Вернувшийся Хит снова извинился и стал ухаживать за Мелани: внимательно прислушивался к каждому ее слову, улыбался в нужных местах, задавал соответствующие вопросы и, казалось, искренне интересовался каждым ее словом. Наконец его рука снова оказалась на бедре Аннабел, но на этот раз она не стала расстраиваться из-за пустяков. Очевидно, он давал понять, что время Мелани вышло.После ее ухода Хит взглянул на часы.— Потрясающая женщина, но… очередное разочарование.— Как такое может быть одновременно? Прекрасная женщина.— Очень. Я с удовольствием с ней поболтал. Но между нами не проскочила искра, и я не желаю жениться на ней.— Видите ли, для искры требуется больше чем двадцать минут. Она умна и чертовски более учтива, чем заслуживаете вы и ваш сотовый. У нее также есть класс, то есть все, о чем вы вчера толковали. Дайте ей еще один шанс.— Кстати, может, это всего лишь догадка, но вы пойдете в своем бизнесе куда дальше, если будете проталкивать своих кандидатов, вместо того чтобы подыгрывать конкурентам.— Знаю, но мне она понравилась, — кивнула Аннабел и, нахмурившись, добавила:— Хотя я не могла не заметить, что она, похоже, винит меня за прерванное свидание, что крайне несправедливо.— Вы также пойдете дальше, если хотя бы притворитесь, что подлизываетесь ко мне.— Печальнее всего, что я именно подлизывалась. Губы провинциального парнишки чуть дрогнули.— На большее, вижу, вы неспособны?— Знаю. Угнетающее зрелище, верно?Его веселость неожиданно сменилась подозрительностью.— Что имела в виду Мелани, сказав, что вам следовало бы дать мне повышение?— Понятия не имею, — поспешно заверила Аннабел, прислушиваясь к голодному урчанию в желудке. — Полагаю, вам не придет в голову накормить меня?— У нас нет времени. Следующая явится через десять минут. Лучше я поставлю вам стаканчик.— Следующая?!Он вытащил наладонник, нагло пытаясь игнорировать Аннабел, но не тут-то было.— Порция Пауэрс вполне способна сама нянчить своих кандидаток. Я отказываюсь.— И все же шесть дней назад в моем офисе вы на коленях клялись сделать все ради того, чтобы иметь меня в клиентах.— Я была молода и глупа.— В этом-то и разница между нами. Я владею многомиллионным бизнесом, а вы — нет. Я даю клиентам все, что они хотят. От вас же никакого толку, кроме неприятностей и огорчений.— Не всем. Только вам. Ну… и иногда мистеру Броницки, но вы и понятия не имеете, что мне приходится из-за него вы носить.— Позвольте привести вам пример того, что я имею в виду.— Предпочитаю съесть хлебную палочку.— На прошлой неделе мне позвонил клиент, который играет за «Буллз». Он только что купил свой первый дом, заявил, что ему нравится мой вкус, и спросил, не смогу ли я помочь ему выбрать мебель. Заметьте, я его агент, а не дизайнер интерьеров, мало того, не успел обставить даже собственный дом. Но парень только недавно порвал с подружкой и поэтому одинок и несчастен. Что делаю я? Два часа спустя немедленно вылетаю в Буффало. Я не отделался от него. Не послал одну из своих шестерок. Полетел сам. И знаете почему?— Свежеразыгравшаяся страсть к французскому сельскому стилю?Хит вскинул брови:— Нет. Просто мои клиенты должны понимать, что я всегда к их услугам. Подписывая со мной контракт, они связывают судьбу с человеком, который заботится обо всех сторонах их жизни. И не только в счастливые, но и в несчастные времена.— А если они вам не нравятся? — вскинулась Аннабел, желая его уколоть. Намекнуть, что он ей не слишком по душе. Но он, как ни странно, принял ее всерьез, что было даже к лучшему. Идиотскому стремлению поставить его на место давно пора положить конец. Ее будущее зависит от его хорошего расположения к ней, и совершенно незачем делать из этого человека врага.— Я никогда не беру клиента, которого невзлюбил с первого взгляда, — признался он.— Так вы их всех любите? Каждого из этих требовательных, эгоистичных, заевшихся спортсменов, получающих бешеные деньги неизвестно за что? Я вам не верю.— Я люблю их, как собственных братьев, — настаивал он с непоколебимым чистосердечием.— Врете вы все.— Да нет, — бросил он с непроницаемым лицом и поднялся навстречу очередной светской львице, присланной Порцией Пауэрс.
