Оставалось придумать надежный и безопасный способ осуществить задуманное. Брок не сомневался: команда с радостью примет нового лидера, который позволит им обогатиться и не станет возражать против карточной игры, выпивки и женщин. Даже самая преданная Блаженному часть братства не устоит против этих соблазнов, если больше некого будет бояться.Брок посвятил в свой замысел Поммета, и они не одну ночь провели в тайных переговорах, размышляя, как лучше привести его в исполнение. Выстрел в спину или удар ножом в сердце, когда Блаженный будет крепко спать, представлялись наиболее простыми вариантами. Однако Брок считал, что это слишком рискованно.Полдюжины приближенных не оставляли Блаженного ни на минуту даже ночью. Один или двое из них обязательно бывали начеку.— По-моему, есть только один способ покончить с ним, — сказал Брок во время одного из совещаний с Помметом. — Вызвать его на дуэль. Ты знаешь, как он любит брать на себя исполнение божественной воли… — Он хмыкнул. — При помощи десницы Божией! Он на наших глазах пристрелил троих в наказание за нарушение устава братства. Идея неплохая, но есть одна сложность. Мерзавец здорово стреляет!— Ерунда, Жиль. Я сделаю это. Я его не боюсь, — отмахнулся Поммет. — Он стреляет не лучше меня, черт побери!— Нет, Рис, застрелить его должен я, — ответил Брок и не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. Человек, который расправится с Блаженным, станет бесспорным вожаком банды, и это место Брок не хотел уступать сообщнику. — Но промаха допустить нельзя.— Я знаю, как это устроить! — усмехнулся Поммет. — Он ведь хранит свой пистолет в шкатулке, так?— И что это нам дает?— Я тайком достану пистолет и намочу порох.— Это мысль! — воодушевился Брок. — Только надо сделать так, чтобы вызов исходил от него. Тогда ни у кого не возникнет подозрений.— А как ты собираешься это устроить, Жиль? — озабоченно нахмурился Поммет.— Мне кажется, я знаю способ. Я поддену его так, что он просто вынужден будет стреляться со мной.Брок давно уже заметил, что младшая из жен Блаженного, Непорочность, поглядывает на него с интересом.Можно было предположить, что Джонсон в свои пятьдесят с лишним лет не способен удовлетворить в постели двух молодых женщин. Брок до сих пор старался держаться от жены Джонсона подальше, зная, что тот ревнив и не остановится перед убийством даже при малейшем подозрении.Непорочность была гораздо привлекательнее второй подруги Блаженного: пышнотелая, полногрудая, с насмешливым взглядом и гордой осанкой. Брок знал, что нравится женщинам, поэтому не сомневался в том, что ему удастся уговорить ее развлечься в ближайших кустах. Главное, правильно выбрать место и время.Вскоре представился удобный случай для осуществления их замысла. После вооруженного захвата очередной плоскодонки Блаженный отвел свое братство в укромное место для долгой стоянки. Людям нужны были отдых и « возможность залечить раны. В этой схватке они потеряли четверых, и Блаженный долго возносил заупокойные молитвы у лагерного костра, отпевая тех, кого сам же и послал на смерть. Брок заметил, что Непорочность не слушает мужа с обычным благоговением, а смотрит на него, призывно выставив вперед грудь.Он решил не упустить такой возможности и склонился к уху красавицы.— Как насчет того, чтобы прогуляться, крошка? Встретимся под тем большим дубом.— Я не понимаю, о чем вы говорите, сэр, — кокетливо пожала плечами Непорочность.— Прекрасно понимаешь, — подмигнул ей Брок. — Отправляйся туда. Я приду следом.Она тряхнула головой и молча поднялась. Бесцельно пройдясь вокруг костра, она незаметно направилась в указанное место.— Ты проверил порох? — тихо спросил Брок у Поммета.— Все в порядке, Жиль, — ответил тот с дьявольской усмешкой. — С таким порохом Блаженный даже комара не сможет убить.— Минут через десять подойди к нему и шепни на ухо, что я с его женой развлекаюсь под тем дубом.Когда Брок пришел на место встречи, Непорочность с жаром бросилась в его объятия. Она была так горяча и соблазнительна, что Брок еле удержался от того, чтобы удовлетворить ее желание. Это было бы непростительной ошибкой. Блаженный практиковал дуэли за нарушение устава и стрелялся перед лицом всего братства в назидание остальным. Но кто знает, вдруг, увидев свою жену в объятиях другого мужчины, он придет в такую ярость, что начнет стрелять без предупреждения?Брок и Непорочность лежали на земле, ее юбки были задраны, а его штаны расстегнуты. Она торопила, сгорая от нетерпения, а он медлил. И тут в сумерках раздался громовой голос Блаженного:— Что я вижу! Один из моих верных братьев наставляет мне рога! Адюльтер! Десница Божия скоро покарает тебя, Жиль Брок! Тебя постигнет страшное наказание!