— Надо спутать следы — на тот случай, если они вернутся за нами.
— О! — Мысль остаться в горах без лошади ошеломила ее, но она верила: разведчик знает, что делает. Кивнув, она поискала глазами, где сесть, и снова повернулась к нему: — Бренд?
Он нахмурился, гадая, что случилось.
— Спасибо вам, — просто сказала она.
Бренд недоумевающе уставился на Шери. Ему пришло в голову, что впервые она предстала перед ним слабой и беззащитной. И вновь он с трудом удержался, чтобы не прижать ее к груди, успокоить и поддержать. Но боль от потери Бекки была еще свежа. Тогда он поклялся, что никогда в жизни не позволит себе привязаться к кому-то. И эту клятву сдержит. К тому же Шери не для него. А сейчас надо думать только о том, как бы выбраться отсюда. И у него нет времени успокаивать эту девицу.
— Все будет в порядке.
— Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Лучше не мешайте. — Он намеренно сказал это ледяным тоном, чтобы подчеркнуть дистанцию между ними.
Услышав непонятную суровость в его голосе, Шери вздрогнула и молча отвернулась. Вину за случившееся Бренд, видимо, возложил на нее. Эта поездка, столь необходимая для писательницы, для разведчика — блажь и ненужная обуза. Вспомнив, с какой неприязнью он всегда относился к ней, Шери почувствовала себя несчастной. Если бы только знать, как помочь Бренду? Но единственное, что она могла в подобной ситуации, — подчиняться и ждать.
А Бренд между тем встал на страже у входа в пещеру. Пока все было тихо, но он щелкнул затвором винтовки и приготовился… День обещал быть долгим.
Выстрелы застали О'Тула врасплох. У них едва хватило времени вскочить в седла и пустить лошадей галопом. Чарлз немного задержался, чтобы помочь Морин. Не успел он подсадить ее в седло, как прогремел выстрел, и Бреннана отбросило в сторону.
— Чарлз! — в ужасе закричала Морин, увидев на его рубашке расплывающееся багровое пятно.
Она попыталась соскочить на землю, чтобы помочь юноше, но О'Тул уже был рядом. Приподняв обмякшее тело Чарлза, он усадил его в седло.
— Вы можете ехать?
— Должен, иначе все мы погибли, — пробормотал Чарлз сквозь стиснутые зубы. — Увезите меня отсюда…
О'Тул схватил под уздцы его коня, и через мгновение они уже во весь дух неслись назад к форту.
— А что с Шери? — воскликнула Морин.
— Она с Брендом, — прокричал О'Тул, нахлестывая лошадь плетью.
Апачи с воинственным кличем гнались по пятам. Сержант, прикрывая остальных, немного отстал. К его радости, Чарлз, несмотря на рану, держался в седле. Лейтенант, скакавший рядом с Морин, вдруг оглянулся и придержал свою лошадь, присоединившись к О'Тулу. Сомкнувшись, они разом открыли огонь.
Четверо индейцев покатились под ноги лошадям. Краснокожие сбились в кучу, потом снова кинулись в погоню, но следующий залп заставил их смешаться. Когда дым рассеялся, сержант с Лонгом уже галопом неслись прочь, догоняя Морин и Чарлза, укрывшихся за скалами.
— Я всегда слышал, что ни один меч не устоит против пера, но о винтовках этого не скажешь. — Чарлз сделал попытку рассмеяться, но сморщился от боли, которая пульсировала в плече, не отпуская ни на минуту. Видимо, пуля проникла глубоко. Ничего, в форте ее несложно будет извлечь.
Морин пыталась остановить кровь, перевязав плечо своим платком, но кровотечение было слишком сильным.
— Вот, держите. — О'Тул протянул ей свой платок. — Надо поскорее довезти его до Макдауэлла.
— А что, если они вернутся? — с тревогой спросила Морин.