— По-моему, вы уже выучили его наизусть, — произнес за спиной низкий мужской голос с отчетливо угрожающими интонациями. Топтавшаяся на тротуаре Порция подскочила от неожиданности и, резко отвернувшись от окна «Сиенны», уставилась на стоявшего перед ней человека. Было только начало одиннадцатого, и по улицам все еще гуляло довольно много людей, но ощущение создавалось такое, словно она оказалась в темном переулке в глухую полночь. Настоящий громила, злобный гигант с выбритой головой и прозрачными голубы ми глазами серийного убийцы. Устрашающее разнообразие племенных татуировок украшало бугристые мышцы, распиравшие рукава облегающей черной майки, а толстая мускулистая шея явно принадлежала человеку, ведущему нелегкую, можно сказать, полную сложностей жизнь.— Разве никто не говорил вам, что шпионить за людьми не прилично? — осведомился он.Весь последний час она кружила по кварталу, останавливаясь каждый раз, когда проходила мимо ресторана, и делая вид, что изучает меню. Если смотреть поверх плотных бумажных листов, можно было увидеть столик, где сидел Хит в компании Аннабел Грейнджер и трех сменявших друг друга женщин, две из которых были присланы лично ею, Порцией. В обычных обстоятельствах ей бы в голову не пришло присутствовать при первой встрече: очень немногие из клиентов этого требовали, — но сегодня она узнала, что он велел Грейнджер приехать, а этого Порция вынести не смогла.— Кто вы? — спросила она, изображая храбрость, которой, увы, лишилась с первого взгляда.— Боди Грей. Телохранитель Чампьона. И ему будет интересно услышать, что вы сегодня затеваете.Поясницу Порции свело судорогой. Такого унижения ей не вынести.— Ничего я не затеваю.— А вот мне так не кажется.— Но вы вряд ли можете считаться авторитетом в устройстве браков, не так ли? — холодно процедила она, стараясь заставить его отвести глаза первым. — Как насчет того, чтобы не лезть в чужие дела и позволить мне заниматься моими?Мужчина даже глазом не моргнул.— Дела Чампьона — мои дела.— Да ну! Ничего не скажешь, первоклассный мальчик на побегушках!— Всем следовало бы иметь такого, — буркнул он и, схватив ее за руку, поволок к обочине.— Что вы делаете? — разозлилась она, стараясь вырваться, но силы были явно неравны.— Хочу купить вам пива, чтобы мистер Чампьон смог спокойно закончить свои дела.— Это и мое дело, и я не…— Ничего с вами не будет. — Он подтолкнул ее к двум стоявшим поблизости машинам. — Но если будете милы и любезны, может, и сумеете убедить меня держать рот на замке.Порция перестала сопротивляться и искоса посмотрела на мистера Телохранителя. Значит… значит, он готов продать своего босса. Хиту следовало бы хорошенько подумать, прежде чем нанимать бандита, но поскольку уже ничего не изменишь, придется воспользоваться наивностью последнего. Ей совсем невыгодно, чтобы Хит обо всем узнал, иначе истолкует это самым правильным образом, то есть как признак слабости.В баре, куда они вошли, было темно от дыма и пахло прокисшим пивом. Потрескавшиеся полы из линолеума и умирающий филодендрон на пыльной полке, между парой засиженных мухами кубков и выцветшей фотографией знаменитого футболиста Мела Торма, отнюдь не украшали интерьер.— Эй, Боди, как оно, ничего? — окликнул бармен.— Не жалуюсь, — лаконично ответил Боди, подводя Порцию к табурету.Тут она почувствовала, что к подошве туфли что-то прилипло. Порция недовольно поджала губы и попыталась отчистить туфлю, удивляясь, как столь убогое заведение может существовать рядом с лучшим рестораном на Кларк-стрит.— Два пива, — потребовал мистер Телохранитель, осторожно присаживаясь на второй табурет.— Содовой, — вмешалась она. — С ломтиком лайма.— Лайма нет, но в задней комнате есть банка с фруктовым коктейлем, — сообщил бармен.Громила нашел это забавным, и несколько секунд спустя перед ней появилась кружка пива со слабым отпечатком губной помады на ободке: очевидно, в этом заведении не было принято мыть посуду. Порция брезгливо отодвинула кружку.— Откуда вы узнали, кто я?— Соответствуете описанию Хита.Она предпочла не спрашивать, каковым было описание. Потому что взяла за принцип никогда не задавать вопрос, не будучи уверенной в ответе, а в ее отношениях с Хитом что-то серьезно не заладилось в тот момент, когда на сцене появилась Аннабел Грейнджер.— Не стану извиняться за то, что выполняю свою работу, — объявила она. — Хит платит мне кучу денег за мое обязательство помочь, но я не смогу сделать это как следует, если он постарается вытеснить меня из игры.— Значит, ничего страшного, если он узнает о слежке?— То, что вы называете слежкой, я считаю стараниями отработать свой гонорар, — осторожно заметила она.— Сомневаюсь, что он разделяет вашу точку зрения. Порция тоже сомневалась, но не могла же она позволить ему запугивать себя!— Объясните, что вам нужно.