь мир живет по одному и тому же календарю. Но это далеко не так. В Новой Зеландии все иначе. Власть английской королевы и в прошлом была условна. На Балканах тоже все иначе. Никакие преобразования не смогли повлиять на сугубо феодальное устройство социальных отношений, которые становятся поводом для политического противоборства и разобщения, но в то же самое время и способны упорядочить нашу жизнь. Люди привыкли к власти в руках одного человека…
– И этот человек – вы, принц, не так ли? И вы решили на мне испытать силу своего влияния… Это странно. Вы младший сын своих родителей. Почему ваш старший брат не стремится утвердить свою власть в феодальном поместье?
– Роман успешный бизнесмен. Он тоже радеет за возрождение Иллирии, но делает это несколько иначе. Однако наши действия едины.
– Я всегда думала, что Иллирия – часть Европы и что европейские законы безоговорочно действуют в ней.
– Именно к этому я и стремлюсь. Но есть силы, противостоящие этому, – сообщил ей Нико.
– Такие силы были везде и всегда. Но ситуация, в которой я оказалась, кажется мне нелепой.
Нико досадливо посмотрел на девушку, которую больше не мог ни в чем убедить. Его шарм и сила внушения перестали действовать на Леолу, которая вдохнула свободный воздух Парижа, вдохновилась примером авторитетных коллег и загорелась желанием как можно скорее впрячься в тяжелую, но обожаемую работу. И, возможно, настало время отпустить ее – ту, которой не было места в его опасном и непредсказуемом мире.
А делать этого ему не хотелось, равно как и сознаваться, что все его предосторожности действительно были преувеличены. Он убедил себя и Леолу в том, что без его защиты она сильно рискует. Этот глупый план сложился в его сознании, как только он разглядел очаровательную иностранку в темноте сторожевой башни. Ему просто не хотелось отпускать девушку вне зависимости от того, разыскивает ее Павели или нет. Он не задумывался о последствиях своей авантюры, ему просто нравилось быть с ней, впечатлять ее.
– Посмотри на меня, Леола! – властно проговорил принц, возложив руки на ее плечи. – Посмотри на меня, – добавил он чуть мягче.
– Что? – устало отозвалась девушка, готовясь отразить очередной поток самонадеянных заверений с его стороны.
– Доводы разума не должны играть решающую роль, когда ты знаешь, с кем имеешь дело!
– Проблема в том, что я этого не знаю, – сказала Леола.
– Ты должна была это почувствовать, – взволнованно проговорил Нико.
– Каким образом? – изумилась она.
– Мы же целовались, – по-детски чистосердечно напомнил он ей.
– Ну, да… И что?
Нико не знал, что еще сказать. Он растерянно уставился на нее, пробормотав:
– Тебе очень идет это платье.
– Спасибо, – сказала Леола. – Очень приятно, что ты так думаешь. Но давай вернемся к нашему разговору, – иронически проговорила она, ясно видя его смущение.
– Это все слова, – бросил Нико, обхватив ее за талию.
Вероятно, он всерьез полагал, что его поцелуи – это сокрушительный козырь, потому что вновь поцеловал Леолу, которая тоном знатока воскликнула:
– Недурно!
– То есть? – удивился такой реакции молодой принц.
– С каждым разом ты целуешься все лучше и лучше. Но я по-прежнему не понимаю, что это доказывает, – насмешливо констатировала она, внимательно наблюдая за выражением его лица.
– Я готов обсудить это, – тихо ответил он. – Но не здесь…
– А где же? – спросила девушка.
– В отеле. В твоем номере.
– Там, наедине с тобой, я буду в безопасности? – рассмеялась Леола, вогнав принца в краску. – Ах! Я вижу, это тебе нужна защита, – самоуверенно добавила она.
Они вошли в ее номер, сначала Леола, вслед за ней Нико. Он остановился у нее за спиной. Девушка увидела его отражение в зеркале на стене и сама вспыхнула румянцем. Они смотрелись как пара.
– Так странно, – проговорила она.
– Что странно? – спросил Нико, обняв ее со спины.
– Волнительно, – призналась Леола.
– И для меня тоже, – произнес он и поцеловал ее в шею.
Так интимно Леолу еще никто не целовал.
– Прошу тебя, не делай этого, – прошептала она, прикрыв глаза потяжелевшими веками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13