— Об этом мы позаботимся, — уверенно бросил Филип. — Индейцы потеряли по меньшей мере пятерых. Думаю, они не решатся.
Морин кивнула, чувствуя себя в безопасности под защитой сержанта. Неудивительно, что ей с самого начала было не по себе. Кто знает, как долго эти краснокожие следили за ними?
— А как же Шери и Бренд? Может быть, им потребуется помощь?
Сержант взглянул на нее и хмуро улыбнулся:
— Если и есть человек, способный ускользнуть от апачей, — так это Бренд. Держу пари, что они еще появятся в форте раньше нас!
Морин так хотелось ему верить!..
— Пора ехать. Чем быстрее мы вернемся в форт, тем лучше для него. — Обменявшись понимающим взглядом с лейтенантом, О'Тул подсадил Чарлза в седло: — Как вы думаете, сил у вас хватит?
Побелевший от боли, Чарлз молча кивнул. Он заметил, что сержант взял под уздцы его лошадь, но не сказал ни слова.
— Вот и хорошо. На всякий случай мы будем держаться по бокам. А теперь в путь.
Казалось, дороге не будет конца. Страх, который Морин пережила в дилижансе по дороге в Финикс, когда подумала, что на них напали индейцы, не шел ни в какое сравнение с тем, что она чувствовала сейчас. Ей не приходилось в своей жизни видеть убитых и раненых. Нет, она не опозорит ни себя, ни Шери. Она будет храброй — хотя бы ради Чарлза!
Глава 7
Из романа Шеридан Септ-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»
Рейчел и Мерси постепенно впали в какое-то оцепенение. С той самой минуты, как их вытащили из дилижанса, несчастные женщины не знали покоя. Правда, их пока не мучили, но обе они понимали, что это лишь временная отсрочка.
— Надо попытаться бежать, — шепнула Рейчел на ухо Мерси.
— Бежать?! — Мерси подняла расширившиеся от ужаса глаза. — От этих краснокожих дьяволов, исчадий ада?
— Потише, — предостерегающе шепнула Рейчел.
И хотя она ничуть не сомневалась, что их похитители не поймут ни слова, но тем не менее опасалась выдать себя выражением лица или жестом. Тело Мерси сотрясала крупная дрожь, слезы застилали глаза.
— Господи, почему это должно было случиться именно со мной? Они убьют меня! Убьют, я знаю!
— Нет, если нам удастся ускользнуть! — зашикала Рейчел.
Ну уж нет! Не для того она ждала столько лет, чтобы сейчас, когда мечта почти сбылась, вдруг дать безропотно себя убить! Нет, она выйдет замуж, у нее будет муж, будут дети! Ей приходилось и раньше испытывать страх, но она была уверена, что выход всегда найдется. Найдется и сейчас! Обязательно найдется…
На землю спустились сумерки. Только тогда Бренд позволил себе отдохнуть. Где-то вдалеке едва слышно трещали выстрелы, но сколько он ни вглядывался, ничто не говорило о возвращении краснокожих. И все же следопыт был уверен, что успокаиваться еще рано. Придется ждать. К рассвету станет ясно, смогут ли они покинуть свое убежище, чтобы вернуться в форт.
Бренд надеялся, что О'Тулу и остальным удалось ускользнуть. Но на душе у него было тяжело. Все, что он успел услышать, это грохот выстрелов да испуганный крик Морин, когда индейцы появились как из-под земли. Разумеется, он не собирался делиться своими опасениями с Шери. Еще не известно, что она выкинет, узнав, что ее кузина убита или попала в лапы краснокожих.
Бренд поискал ее глазами… Она сжалась в комочек в темном углу, крепко прижимая к груди сумочку. С того самого момента, когда он велел ей не путаться под ногами, девушка не проронила ни слова. И он в глубине души был даже рад. Сейчас ничто не должно было отвлекать его, а Шери и так занимала слишком большое место в его мыслях. Дьявольщина, она сама во всем виновата! Если бы она не приставала к нему со своей болтовней, он бы вовремя почуял опасность и индейцы не застали бы их врасплох!