Громила задумался. Порция не сводила с него глаз. Важной частью ее бизнеса было умение понять мысли клиентов, но все они были богатыми и образованными людьми, так что как ей сообразить, что кроется в глубине ледяных голубых глаз?Она ненавидела неопределенность.— Итак?— Я размышляю.Она открыла сумочку, извлекла две пятидесятидолларовые банкноты и положила перед ним.— Может, это ускорит ваш мыслительный процесс?Боди взглянул на деньги, пожал плечами, дотянулся до стойки и сунул банкноты в карман. Она заметила, что его бедра были гораздо уже плеч, но такие же мощные.— А теперь? Мы можем обо всем забыть? — поинтересовалась она.— Не знаю. Слишком много придется забыть… даже для человека вроде меня.Она вскинула брови, гадая, не водит ли он ее за нос, но так ничего и не поняла.— Вот что я вам скажу, — начал он. — Почему бы не обговорить ситуацию при следующей встрече? Скажем, через неделю, на выходных. Посмотрим, как к тому времени будут обстоять дела.Такого она не ожидала.— Пожалуй, лучше не стоит.— Я бы встретился с вами в этот уик-энд, но меня не будет в городе.— Что вам нужно?Он открыто изучал ее. Интересно, что губы его были четко очерченными, почти изящными. В сравнении с ними остальные его черты казались еще более зловещими.— Я дам вам знать, когда решу.— Забудьте об этом. Я не позволю себя шантажировать! — резко проговорила Порция, снова пытаясь заставить его опустить взгляд, но ничего не вышло.Его рот дернулся в залихватской гангстерской ухмылке.— Уверены? Если да, я могу потолковать сегодня с Хитом. Порция скрипнула зубами.— Прекрасно. В следующую пятницу, — прохрипела она и, соскользнув с табурета, открыла сумочку. — Вот моя карточка. Не пытайтесь меня надуть, иначе пожалеете.— Возможно.Его взгляд скользнул по ней, как горячая карамель по мороженому.— Все же это может быть весьма интересно.Что-то хмельное и совершенно неожиданное окатило ее жаркой волной. Порция демонстративно защелкнула сумочку и оставила бар под звуки ехидного смеха.
Следующая кандидатка «Крепких браков» оказалась настоящей красавицей, которую, к сожалению, интересовал только один человек — она сама, и Аннабел вела беседу с таким расчетом, чтобы наглядно это показать. Впрочем, могла бы не беспокоиться. Хит просек эту особу с первой минуты и все же выказывал ей подчеркнутое уважение, и Аннабел наконец сообразила, что он вовсе не такой уж самовлюбленный тип, каким она его считала. Похоже, он находил интересными человеческие характеры во всех их проявлениях. И, зная это, было трудно сохранять неприязнь к нему. Правда, не то чтобы эта самая неприязнь была слишком уж острой.— Занимательно, — заметил он, распрощавшись с эгоисткой, — но не слишком приятно. Этот вечер — пустая трата времени.— Вот увидите, ваша следующая кандидатка будет совсем другой. У меня в планах кое-что особенное.База данных самого пожилого клиента бабули оказалась богатейшим источником справок и ссылок. Рейчел Горни, внучка одного из давних друзей бабушки, может, и не отличалась экстравагантной красотой Барри, зато была умна, образованна и достаточно сильна духом, чтобы не спасовать перед ним. А кроме того, была прекрасно воспитана и обладала светским лоском, чего и требовал Хит. Аннабел хотела познакомить их сегодня, но решила сначала посмотреть, как он отреагирует на Барри.Она рассеянно играла соломинкой, чтобы отвлечься от изучения профиля Хита, и мысленно давала себе слово найти славного, состоятельного, чувственного, не слишком умного парня, который бы стал верным мужем Барри.— Я не совсем доволен вашей работой, Аннабел. Больше таких свиданий мне не устраивайте.— Согласна. И больше никаких разговоров с кандидатками «Крепких браков». Как вы мудро указали, помогать Порции Пауэрс не в моих интересах.— В таком случае почему вы так упорно пытаетесь уговорить меня снова встретиться с Мелани?— Это у меня в голове мутится от голода.— От последней вы избавились за четырнадцать минут. Молодец. Я вознаграждаю вас позволением отныне сидеть на всех свиданиях.Аннабел едва не подавилась кубиком льда.— Это вы о чем?— Вы прекрасно расслышали.— Черт возьми, не хотите же вы…— Вот именно. Хочу, — кивнул Хит и, вытащив из кармана золотой зажим для денег, который буквально распирали банк ноты, бросил на стол пару бумажек и поднял Аннабел. — Пойдем. Нужно вас накормить.— Но… я… я не… — заикалась она, стараясь объяснить, что не собирается торчать за столиком, слушая его разговоры с кандидатками Порции, и что он явно потерял остатки разума. Но он подтащил ее к удивительно похожему на лохматого терьера владельцу ресторана. Они обменялись итальянскими фразами, что удивило ее, хотя удивляться, казалось, уже было нечему. При таком-то клиенте!Они едва устроились в лучшей кабинке, как подбежавший официант спросил, что они будут пить, а матушка владельца приветствовала их корзинкой с хлебом и блюдом с закусками. Последовал новый поток итальянских фраз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48