А на десерт для тех, кто еще мог есть, подали цитрусовый шербет и ананасы с ванильным мороженым. Почти все с воодушевлением встретили появление последних блюд.
— Как ты можешь есть так много и оставаться стройной и изящной? — смущенно спросила Аманда Кристин. Мисс Логан, небольшая поклонница физических упражнений, очень легко набирала вес.
— Преимущество роста. — Кристин улыбнулась той, которая целый вечер не сводила с нее глаз. — А также работа и диета. Но сегодня особый случай.
Восхитительный банкет, и все безумно вкусно! Кристин схватила за руку проходящую мимо миссис Клейдон. — Огромное спасибо, Джуленн. Вы так добры ко мне, я вовеки этого не забуду.
— Разве не я качала тебя на руках, когда ты была младенцем? — ответила та, польщенная благодарностью девушки. — И Кайла тоже. — Джуленн улыбнулась брату Кристин и его милой невесте.
— Я вспоминаю то время, когда Митч, Крис и мы с Сарой мечтали найти сокровища Клейдонов, — заговорил Кайл, накрыв своей большой ладонью руку Сары. — Мы с головой ушли в изучение старинной карты.
— Я помню все, словно это было вчера. — Митч улыбнулся; казалось, его загорелое лицо и золотистые волосы притягивали к себе свет. — Сокровища существуют. Без шуток. Мама, присядь и расскажи нам эту удивительную историю, — попросил он.
— Я уверена, большинство из вас знает ее.
— Пожалуйста, Джуленн; — подхватила Кристин. Даже я не знаю всю историю целиком.
— А я о ней вообще никогда не слышала, — заметила Шелли Логан.
— Господи, да ты еще ходить училась, когда они начали поиски, — резко напомнила ей сестра. — Милый Син был еще жив.
Воодушевление исчезло с лица Шелли, она словно окаменела, и все сидящие за столом почувствовали печаль.
Кристин сочувствующе улыбнулась молодой девушке. Шелли выглядела такой хрупкой, маленькой не выше ста шестидесяти сантиметров, но, по всеобщему мнению, именно она являлась непробиваемой скалой Логанов в бушующем житейском море. Кристин, как опытная фотомодель, разглядела в Шелли настоящую красавицу: фарфоровая кожа, огромные зеленые глаза и яркая грива рыжевато-золотых кудрей. Скромный наряд Шелли на фоне вызывающего красного платья ее сестры, делал ее похожей на подростка. В Шелли Логан было что-то такое, что брало за душу.
Подчинившись просьбам, Джуленн присела за стол и приступила к легенде под названием «Сокровища клана Клейдонов».
— Далекие сороковые годы девятнадцатого столетия. Эдвард Клейдон, уроженец Англии, вместе со своей женой Корнелией, двумя сыновьями и двумя дочерьми, переехал в Австралию и огородил триста тысяч акров плодородной земли на плоскогорье Дарлинг Даунс, которые сейчас, как вы все знаете, лежат в ста семидесяти километрах восточнее Брисбена. Эдвард Клейдон, как и многие другие, проделал долгое и опасное путешествие по морю, чтобы на этой земле основать свою династию.
В те дни Дарлинг Даунс считался хлебородным районом, но многие поселенцы начали разводить овец. Когда среди скота вспыхнул мор, Эдвард вместе с семьей и здоровым стадом, насчитывавшим десять тысяч овец и тысячу коров и лошадей, перешел вглубь страны.
Здесь, в Марджимбе, он и осел. Здесь он разбогател, мирно сосуществуя с туземцами.
Но на этой территории орудовал беглый каторжник Белфор со своими людьми. Им удавалось держать нескольких переселенцев в полной изоляции, поэтому Эдвард Клейдон решил собрать все золото, которым владел, а также драгоценности своей жены и спрятать их. Клейдон никому не доверил тайну, где закопал сокровища.