— С вами все в порядке? — резко спросил разведчик.
— Да… все хорошо, — пробормотала она. — Кажется, все тихо. Не пора ли ехать?
— Нет. Надо подождать, по крайней мере до рассвета. А может, и больше.
— Вы хотите сказать, нам придется провести здесь ночь? — растерялась Шери. Почему-то она была уверена, что индейцев и след простыл и они могут без опаски вернуться в форт. То, что случилось, было в ее глазах лишь досадным недоразумением — временным препятствием, которое легко устранить.
— Да, — сурово буркнул Бренд. Идея провести ночь в подобном месте нравилась ему не больше, чем ей.
— О!
— Похоже, вам это не по вкусу. А мне-то казалось, вы будете в восторге. — В голосе его звучала насмешка.
— Почему?
— По вашим же словам, нашей вылазке не хватает подлинности.
— Но я же своими ушами слышала, как накануне вы сами говорили лейтенанту, что для нашей вылазки выбрали самый простой маршрут. Только туда и обратно, чтобы к вечеру вернуться. Разве не так?
— Все верно. Так оно и было бы, если бы вы своими дурацкими вопросами постоянно не отвлекали меня. Вот и случилось то, что я прозевал опасность.
— Если бы я вас не отвлекала? — вне себя от бешенства повторила Шери. — Это вы мне? А вы не забыли, кто увидел след?! — Глаза ее загорелись гневом, даже страх куда-то исчез. — И вместо благодарности за спасение вашей же собственной шкуры вы попрекаете меня тем, что я, дескать, задавала вам вопросы?!
— А если бы не вы, ни о каком спасении вообще не было бы и речи! — рявкнул он. — Если бы не вы, я бы сейчас уже вернулся в форт, поужинал и отправился отдыхать! И не сидел бы в этой пещере, да еще вместе с вами, когда вокруг полным-полно апачей, готовых в любую минуту содрать с вас скальп!
Взгляды их скрестились, точно стальные клинки. Ни один не желал сдаваться.
— Никакой вы не герой! — бросила она.
— И слава Богу! — фыркнул Бренд. — Ведь это ваша собственная выдумка, и сейчас самое время выкинуть из головы всю эту дурь! Это жизнь, милая моя, а не волшебная сказка, черт возьми! И не надейтесь, что из-за моря прискачет принц на белом коне, чтобы освободить принцессу! Вы в ловушке посреди дикой прерии, а вокруг бродят индейцы, которые, не задумываясь, сдерут с вас скальп, попадись вы к ним в лапы!
Повисло долгое молчание, которое в конце концов прервал Бренд:
— Вы умеете обращаться с винтовкой?
— Дома я немного практиковалась в охотничьем клубе. А почему вы спрашиваете?
Он окинул Шери скептическим взглядом и со вздохом протянул ей свой револьвер:
— Ладно, взгляните сюда… просто на всякий случай. Он заряжен. Если меня убьют, возьмете его, но не раньше. Все понятно?
Глаза ее расширились. Волна ужаса поднималась в Шери, грозя захлестнуть ее с головой.
— Если вас убьют? — тупо уставившись на него, переспросила девушка.
— Да.
— Вы и вправду думаете, что нам суждено погибнуть? — Что-то вдруг дрогнуло в ее голосе.
— Знаете, мне пора на мой пост…
— Индейцы — самые настоящие дикари, правда? Убивать вот так, ни за что…
Эти слова вдруг воскресили в памяти Бренда далекое детство, которое он провел среди соплеменников отца, и он досадливо поморщился.
— У них на это есть причины, — жестко перебил он. — В конце концов, индейцы жили в этих местах еще с незапамятных времен, когда о белых никто и не слышал! Они считают, что бледнолицые украли у них то, что они привыкли по праву считать своим.
— Как вы можете защищать… этих кровожадных дикарей?!