Брок вскочил, притворяясь, что смертельно напуган.— Я не виноват, Блаженный! — жалобно воскликнул он. — Твоя жена соблазнила меня. Она заманила меня сюда и…— Вас это не оправдывает, сэр! — прогремел Джонсон. — В Писании сказано: «Не поддавайся искушению». — Он подал знак своему спутнику. — Проследи, чтобы этот мерзавец не сбежал, брат мой. Отведи его в лагерь, и пусть нас рассудит десница Божия.С этими словами Блаженный развернулся и направился в лагерь. Несколько человек обступили Брока и повели его следом за главарем.Блаженный приказал подкинуть дров в костер. Вскоре пламя полыхнуло до самого неба, и на поляне стало светло, почти как днем.— Приготовься защищаться, грешник. Для тебя настал час возмездия! — сказал он, когда ему подали пистолет.Рис Поммет принес оружие для Брока. Заряжая пистолет, Брок бросил косой взгляд на Блаженного, который осматривал десницу Божию.— Ты уверен, что все в порядке? — встревоженно спросил Брок у приятеля.— Доверься мне, Жиль.— Дело не в доверии, просто очень хочется, чтобы его пистолет не выстрелил. Если он меня убьет, такая же участь постигнет и тебя. Ты думаешь, он оставит тебя в живых после того, как расправится со мной?— Ты готов, грешник? — прогремел Блаженный.— Готов.— Тогда приступим. Мы встанем спиной друг к другу, а ты, Сет, будешь считать. Расходимся на десять шагов. На счет десять разворачиваемся и стреляем.На полпути Брок испытал страстное желание развернуться и выстрелить, но подавил его в себе, потому что понимал: таким образом он лишь все испортит. Если он убьет Блаженного не по правилам, его братство растерзает их с Помметом. Нужно, чтобы у всех создалось впечатление честной дуэли. А значит, надо довериться Поммету и ждать.На счет десять Брок круто развернулся и увидел, что Блаженный уже прицелился. Прежде чем Брок успел поднять пистолет, от другого ствола поднялось маленькое облачко дыма. Брок замер, ожидая, что его грудь пробьет пуля, но этого не случилось. Блаженный остолбенел от неожиданности, затем его взгляд стал тусклым, как у человека, который оказался перед лицом собственной смерти.Брок тщательно прицелился и выстрелил. Он не дал промаха, и Блаженный рухнул как подкошенный. Братство замерло в благоговейном молчании. Один из приближенных опустился на колени рядом с главарем и приложил ухо к его груди. Через миг он поднялся.— Он мертв. Блаженный мертв!— Вы все видели, как это произошло, — заявил Брок, не давая никому опомниться. — Честно и справедливо. Господь покарал Блаженного Джонсона. Ваш главарь мертв, теперь я займу его место! Это мое право и долг. Те из вас, кто не хочет признать меня главарем, могут уйти. А тем, кто останется, я гарантирую богатство и свободу. Вам больше не придется жить в постоянном страхе. Выпивка, карточные игры и женщины отныне не запрещены. Долой устав Джонсона! — Он выдержал паузу и добавил:— Итак, кто хочет присоединиться ко мне?По рядам братства прошел ропот, бандиты растерянно оглядывались друг на друга, не зная, на что решиться. И вдруг из толпы вышли две женщины и встали рядом с Броком, взяв его за руки. Непорочность прижалась к нему.Через минуту их примеру последовали самые смелые.Наконец за спиной Брока выстроилось все братство. Верных последователей у Блаженного не оказалось.Джеб Хоукинс взял у Кэпа ружье и сошел на берег поохотиться. Команда давно уже не ела мяса. В то утро баржа столкнулась с плавучим бревном, обшивка была повреждена и требовала ремонта. Кэп решил задержаться и не рисковать, продолжая путь на неисправном судне.Джеб привык стрелять из пистолета, но за те несколько месяцев, что провел на барже, ему пришлось научиться обращаться и с ружьем. Не раз им доводилось отбивать атаки речных пиратов, и Джеб убедился в необходимости освоить все виды оружия, имеющиеся на барже. Кэп дал ему несколько уроков стрельбы из ружья, и Джеб легко усвоил эту науку.Он довольно далеко отошел вверх по течению, не встретив дичи, но наслаждаясь самой прогулкой. Хотя первая половина декабря была на исходе, день выдался солнечным и даже жарким. Оказавшись в нескольких милях от баржи, Джеб услышал ружейный выстрел. Прислушавшись, он понял, что стреляли в том направлении, где осталась баржа. Пиратское нападение! , Проклиная себя за то, что он так легкомысленно покинул товарищей, Джеб бросился бежать обратно.Тяжелая работа в команде Кэпа сделала его более выносливым, поэтому он не сбавлял темпа до самой баржи.Густые заросли кустарника, через которые приходилось продираться, мешали бежать. Лишь один раз Джеб сделал небольшую остановку, чтобы восстановить дыхание. Через несколько минут в боку перестало колоть и в ногах снова появилась легкость.