— Почему вы так решили? — повторила она, заставив себя опустить глаза в землю.
— Нога в ботинке оставила бы более ясный отпечаток, так что это был индеец. А это видите? — Он указал на едва заметный узор в пыли, не больше дюйма в длину. — Благодаря ему я могу точно сказать, из какого они племени.
— Непостижимо! — потрясенно выдохнула она. Ей, которая в жизни не видела ни единого отпечатка ноги, казалось невероятным, что он может рассказать так много о человеке, оставившем его.
— Они проходили тут прошлой ночью.
— Как вы это узнали? — Шери принялась лихорадочно зарисовывать след, стараясь одновременно не упустить ничего из того, что говорил Бренд.
— Из-за цвета травы. Ее смяли часа три-четыре назад, так что они намного нас опередили.
— Это хорошо?
Бренд задумчиво уставился куда-то вдаль:
— Поскольку мы не гонимся за ними, то… хорошо.
— Вы упоминали, что апачи вас вырастили… дали вам эти знания, — нерешительно пробормотала она. — Неужели теперь вы не испытываете угрызений совести, когда выслеживаете соплеменников вашего отца?
Что-то дрогнуло в лице разведчика, и оно омрачилось. Он бросил на Шери короткий взгляд:
— Я убиваю только грабителей и убийц. И апачи, которые ни во что не ставят человеческую жизнь, чужие мне!
— Тогда кого же вы считаете своими? — наивно спросила Шери.
Прежде чем он успел ответить, к ним подъехали лейтенант и О'Тул.
— Все в порядке? — спросил Лонг. Он уже заметил, с каким мрачным видом Бренд вглядывался в землю, и ломал голову, что же тот обнаружил.
Бренд окинул взглядом обоих мужчин и коротко кивнул в сторону отпечатка в пыли:
— Взгляните!
О'Тул, в свою очередь, опустился на колени. Поднялся сержант мрачным и встревоженным.
— Прошло уже несколько часов, — буркнул он, озираясь по сторонам.
— Ерунда. Мы скоро вернемся, — отмахнулся лейтенант. Втайне он был даже рад, что в окрестностях появились апачи. Если не поддаться панике, то в глазах Шери он будет неотразим.
— Что-нибудь случилось? — спросил Чарлз, подъехавший к ним вместе с Морин.
— Ничего особенного. Просто прошлой ночью здесь останавливались апачи. Правда, более свежих следов нет. Но все равно нам следует быть начеку.
Пока мужчины переговаривались, Шери подошла к Морин:
— Наш разведчик только что объяснил мне, как читать следы!
— И ты что-нибудь поняла? Ну, чтобы описать это потом в своем романе?
— Конечно! — с гордым видом кивнула она и, понизив голос, спросила: — Можешь оказать мне одну услугу?
— Само собой, — ответила Морин. — А в чем дело?
— Постарайся держать лейтенанта при себе, ладно? А то стоит мне только разговориться с Брендом, как он тут как тут!
— Да, я уже заметила. — Морин с усмешкой взглянула в ту сторону, где виднелась высокая фигура лейтенанта.
Лонг совещался со своими разведчиками.
— Жаль разочаровывать его, но ведь он, к несчастью, не метис-следопыт.
— Так возьми другого героя, вот и все! А уж иметь дело с лейтенантом куда проще, чем с твоим следопытом! — хихикнула Морин, прекрасно зная, что кузина начинает тихо ненавидеть навязчивого офицера.
— Ни за что. Даже и не мечтай!
— Я только хотела помочь!
— Ну, если ты и в самом деле хочешь помочь, так займи его разговором. Задавай ему вопросы, кокетничай с ним, делай что хочешь. Но мне нужно время, чтобы побыть с Брендом наедине, понять его, выяснить, что он за человек.
— Я постараюсь.
— Спасибо. Я всегда знала, что могу на тебя положиться.
— Если не на меня, так на кого же, верно?
— Конечно!
К ним присоединился Чарлз:
— И что вы теперь думаете о нашей вылазке? Обнаружили что-то увлекательное и собираетесь использовать это в романе?
— И сколько! Бренд как раз объяснял мне, как читать следы. Ничего подобного я даже представить себе не могла!
— Рад, что вы довольны. Лонг как раз предложил проехать вперед еще немного и где-то через час сделать привал и перекусить. Ну как, выдержите еще пару миль в седле?
— Сегодня я готова и не к таким испытаниям! — С лукавой усмешкой писательница спрятала блокнот и карандаш в сумку и подошла к лошади.
Когда все уже сидели в седлах, готовые по первому сигналу тронуться в путь, Шери ухитрилась снова оказаться рядом с Брендом.
— Прошу вас, расскажите, как вам удалось спасти миссис Гарднер? Откуда вы обо всем узнали? Долго ли вы разыскивали ее? И если апачи такие кровожадные, почему же они не убили ее?
Бренд повернулся и взглянул на нее. Они бок о бок ехали по тропе.
— Вам когда-нибудь доводилось слышать такое слово «пытка»?
Девушка слегка побледнела.
— Неужели к тому времени, как вы подоспели, они уже начали пытать ее? — Голос писательницы слегка дрогнул.