Шайка распалась после того, как напуганная жена какого-то поселенца, который уехал из дома по делам, застрелила двух бандитов. Почти в то же самое время Эдварда Клейдона убил конокрад. Когда семья стала приходить в себя после страшной потери, вспомнили о сокровищах.
— И интересуются ими по сей день, — заметил Митч. Он сидел в кресле, умиротворенный и очень красивый.
— А карта? — Зеленые глаза Шелли походили на огромные блюдца.
— Мы прошли две мили от поместья, и нас сморила жара и усталость, от поисков пришлось отказаться, — улыбнулся Митч. — Крисси не могла выдержать столь утомительное приключение.
— Мне кажется, кто-то что-то путает. — Глаза Кристин с насмешливым вызовом остановились на молодом Клейдоне. — Я умела терпеть, Митч.
Сколько лет нам было, Сара?
— Тебе около девяти. — Сара улыбнулась. — Кайлу… — она с нежностью дотронулась до его руки, одиннадцать, почти двенадцать. Митч и я были на несколько месяцев моложе. Ну и влетело же нам, когда мы вернулись, особенно тебе, Крис, — добавила она.
— Это правда! — прозвучал решительный голос Митча. Дома действительно наказали не Кайла, а Кристин, хотя она была младшей из всех детей.
Кайла вообще никогда не ругали.
— Итак, никто из семьи не имеет ни малейшего представления, где зарыты сокровища? — спросила Шелли, возвращая всех к реальности. — Может, они спрятаны где-нибудь в доме? В тайнике?
— Думаешь, мы не искали? — Митч кинул на нее насмешливый взгляд. — Мы с Крис исследовали каждый закуток. — «И занимались любовью», — подумал он, наблюдая, как розовеет кожа на щеках у Кристин. — Сокровища так и не найдены.
— А откуда появилась карта? — Шелли была заинтригована. Как бы сокровища облегчили жизнь ее сражающейся с бедностью семье!
— Забавный случай. — Митч давно это выяснил. Карту свернули и спрятали в игрушечный дилижанс. Теперь это предмет коллекционный, конец восемнадцатого века. Он все еще существует и находится здесь. — Митч указал на длинный встроенный застекленный шкаф. Его верхние стеклянные секции заполняли прекрасный коллекционный фарфор и старинное серебро.
— Покажи нам его, Митч, — попросила Кристин. Он часть легенды.
— Так точно, мэм. — Митч поднялся, низко поклонился в сторону Кристин, затем прошел к шкафу и через секунду вернулся к столу с игрушечным дилижансом, который поставил перед Шелли.
— Какая прелесть!
— К тому же очень ценный экземпляр, — прибавил Митч. — Настоящий раритет.
Шелли почтительно дотронулась пальцем до деревянной кареты. Маленькие занавески на окошке, четыре чемодана наверху, впереди возница, а на заднем сиденье мужчина с ружьем.
— А карта еще внутри?
— Позволь ей посмотреть, Митч, — попросила Кристин.
— Хорошо. — Ловкие сильные пальцы Митча работали проворно и осторожно. Через секунду дверь дилижанса открылась и на свет появился кусок пожелтевшей бумаги.
— Никто не хочет сделать копию? — пошутила Кристин.
— Да, Митч, — усмехнулся Рик Сондерс. — Как насчет гонорара сыщику?
— Могу пообещать достойную награду тому, кто сможет найти клад, но должен предупредить, сокровища принадлежат Клейдонам. Вот только где они?
— Где-то далеко в пустыне, — ответила Кристин. Все вы можете начать копать. — Она обвела взглядом веселых гостей.
Шелли усердно изучала карту.
— Ну и что ты там обнаружила? Можешь указать хоть один ключ?
— Да, — ответила Шелли.
На весь зал раздалось четырехкратное «что?».
Бывшие охотники за сокровищами, Митч, Кристин, Кайл и Сара, застыли, открыв рты.
— Думаю, вы все его видели. — Шелли игриво взглянула на них.
