– Благодарю.Алекс подошел к ней и взял ее за плечи.– Эмма, – сказал он тихо, заглядывая ей в глаза. – Пожалуйста, скажи мне, в чем дело. Кажется, ты чем-то расстроена…Эмма конвульсивно сглотнула, пытаясь преодолеть желание прижаться к Алексу всем телом и растаять в его объятиях, а он, хотя и заметил томление, тлевшее в ее взгляде, все же усилием воли заставил себя удержаться от поцелуя. Алекс был совершенно уверен в том, что его гостье не нужна еще одна интимная сцена.Наконец, с трудом переведя дух, Эмма тихо произнесла:– Мне надо кое о чем поговорить с тобой, а когда ты так близко, я не могу ясно мыслить.Алекс тут же счел это признание добрым знаком.– Конечно, – согласился он великодушно и, выпустив плечи Эммы, усадил ее на софу, после чего стал в раздумье поглаживать подбородок, пытаясь оценить ситуацию. Он собирался сделать Эмме предложение в пятницу, но и этот день был ничуть не хуже. Наверняка она питает к нему нежные чувства, иначе никогда бы не отважилась прийти одна в его дом.К тому же он определенно сможет поцеловать ее после того, как она скажет «да», и лучше, если это произойдет здесь, а не в доме ее кузена. Как только она скажет, что ее так сильно волнует, он попросит ее руки, и это будет потрясающе!Эмма осторожно подвинулась на край софы.– Понимаешь, Алекс, – решилась она наконец, – я пришла попросить тебя кое о чем, но боюсь, что ты скажешь «нет».Алекс уселся на стул как можно ближе к ней, так, что их лица почти соприкасались.– Ты никогда не узнаешь, что я скажу, если не попросишь.– Еще больше я боюсь, что ты скажешь «да», – пробормотала она.Теперь уже Алекс был по-настоящему заинтригован. Тем временем Эмма глубоко вздохнула и расправила плечи. Она знала и раньше, что ей придется нелегко, но даже представить не могла, до какой степени.– Алекс, – проговорила она наконец, – мне нужно… То есть я хочу… Нет, я не могу! – Она подняла на него огромные сияющие глаза: – Мне очень трудно это сказать.– Вижу, – отозвался Алекс сочувственно. – И все же?– Видишь ли, Алекс, я… я хочу попросить твоей руки.Эти слова были произнесены так быстро, что Алекс от растерянности заморгал, не зная, что сказать и что ему вообще делать дальше.Эмма обратила к нему обеспокоенный взгляд:– Алекс!– Ты, кажется, просишь меня жениться на тебе?Эмма принялась теребить складки своей темно-зеленой юбки.– Да, я сказала именно это.Алекс все еще пребывал в растерянности. Только что он убедил себя, что пора сделать Эмме предложение, а она опередила его. Едва слышный голос говорил ему, что это очень хорошо, но еще более громкий голос утверждал, что все это неправильно и что Эмма лишила его чего-то очень важного, чего он так сильно желал.Он так мечтал о том, как сделает ей предложение, и даже два дня непрестанно репетировал в уме их разговор, а также не мог спать ночью, потому что постоянно проигрывал в уме возможные ситуации. Он даже подумывал о том, чтобы опуститься на одно колено, и вот теперь вместо этого сидел, притулившись на стуле, слишком маленьком и узком для него, в то время как Эмма примостилась на краешке софы в такой позе, что он опасался ее падения.– И ты в самом деле знаешь, что делаешь? – спросил он наконец.Эмма сразу сникла. Это был не очень-то обнадеживающий ответ.– Я хочу сказать, что обычно мужчина делает предложение женщине.– Да, но я не стала дожидаться, когда ты попросишь моей руки, – печально ответила Эмма и вздохнула. – Если ты вообще собирался сделать мне предложение.