— Нет, но к этому все и шло. Эта шайка обожает подобные штучки.
— И что бы они с ней сделали?
Ну что ж, пусть послушает, решил Бренд, особого вреда от этого не будет. Хотя и не дело, когда женщина интересуется такими вещами. А попугать ее немного было бы неплохо!
— Есть у них одна шутка — пускать в несчастную жертву стрелу за стрелой, так что человек становится похожим на дикобраза. Но при этом ни один жизненно важный орган не бывает задет! Я знал одного несчастного, в которого попало больше сотни стрел, а он все жил и жил. И только насытившись зрелищем его мук, индейцы положили конец этим мучениям. Есть штучки похуже: в жаркий полдень укладывать людей нагишом на вершину термитника, предварительно вырезав у них веки.
У Шери вырвался глухой крик.
— Какая изобретательность, и все ради того, чтобы причинить страдания!
— Предоставлю вам самой догадаться, что именно они приберегают для женщин… — Разведчик проговорил фразу устало, безжизненно.
— Тогда как вам удалось успеть вовремя? — спросила девушка в порыве сострадания.
— На первый взгляд ей не причинили особого вреда. Но я не уверен, повезло ли ей на самом деле. Может быть, она уже успела пожалеть, что не умерла.
— Что вы говорите? — ахнула Шсри.
Лицо Бренда потемнело.
— К тому времени когда я подоспел…
— Но я поняла, что они еще не начали пытать ее…
— Пытки бывают разные, леди. И пытать можно не только человеческую плоть. К тому времени когда я подоспел на помощь, женщина успела многое увидеть. Слишком многое. Не думаю, что она когда-нибудь станет прежней.
— Вы хотите сказать… вы имеете в виду то, что пережила миссис Гарднер, когда апачи захватили дилижанс?
Он сухо кивнул:
— Вам когда-нибудь доводилось слышать или видеть собственными глазами, что они оставляют после себя?
— Нет!.. — испуганным голосом пролепетала она.
— Мужчин, прежде чем прикончить, уродуют до неузнаваемости, а женщин…
— Что?.. — прошептала она едва слышно.
— После того, что выпадает на их долю, смерть кажется им избавлением. — Бренд намеренно старался не щадить ее, надеясь, что ужасные подробности заставят ее отказаться от своих планов и писательница поспешит уехать к себе, на восток.
— И миссис Гарднер все это видела?
— Да… она видела все.
Побледнев, Шери вознесла горячую молитву, чтобы несчастная женщина нашла в себе силы оправиться от того, что выпало на ее долю.
— Нет ничего удивительного, что муж поспешил увезти ее.
Она притихла, попытавшись представить себе все те ужасы, что выпали на долю этой бедняжки. И мысленно благодарила Морин за то, что та ухитрилась-таки попридержать лейтенанта.
Но только она подумала о нем, как Лонг оказался рядом с ней:
— Вы довольны?
— Во всяком случае, я многое узнала.
— Отлично. Насколько я понимаю, именно об этом вы и мечтали. Так, значит, Бренд оказался вам полезен?
— Очень. Он сделал все, что мог.
— Превосходно, — натянуто улыбнулся Филип. В действительности он был страшно зол, рассчитывая сам удовлетворить любопытство юной романистки. В конце концов, он потомок старинной, всеми уважаемой семьи с востока — кто, кроме него, смог бы стать лучшим гидом писательницы из Нью-Йорка? Как убедить в этом Шери?
А позади них рука об руку ехали Чарлз и Морин. Чарлз заметил, как с каждой минутой возрастает напряжение между Шери, Брендом и лейтенантом Лонгом. Наблюдая, как Филип впопыхах прервал беседу, в которую вовлекла его Морин, чтобы присоединиться к Шери, журналист не смог сдержать смешок.
— Еще одна героическая попытка, — с едкой усмешкой пробормотал он.
— Простите? — Морин сделала непонимающее лицо.
— Я имел в виду очередную вашу попытку удержать лейтенанта возле себя, чтобы дать Шери возможность на свободе поговорить с Брендом. Но, боюсь, у Лонга другие намерения.
— Ей-богу, не понимаю, о чем вы говорите.
— Знаете, случается, что игра в наивность срабатывает, но не сейчас. Ваши вопросы выше всяких похвал, наш бравый лейтенант был па седьмом небе!
— Простите?..
— Я имею в виду ваше «О, Филип, и как только вам удается сохранять спокойствие в подобных местах? Должно быть, это невероятно трудно, и тем не менее здесь все кажется таким мирным…» — Чарлз снова захихикал. — Прекрасная выдумка, моя дорогая!
— Если вы так считаете… — Сообразив, что ее раскусили, Морин смешалась. «Правда, — подумала она, — Лонг как будто ни о чем не догадался».
— Не волнуйтесь, я на вашей стороне, — доверительно шепнул Чарлз. — Помните, я хотел, чтобы вы сами составили свое мнение об этом офицере. Держу пари, вам это удалось.
