– Я должна хорошенько обдумать, кому из влиятельных матрон тебя представить… Хоть я и уверена, что отбоя от подходящих женихов не будет, лучше, чтобы тебя должным образом представили в свете!
Хелена не думала, что найдет утешение в обществе молодых людей, но не могла же она сказать даже близкой подруге, что сердце у нее разбито! Придется немного пофлиртовать…
Первая часть намеченной Порцией программы дня была завершена – они выходили из библиотеки в сопровождении лакея, несшего стопку книг, и Порция вдруг чуть не столкнулась в дверях с высоким стройным джентльменом.
– Простите, сэр! Я никогда не смотрю, куда иду. – Порция одарила его прелестной улыбкой.
Это был Адам Дарвелл!
Хелене удалось подавить удивленный возглас, и она спряталась за спиной лакея, который невозмутимо наблюдал эту сценку.
– Мадам, – Адам галантно поклонился Порции, – виноват я. Позвольте проводить вас к карете. – Порция с любезной улыбкой положила свою маленькую ручку на его обтянутую перчаткой руку и направилась к поджидавшему ландо.
Лакей двинулся следом, и Хелена очутилась у всех на виду. Порция оглянулась, ища подругу глазами, и очень удивилась, когда увидела, что та с покрасневшими щеками замерла в дверях.
– Хелена, дорогая! Поторопись, пожалуйста!
Его светлость тоже повернулся и с наигранным изумлением посмотрел на нее. Он, конечно же, сразу заметил Хелену и теперь наслаждался ее смущением!
– Мисс Уайтт, я чрезвычайно рад встрече. Не рассчитывал, что так скоро вас увижу.
Он насмехается над ней!
– Лорд Дарвелл! Я… доброе утро. Вы, оказывается, в Лондоне!
– Как видите, – сухо ответил он. На нем был превосходно сшитый темно-синий сюртук, желтые брюки и начищенные до блеска высокие сапоги.
Хелене стоило огромных усилий взять себя в руки и вспомнить о правилах приличия.
– Миссис Раулетт, позвольте познакомить вас с лордом Дарвеллом. Лорд Дарвелл, это миссис Джеймс Раулетт.
– Я в восторге, миссис Раулетт. – Адам отвесил Порции вежливый поклон и с явным удовольствием смотрел на нее.
Порция, безусловно, была очаровательна: белокурые локоны выглядывали из-под темно-розовой бархатной шляпки, подобранной в тон мантильи малинового цвета. Начиная от страусового пера на шляпке и кончая лайковыми туфельками, миссис Раулетт была образцом модной красавицы, о чем сама прекрасно знала.
А Хелена подумала: хорошо, что Порция затмила ее, хотя и на ней был элегантный новый наряд из ярко-зеленой шерсти.
– Нам повезло, что мы вас встретили, лорд Дарвелл! Мы с мисс Уайтт как раз говорили о том – правда, Хелена? – что мы не можем пойти одни к Тесьеру. Мне нужно купить колье.
Эти слова Порции повергли Хелену в ужас, и она бросила на подругу свирепый взгляд:
– Но не станем же мы затруднять лорда Дарвелла…
– Вы меня нисколько не затрудните, – спокойно ответил Адам. – Я как раз иду в ту сторону и с удовольствием провожу вас.
Он предложил правую руку Порции, и Хелене ничего не оставалось, как положить кончики пальцев на его левый рукав и под аккомпанемент веселого щебета Порции отправиться в ювелирный магазин. На Хелену Адам не обращал ни малейшего внимания, а ей казалось, что сквозь тонкую ткань сюртука она ощущает жар его руки, обжигающий пальцы. Хелена шла, не глядя в его сторону, а в голове роились чувственные воспоминания: о его дерзких губах, о тяжести сильного тела, прижимавшего ее к кровати. Когда они остановились у входа в ювелирный магазин, у нее пылали щеки, и она едва дышала. Лишь благодаря манерам, привитым строгим воспитанием, Хелена смогла изобразить на лице вежливую заинтересованность.
Адам приподнял шляпу, с улыбкой принял предложение Порции нанести ей визит в самое ближайшее время и удалился, а к дамам уже спешил хозяин магазина.
– Миссис Раулетт, добрый день. Чем могу быть полезен?
Порция всего на мгновение растерялась.
– А… Мне нужно сделать свадебный подарок. Пожалуй, подойдет вон тот поднос.
Спустя двадцать минут они сидели в ландо.
– Поделом тебе! – сквозь зубы произнесла Хелена.
– Поднос всегда пригодится, – легкомысленно бросила Порция, откинувшись на подушки. – Ну, моя милая, почему ты ничего не сказала о том, что знакома с лордом Дарвеллом? Он абсолютно сногсшибательный! И к тому же повеса, если верить слухам! Как только твоя мама позволила тебе с ним знаться? Он что, проявляет к тебе интерес?
– Не понимаю, о чем ты. Я его почти не знаю.