Джеб понимал, что не успевает. К тому времени когда он достигнет цели, исход битвы уже будет предрешен. Либо пираты захватят баржу, либо команде удастся отбить нападение.За двести ярдов до баржи Джеб перешел на шаг. Возле кустарника на берегу он лег на живот и осторожно пополз вперед. Раздвинув густые ветви, он ужаснулся. Зрелище, представшее его взору, повергло бы в дрожь кого угодно.Баржа на две трети ушла под воду, на палубе не было и следа груза. Десятки тюков со шкурками из Сент-Луиса, табаком, специями и другими товарами — все пропало. Вокруг не было видно ни души.Держа ружье наготове, Джеб пополз к барже, то и дело оглядываясь. В воздухе пахло порохом и свежей кровью. В десяти ярдах от баржи он наткнулся на первое тело. Это был матрос из команды Кэпа, в его груди зияла круглая красная рана. Рядом он увидел слепого Боба. Черная ненависть наполнила душу Джеба. Зачем бандитам понадобилось убивать слепого безобидного старика, который никому не мог причинить вреда?Джеб поднялся и решительно направился к барже. На палубе, широко раскинув руки, ничком лежал еще один матрос. Дверь каюты была выбита и болталась на одной петле.В тот момент когда Джеб собирался перелезть через борт баржи, за спиной у него раздался голос:— Капитан Хоукинс!Джеб бросился на песок и взял ружье на изготовку.Через минуту он узнал Тима, который опрометью бежал к нему.— Слава Богу, тебе удалось спастись, малыш! — воскликнул Джеб, крепко прижимая к груди перепуганного, готового расплакаться мальчика.— Это было ужасно, капитан! — всхлипывал Тим. — Просто ужасно!Юнга вдруг застыдился слез, отодвинулся от Джеба и постарался взять себя в руки.— А теперь расскажи мне, что случилось, Тим.— Кэп и матросы конопатили баржу. Я пошел за дровами для костра. Вдруг раздались выстрелы, я бросился обратно, но решил сначала спрятаться за кустами и посмотреть, что происходит. Я ничего не мог поделать, капитан! У меня не было оружия! — В глазах мальчика застыла мольба.— Ты правильно сделал, что не стал вмешиваться, Тим.Помочь своим ты бы не смог, только погиб бы напрасно.— Их было человек двадцать, все вооружены до зубов.Они напали неожиданно, никто не понял, в чем дело. Четверых или пятерых они убили, остальные бежали в лес.Затем пираты перетащили груз на лодку, которая была спрятана в кустах, пробили днище баржи и затопили ее.— А Кэп?— Они убили его и швырнули за борт. Тело унесло вниз по течению, капитан.— О Господи! — глухо вымолвил Джеб.— Это еще не все, сэр.— Что еще?— Главарь этой банды Жиль Брок!— Что?! Не может быть! Ты уверен? — Джеб с силой тряхнул юнгу за плечо. — Ты не мог ошибиться?— Я видел его, как сейчас вижу вас. Рис Поммет был с ним. Готов поклясться, что это так. Но командовал Брок, и все ему подчинялись.— Но как же он?.. — Джеб осекся, погрузившись в размышления. Его взгляд упал на тело старого негра. — Зачем они убили слепого Боба? Чем старик мог повредить им?— Я думаю, просто так. Это случилось, когда бандиты уже собирались отчаливать. Слепой Боб бродил по берегу, не понимая, что происходит. Его увидел Жиль Брок. Он рассмеялся, подошел к Бобу сзади и выстрелил ему в затылок.— Грязный жестокий убийца! — Джеб стиснул зубы и сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев. — Настанет день, когда мы встретимся лицом к лицу, и он за все мне заплатит! Ладно, давай посмотрим, в каком состоянии баржа и можно ли ее починить.Они влезли на палубу полузатопленного судна.К их изумлению, на борту оказался живой человек.В каюте, залитой водой, лежал Эзра Боггс, придавленный столом. Джеб выволок его наружу. Эзра был ранен в плечо, но еще дышал.— Тим, собери хворост, и побыстрее, — приказал Джеб юнге, после того как вынес раненого карлика на берег и положил его на песок. — А я вернусь в каюту и посмотрю, нет ли там чего-нибудь, что может нам пригодиться. Надо спешить, а то баржа скоро уйдет под воду.Однако в каюте Джеб заметил то, что в первый раз ускользнуло от его внимания. За время его отсутствия вода в каюте не поднялась. Это означало, что баржа не будет больше погружаться и что есть некоторая надежда спасти ее.Обыскав каюту, Джеб обнаружил несколько сухих одеял, ножи и бутылку рома. На берегу он увидел кучу хвороста и сухое дерево, которые Тим раздобыл для костра.— Хорошо, приятель, очень хорошо, — подбодрил он юнгу.Джеб расщепил ножом несколько толстых прутьев и развел огонь при помощи кремня и огнива. Когда костер ярко разгорелся, Тим воскликнул в тревоге:— Капитан, смотрите, кто-то идет!Джеб резко обернулся и схватил ружье. Он сразу узнал одного из матросов, который медленно приближался к костру с поднятыми вверх руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50