— Не забывайте, во мне течет их кровь! — Голос его охрип, внезапно стал низким, угрожающим.
— Но вы вовсе не такой, как они! — запротестовала она.
— А вы уверены?
Бренд медленно надвигался на Шери, и вот наконец его исполинская фигура нависла над ней грозовой тучей.
Шери не шелохнулась. Ничуть не испугавшись, она смотрела ему прямо в лицо, будто ребенок, доверчиво и невинно.
— Девочка моя дорогая, вы живете в мире грез. Вам кажется, что вы меня знаете, но нет. Я докажу вам, что в моих жилах течет кровь свирепых краснокожих… — Бренд вдруг изменился, как по волшебству. Теперь это был неукротимый воин, о котором когда-то рассказывал Чарлз. И когда он рывком привлек ее к себе и яростным поцелуем впился в губы, она и не подумала сопротивляться.
Бренд с трудом понимал, что заставило его поцеловать девушку. Он хотел наказать ее, заставить понять, что Бренд ее мечты — просто выдумка.
С силой прижав ее к груди, он наклонился, и жесткие губы смяли ее рот. Поцелуй Бренда был поцелуем дикаря — яростным и ненасытным.
И тогда вдруг на него словно снизошло откровение. И Бренд замер, остро ощутив ее женственность… Присущий только ей аромат, затвердевшие соски манящей груди, трепет ее тела в его руках. Она не сопротивлялась, не пыталась вырваться, и Бренд вдруг отчетливо понял, что Шери вовсе не считает его поцелуй наказанием или чем-то ужасным. Внезапно испугавшись ее хрупкости, Бренд ослабил железное кольцо своих рук.
Однако этому безумию следовало положить конец.
Собрав все свои силы, он отстранился, заставив себя оторваться от Шери. Даже для пущей верности отошел на несколько шагов.
Ошеломленная, Шери смотрела на него широко распахнутыми от удивления глазами. В душе ее бушевали новые чувства, и Бренд понимал, что всему виной его объятия. Сердца их бешено колотились. Шери отчаянно захотелось снова прильнуть к его груди.
— Мне надо занять свой пост, — чужим голосом произнес Бренд и вышел.
Возвращение в форт длилось целую вечность, так казалось Морин. Чарлз совсем ослабел, и О'Тулу приходилось поддерживать его в седле. Мужчины все время были начеку, беспокойно озираясь по сторонам, каждую минуту ожидая краснокожих. А Морин то и дело оглядывалась, надеясь увидеть Шери или Бренда.
Но вокруг стояла зловещая тишина. С каждой милей беспокойство Морин все росло.
— Мне кажется, я предаю ее… — Лицо Морин исказилось гримасой боли.
О'Тул видел ее отчаяние. Хотелось бы ему успокоить ее, пообещать, что все будет хорошо. Но до тех пор пока они не будут в безопасности за стенами форта, ни в чем нельзя быть уверенным.
— Как только окажемся в Макдауэлле, тут же пошлю солдат на поиски, — шепнул ей сержант.
— Я сам поеду с ними, — откликнулся Филип.
Конечно, тревога ее не улеглась, но Морин сейчас была благодарна за любую помощь.
— Уже темнеет. Что, если она нуждается в помощи? Может, что-то случилось с Брендом и Шери осталась одна? — Морин затравленным взглядом обвела безжизненную прерию, по которой скакал их маленький отряд.
— Даже если бы нам сейчас и не грозила никакая опасность, было бы бесполезно разыскивать их на ночь глядя. У Морин вырвался сдавленный вздох.
— Знаю. Вы правы. Именно поэтому я и чувствую себя такой, беспомощной.
— Бренд позаботится о ней, — вмешался Чарлз. — Ведь, в конце концов, он ее герой!
Морин невольно улыбнулась. Если уж Чарлз, несмотря на терзающую его боль, находит в себе силы шутить, то все обойдется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37