Ответ Хелены прозвучал для Порции неубедительно. Она похлопала подругу по руке и сказала:
– Не отчаивайся, дорогая: богатые и красивые повесы существуют для того, чтобы, став мужьями, исправиться. Мы с тобой должны хорошенько все обдумать: то, что он до сих пор избегал женитьбы, не означает, что он будет вечно уклоняться от этого, – она протянула руку и погладила Хелену по щеке. – Особенно когда приманка так красива, как ты.
Хелена почти не слышала болтовни Порции. Почему она решила, что он не может находиться в городе? Человек его положения, несомненно, должен быть в Лондоне в разгар светского сезона. Как же больно ранит ее его холодная вежливость! Лучше бы он сразу повернулся и ушел. Ясно, что угрызения совести после их последней встречи его не мучают.
– Хелена, послушай! Твой равнодушный вид меня не обманет! – раздался голос Порции. – Если ты едва с ним знакома, то почему побледнела, когда увидела его? И почему вы оба старались обмениваться только общими фразами?
Хелена сердито посмотрела на нее.
– Тише! Слуги услышат.
Как только они вернулись на Гросвенор-сквер, Порция отвела Хелену в столовую и отпустила дворецкого.
– Спасибо, Симпсон, мы сами справимся. – Когда за ним закрылась дверь, Порция вздохнула. – Бедняжка Джеймс слишком много работает, к тому же без него мы сможем сейчас же поговорить о лорде Дарвелле. Возьми лосося, а я налью вина.
Хелена покорно положила на тарелку аппетитную закуску и взяла из рук Порции бокал с белым вином, но есть не смогла.
– Выкладывай! – потребовала Порция. – И никаких секретов.
Прошло полчаса, а лосось на тарелке миссис Раулетт так и остался нетронутым – она с жадностью внимала каждому слову Хелены. Да она и вообразить не могла, что такое возможно! Хотя Хелена опустила интимные подробности и ни словом не упомянула о своих подозрениях относительно французского шпиона, в ее рассказе и так было достаточно ошеломивших Порцию фактов.
– А этот офицер так и не догадался, что ты – леди? – спросила она.
– Нет. Думаю, что нет.
– Как ты могла совершить подобную глупость?
– Возможно, я и скомпрометирована, – натянуто ответила Хелена, – хотя об этом никто не знает. Но моя добродетель не пострадала, и поэтому нет причин, по которым я должна выходить за него.
– А почему бы не выйти? Он красив, хорошо воспитан… очень богат и еще разбогатеет. Дорогая, а какие у него глаза, рот… эти могучие плечи… Я люблю моего ненаглядного Джеймса, но это не значит, что я слепа и не вижу достоинств таких мужчин, как лорд Дарвелл.
Хелена встала, прошлась по комнате, затем остановилась у высокого окна, выходящего в сад.
– Я не хотела бы стать женщиной, которая вынуждает мужчину жениться на ней против его воли.
– Какая ерунда! Ты – очень выгодная партия, и… должен же он жениться в конце концов! Чем ты хуже других: отличное воспитание, ум, красота и хорошее приданое.
Хелена поняла, что Порция уже мысленно составляет список гостей, обдумывает свадебный завтрак, подбирает цветы для букетов.
– Порция, перестань строить планы! – Хелена погрозила подруге пальцем. – Я хорошо тебя знаю. Поверь мне – я не хочу выходить замуж за человека, который… который меня не любит.
Порция прищурилась и с подозрением посмотрела на Хелену.
– Что касается его – не знаю, но вот ты в него влюблена, не так ли? И не отнекивайся – я видела, как ты себя вела сегодня утром. Ты никогда не была такой сконфуженной. Теперь мне все ясно: ты его любишь, а он задел твое самолюбие, потому что не произнес ни слова о любви. Так?
Злые слова замерли у Хелены на губах. У нее было такое ощущение, словно огромная ладонь больно сжала сердце, и тоска по Адаму резкой болью пронзила ее. В горьких словах Порции прозвучала правда – она любит Адама, несмотря ни на что, и, если бы не ее глупое упрямство, уже была бы его невестой.
Глава седьмая
Часы в Олмаке пробили одиннадцать, а это означало, что бал начался. Все внимание Хелены было сосредоточено на сложных па котильона, когда распахнулись двойные двери зала и… на пороге появился лорд Дарвелл. Он на секунду задержался, поправляя манжеты безупречного вечернего фрака и окидывая ленивым взглядом дебютанток. Хелена чуть не спутала фигуры танца.
В ярком свете свечей его загорелое лицо выглядело необычно: это было лицо человека, пренебрегающего опасностями и склонного к авантюрам. Дебютантки устремили на него любопытные взгляды, и некоторые из молодых замужних кокеток тоже не остались равнодушными к его появлению.
Партнер Хелены был представлен ей Порцией, у которой в распоряжении имелся, казалось, неисчерпаемый запас молодых людей. Когда смолкли последние звуки музыки, он галантно проводил Хелену к ряду позолоченных кресел, где расположились ее родные и друзья.
– Могу ли я надеяться на еще один танец, мисс Уайтт?
– Благодарю вас, мистер Сеймор, но боюсь, моя танцевальная карточка уже заполнена, – она улыбнулась, и он с вежливым поклоном отошел.