Митч наклонился вперед.
— Прошепчи мне на ушко, Шелли.
— Черт возьми, мое любопытство возрастает, Кайл наблюдал, как Шелли приложила ладошку к уху друга и что-то зашептала.
Митч откинулся назад и изумленно посмотрел на девушку.
— Никто из нас этого не увидел, Шелли, — произнес он наконец.
— Что это? — Кристин потянулась за картой. — Ну же, Митч, нам нужно знать.
— Секрет, дражайшая Крисси, это тайна.
— Я выужу из тебя эту тайну, — предупредила она, и взгляды, понятные лишь им одним, полетели от одного конца стола к другому.
Гости рассмеялись.
— А нам надо уговорить Шел, — заявил Рик Сондерс, тайно влюбленный в младшую сестру Логан.
— Ни слова не скажу. Никому! — Девушка расплылась в широкой очаровательной улыбке. — Когда Митч вернет семейные драгоценности, гонорар получу я, а не ты, Рик.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Потанцуй со мной, — Митч властно выхватил Кристин из рук Купера.
Танцы начались час назад, но только сейчас ему удалось поймать подходящий момент. Все парни хотели потанцевать с ней, чтобы потом похвастаться перед друзьями общением со звездой. Кристин откровенно наслаждалась праздником. Она обожала вечеринки.
Он слегка откинул голову назад, чтобы видеть ее всю.
— Ты довольна?
Одна из девушек чуть не врезалась в них. Митч воспользовался возможностью, крепче прижал к себе Кристин, увлекая ее к дальней, залитой лунным светом террасе. Он помнил все танцы, которые они станцевали вместе. Музыка плыла, окутывала их, кровь в венах зажигалась, а ноги легко скользили по паркету.
Они с Крис всегда считались лучшими танцорами.
— Я наслаждаюсь каждым мгновением, — выдохнула Кристин.
Снова находиться в его объятиях было наслаждением. Как страстно она желала его возвращения, его прощения! Самые драгоценные минуты своей жизни она провела рядом с Митчем. Почему она не сказала ему об этом? Но разве он не видит выражения ее глаз? Весь вечер он покровительственно обхаживал Аманду Логан. Однако если он хочет заставить ее ревновать, то его ждет разочарование.
— Умираю от любопытства: что именно увидела Шелли на карте и что мы просмотрели?
— Я тебе не скажу. — Его улыбка была ленивой и дразнящей.
— Но я не успокоюсь всю ночь.
— Я тоже. Если я когда-нибудь выкрою время на раскопки, то, возможно, возьму тебя с собой.
— Серьезно? — Она недоверчиво посмотрела на него.
Митч тряхнул головой.
— Черт, это та же самая старая карта, на которую все смотрели сто пятьдесят лет, а Шелли увидела одну вещь, которую мы пропустили, хотя… вряд ли там что-то лежит.
— Здорово. И ты мне не скажешь? Ты не представляешь, как я мучаюсь.
— Почему бы тебе не прийти тогда в мою спальню? Мы можем поговорить там о кладе. Немного.
Ее сердце внезапно забилось где-то в горле.
— Хорошо, сыграем в твою глупую игру.
— Не игру.
— Ты действительно хочешь?.. — спросила она осторожно.
— Я считаю это превосходной идеей. — Он использовал насмешку как оружие против нее.
— Ты лжешь.
Его пальцы сомкнулись вокруг ее запястья.
— Ложь усложняет и без того непростую жизнь.
— Тогда почему мы лжем?
— Почему я лгу тебе, ты имеешь в виду? — На его губах опять появилась насмешливая улыбка. — Самооборона, Кристин. Когда не любишь, нечего терять. Потери могут причинять ужасную боль.
— Каким-то образом нужно научиться справляться с болью, Митч.
— Зачем? — «Выстраивай защиту, — напомнил он себе, — прежде выложи свои аргументы». Хотя она может разметать их в пух и прах за минуту.