— Тут вы правы, но это относится и к Шери. Она сама попросила меня об этом, еще когда мы спешились, чтобы посмотреть на отпечаток мокасина. Ей хотелось без помех поговорить с Брендом. Впрочем, мне тоже казалось, что лейтенант намерен безраздельно завладеть ее вниманием.
— Держу пари, что так и есть. Давайте вместе попробуем ей помочь.
— Тайный союз? — Морин бросила на него лукавый взгляд и улыбнулась.
— Вы согласны?
— Услуга за услугу — вы поможете мне с лейтенантом, а я упрошу Шери поместить вас в роман. Идет?
— В качестве героя, конечно? — усмехнулся он.
Морин расхохоталась:
— Ну и чем вы лучше лейтенанта, скажите на милость?
— О, вы пронзаете мне сердце!
— Прошу прощения. Разумеется, ничем.
Глава 6
Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»
Измотанный до предела, Бренд вернулся в форт. С шайкой было покончено. Однако в душе его не было покоя. Да, никто больше не будет заливать кровью эту землю. Но люди погибли. И он не в силах вернуть их к жизни.
— Бренд! Слава Богу, ты вернулся! У них в руках жена капитана!-увидев въезжавшего во двор Бренда, гаркнул сержант Лавери, командир отряда разведчиков.
Бренд вихрем слетел с коня:
— Что случилось?!
— Жена капитана Стюарта должна была приехать вчера. Но дилижанс, в котором она ехала, захвачен индейцами! Собирайся быстрее — ив путь! — Он торопливо пересказал Бренду все, что знал сам.
Капитан Стюарт, услышав, что Бренд вернулся, опрометью выбежал во двор.
— Найди ее, Бренд! Умоляю: найди! — В его голосе слышалась смертельная мука.
Бренд понимал, что на стороне индейцев преимущество во времени. Но тело женщины не нашли возле дилижанса, возможно, бедняжка все еще жива.
Не прошло и часа, как разведчик-метис пустился в путь. Перед ним стояла тяжелая задача, но он готов был отдать жизнь, лишь бы вернуть миссис Стюарт домой живой и невредимой. Только бы поспеть вовремя…
Еще до полудня они остановились перекусить, потом снова тронулись в путь. Добравшись до самых дальних границ территории, которая находилась под охраной форта, небольшой отряд намеревался повернуть назад, чтобы до темноты успеть вернуться назад.
Скалистые выступы гор, как обломанные когти, нависли над их головами. Из растительности лишь кактусы, везде, куда ни кинь взгляд. Женщины были явно очарованы: угрюмая красота этих мест завораживала. Но если Шери была радостно возбуждена, то робкая Морин примолкла и явно чувствовала себя неуютно.
— Не нравится мне тут, — пожаловалась она Чарлзу.
— Почему? Прекрасный дикий край… — В его голосе слышалась горячая любовь к этой суровой земле.
— Вот именно. Что, если вдруг случится беда? Что тогда? Ведь тут на десять миль нет ни одной живой души!
— Надежда всегда остается, — ввернул Чарлз.
— Ничего смешного. Особенно если вспомнить, чьи следы нам только что попались.
— А я вот и представить себе не могу, что можно жить где-то еще, — засмеялся Чарлз. — Эта свобода…
— Свобода и опасность, которая подстерегает всюду. Это место просто действует мне на нервы. Что-то здесь тревожит меня! Даже не знаю, как объяснить. Просто чувствую какую-то неясную тревогу, вот и все.
— Ну, это просто с непривычки. Потом это пройдет само собой.
— Увидим.
— А как дела у Шери? Справляется одновременно и с лейтенантом, и с Брендом?
— Приходится. Как только с обедом покончили, лейтенант тотчас вклинился между ней и Брендом и упрямо держится рядом. Как вы думаете, не пора снова попробовать заговорить с ним?
— Хуже, во всяком случае, не будет.
Они обменялись улыбками, и Морин принялась лихорадочно придумывать какой-нибудь вопрос, чтобы отвлечь внимание лейтенанта.
А Шери наслаждалась жизнью. Шери смирилась с присутствием Филипа и решила добиться своего во что бы то ни стало. Но, услышав, что Морин окликнула Лонга, Шери облегченно вздохнула. Пока лейтенант держался рядом, Бренд предпочитал хранить молчание. А юная романистка проделала такой утомительный путь только ради разведчика-метиса.
— Так, значит, разведывательная экспедиция может продолжаться неделями? — спросила Шери, надеясь, что ей удастся заставить его разговориться.
— Вполне. Если разведчиков сопровождают регулярные войска и мулы, груженные провизией, тогда отряд передвигается медленнее, особенно в горах.
Шери окинула взглядом остроконечные пики гор и вынуждена была признаться, что их суровая красота не оставила ее равнодушной.
— Жаль, что наша поездка не продлится день или два. Хотелось бы узнать, как это — ночевать под открытым небом. Я бы вслушивалась в шорохи ночи, любовалась сверкающими звездами…
— Очаровательная картина! Только вы забываете, что это может быть опасно. В прерии полным-полно скорпионов и ядовитых змей, не говоря о куда более страшных тварях.
— Наверное, вы имеете в виду койотов, волков или горных львов?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37