– Моя дорогая, ты имеешь успех сегодня… – начала было тетя Брейки, но вдруг замолкла, увидев, кто вошел в зал, и, поспешно раскрыв веер, повернулась к леди Уайтт. – Сестра, посмотри, кто появился! Я понятия не имела, что он в городе. Как не повезло! Хелена, ты не должна… – Она не закончила фразу, так как увидела, какое у племянницы выражение лица. – Ты знала, что он в Лондоне!
– Да, тетя. Мы с Порцией встретили вчера лорда Дарвелла на Бонд-стрит. Он был настолько любезен, что проводил нас к Тесьеру.
Джеймс Раулетт тихо застонал при мысли об очередной дорогой покупке своей сумасбродной жены.
– Это был всего лишь поднос, мистер Раулетт, – успокоила его Хелена.
Снисходительный муж вытер лоб платком и стал следить за женой, вальсирующей с коммодором Брейки, который, на удивление, оказался большим любителем танцев.
– Мне бы очень хотелось станцевать вальс, но только это не одобрят патронессы, – печально произнесла Хелена.
– Не старайся уйти от разговора, Хелена, – укоризненно прошептала леди Уайтт и посмотрела в сторону мистера Раулетта, опасаясь, что он может ее услышать. – Мы должны решить, что делать, если к нам подойдет его светлость.
Хелена резким движением раскрыла веер и с воинственным видом заявила:
– Не понимаю, почему он не может с нами поздороваться. Я сделаю вид, что едва с ним знакома. Он предложил мне свою руку, а я ему отказала. Он – джентльмен и не станет об этом напоминать. – И начала изящно обмахиваться веером. Когда мимо прошел ее партнер по танцу, она вежливо кивнула ему и украдкой посмотрела в сторону Адама, который направлялся к ним, останавливаясь по пути, чтобы поздороваться со знакомыми. Он не пригласил ни одну из леди на танец, чем разочаровал не только дебютанток, но и их мамаш.
Хелена старалась смотреть куда угодно, только не на лорда Дарвелла. Она улыбалась и кивала знакомым, наклонялась к тете, но всем своим существом ощущала присутствие Адама. У нее покалывало кожу, а пальцы сами по себе нервно теребили зеленые ленты на поясе нежно-кремового муслинового платья.
Тетя и мама тоже пребывали в волнении, но старались этого не показать.
Вальс закончился, и коммодор с Порцией вернулись к ним. Миссис Раулетт была, как обычно, шумна и весела. Хорошо бы Адаму просто поклониться им и пройти мимо, подумала Хелена.
Но не тут-то было! Порция, сидящая, подобно королеве Ночи, в темно-синем платье, украшенном золотыми звездами, вдруг радостно воскликнула:
– Милорд! Лорд Дарвелл, пожалуйста, присоединяйтесь к нам.
Хелена сразу догадалась, что подруга давно его приметила.
При звуке ее голоса к ним повернулись несколько гостей, а одна из самых строгих матрон, миссис Драммонд Барелл, неодобрительно посмотрела на миссис Раулетт сквозь лорнет.
А Адам уже склонился к руке Порции.
– Мадам, вы затмили собой ночное небо, – затем он повернулся к леди Уайтт, которая еле заметно ему кивнула и сказала:
– Милорд, позвольте познакомить вас с леди Брейки и с моим братом коммодором сэром Робертом Брейки, а также с мистером Раулеттом. С моей дочерью вы знакомы.
Последовали поклоны и книксены, после чего его светлость сел рядом с ними. Зазвучала музыка контрданса.
– Я должен поблагодарить вас, милорд, за то, что вы вчера сопровождали мою жену и мисс Уайтт, – сказал мистер Раулетт.
– За столь незначительную услугу я был вознагражден огромным удовольствием, – ответил Адам.
Порция бросила на Хелену многозначительный взгляд, за что получила пинок по лодыжке.
– Хелена! Ты мне задела ногу! Будь поосторожнее, дорогая.
Хелена встретилась взглядом с Адамом и тут же отвернулась.
Адам с едва заметной улыбкой просмотрел свою танцевальную карточку и спросил:
– Могу ли я пригласить вас на следующий танец, мисс Уайтт?
– Боюсь, что нет, милорд, – со скромным видом ответила Хелена, также взглянув на свою танцевальную карточку. Следующий танец – вальс. Подобно всем дебютанткам она могла в первый раз станцевать этот весьма откровенный танец, лишь испросив разрешения одной из пожилых матрон.
Адам встал и сказал:
– В таком случае могу ли я предложить дамам напитки?
Порция попросила принести ей оршад, леди Уайтт – лимонад, и лорд Дарвелл удалился. Он вернулся спустя пять минут под руку с леди Джерси, а за ними следовал лакей с напитками. Эта матрона, славившаяся болтливостью и потому прозванная недоброжелателями “молчуньей”, оживленно беседовала со своим потрясающем кавалером.
– Мисс Уайтт, позвольте представить вам кавалера на вальс – это лорд Дарвелл.
Хелена грациозно присела перед ее светлостью, надеясь, что ей удалось скрыть ужас.
– Леди Джерси, лорд Дарвелл, вы очень любезны!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21