— Потому что это важно. И что бы ни произошло, мы не безразличны друг другу.
— Ты имеешь в виду, что я хочу тебя? — усмехнулся Митч. — То, что я чувствую к тебе — это похоть, а не любовь. Желание не всегда разумная вещь, но плоть живет собственной жизнью.
— Тогда давай начнем с разума, — с вызовом предложила она.
Он привлек ее ближе.
— Мой разум отвергает тебя.
— Печально.
— Да? Иди сюда, — позвал он, будто она собиралась убежать. — Боль не угрожает жизни. Теперь на мне лежит огромная ответственность за фермы, да и ты достигла успеха. Поэтому мы оба сейчас подходим друг другу, несмотря на наше легкое отчуждение.
— Я не чувствую отчуждения. — Она вся пылала страстью, желанием, томилась и изнывала, сердце бешено колотилось в груди, а тело в его руках стало невесомым.
— Что же ты чувствуешь? — спросил он.
— Любовь к тебе.
На мгновение он утратил контроль над собой.
— Перестань, — резко оборвал Митч, «прижимая к себе ее прекрасное стройное тело.
— Ты спрашиваешь, я отвечаю.
— Пытаешься снова войти в мою жизнь?
Об его горячие глаза она вполне могла бы обжечься.
— Если ты позволишь.
Он подавил стон, не находя в себе сил оттолкнуть эту женщину. Женщину, которая вызывала бунт в его душе, в теле, в голове.
— И что дальше? — спросил он. — Мы попадем в ту же ситуацию. Ты снова решишь, что не хочешь никаких обязательств. Нам придется отступиться от своих чувств, Крис. Ты больше не войдешь в мое сердце.
Его слова очень больно ранили ее.
— Ты никогда не был жестоким, — прошептала Крис.
— Жестокость — хороший способ держать дистанцию.
— Ты никогда не простишь меня?
Митч изо всех сил сдерживался, чтобы не подхватить ее на руки и не отнести к себе в спальню.
— Дело не в прощении, — резко сказал он. — Я боюсь влюбиться в тебя, Крисси, и признаю это. Боюсь неистовства, одиночества, крушения надежды.
Терять тебя было слишком болезненно, чтобы хотеть испытать это еще раз.
— Однако ты хочешь пойти со мной в постель?
Он ослабил объятия.
— Неудивительно. Ты очень красивая опытная женщина, а секс не всегда становится настоящим несчастьем. В отличие от любви.
— И ты готов поплатиться любовью ради симпатии Аманды Логан? Я не могу не видеть, как она увивается вокруг тебя.
Он помолчал, чувствуя себя виновным за то, что позволил Аманде прицепиться к себе.
— Не ревнуй. Не стоит.
— Ты поощряешь ее. Я не ревную, я просто думаю, что ты поступаешь нехорошо.
— Ты права. Аманда готова прыгнуть в мои объятия.
— Ей следует быть более решительной, тогда она добьется своего.
— Крисси, дорогая, не вмешивайся, ты ведь не из моей жизни, разве ты забыла?
— Как я могу забыть, когда ты каждый раз напоминаешь мне? У меня нет надежды на возвращение? — Ее сапфировые глаза молили, дыхание сбилось.
— Зачем? — Какая разъедающая тоска в груди! — У тебя нет времени, если ты здесь задержишься, твое место займут. Тебе необходимо двигаться дальше.
Совершить еще один побег. Во всяком случае, добраться до вершины в твоей профессии нелегко.
— Как ни странно, легко. Модельное агентство называет мою карьеру «полет метеора». Я счастливица: всегда оказываюсь в нужном месте в нужный час.
— Ты путешествуешь по столицам мира, и даже твоя семья не успевает следить за твоими передвижениями. Контракты на миллионы, ночные клубы, званые обеды, гала-представления — жизнь звезды. Проклятье, ты, наверное, общаешься и с другими людьми… наркотики и все прочее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16