– Уверяю, тебе не пришлось бы ждать слишком долго, – заметил Алекс чуть слышно, и по-видимому, Эмма не расслышала его, потому что вид ее оставался не менее встревоженным, чем прежде.– Дело в том, что мне надо выйти за тебя как можно скорее.Алексу это замечание показалось довольно странным: ведь между ними еще не произошло того акта, который делал необходимым вступление в брак столь поспешно.– Это очень необычно, – сказал он задумчиво.– Понимаю. – Эмма кивнула. – Но ведь ты часто говорил мне, что я необычная женщина.– И все равно я никогда не слышал, чтобы женщина делала предложение мужчине. – Алекс осторожно выбирал слова. – Не думаю, что это незаконно, но так не поступают.Эмма широко раскрыла глаза. Только теперь она начинала понимать, что ей грозит. Она уязвила мужскую гордость герцога и в другом случае, несомненно, получила бы от этого удовольствие, но теперь под угрозой оказалось счастье всей ее жизни.Тем временем Алекс, сидя рядом с ней, невольно жалел себя. Только что у него отняли законное мужское право сделать первый шаг. Отчего-то ему даже не пришло в голову, сколько мужества потребовалось Эмме, чтобы прийти в его дом без провожатого со столь странной просьбой; зато он твердо знал, что она не должна была этого делать. Очевидно, в детстве ей не преподали того, что следовало знать повзрослевшей девушке, а именно, как делается предложение о вступлении в брак.– Право, Алекс, – сказала Эмма, изо всех сил стараясь улыбнуться как можно нежнее, – ты должен быть польщен.Алекс растерянно пожал плечами.– Видишь ли, я собирался сделать тебе предложение в пятницу, – сказал он несколько обиженно. – И даже репетировал свою речь.– Ах! – радостно воскликнула Эмма. – Неужели это правда? О, Алекс, я так счастлива!Не в силах дольше сдерживаться, она вскочила с софы, затем опустилась на колени перед Алексом и взяла обе его руки в свои маленькие ладони, а он смотрел на нее сверху вниз с детским выражением лица.– Я так ждал возможности сделать тебе предложение. Я никогда никому прежде не предлагал вступить в брак со мной, А теперь у меня и не будет такого случая.Эмма крепче сжала его руки:– Ты все еще можешь это сделать. Обещаю, что скажу «да».Алекс вздохнул и вдруг посмотрел ей в глаза с полной серьезностью:– Кажется, я не слишком любезен, а?– Не слишком, – признала Эмма. – Но, по правде сказать, мне все равно. Я просто счастлива оттого, что ты хочешь на мне жениться.– Как ты могла заметить, я еще не сказал «да».Эмма мгновенно помрачнела.– Но думаю, ты можешь поощрить меня, если захочешь.– И каким же образом, ваша светлость?– Ну, для начала хороший поцелуй оказался бы отнюдь не лишним.Эмма, подавшись вперед, положила руки на подлокотники его стула.– Тогда ты должен мне помочь. – Эмма чувствовала себя очень отважной и дерзкой теперь, когда ее предложение было принято, и вдруг нежно коснулась губами его губ, наслаждаясь сознанием того, что это первый в ее жизни поцелуй, на который она отважилась сама.– Я так рад, что позаботился закрыть дверь. – Лаская ее шею, Алекс улыбнулся. – Хотя… – Тут он быстро повернул голову к двери гостиной и громко крикнул: – Смидерз! Немедленно убери ухо от двери, а еще лучше убирайся отсюда, да подальше!– Сию минуту, сэр, – послышался приглушенный ответ.Услышав в холле удаляющиеся шаги, Эмма не смогла удержаться от смеха.– Наш дворецкий уже много лет пытается устроить мою жизнь, – пояснил Алекс. – Итак, на чем мы остановились?Эмма на мгновение задумалась.– Не помню, но думаю, мы оба могли бы перебраться на софу.На этот раз Алекс не заставил долго себя упрашивать.– Эмма, дорогая, – прошептал он, садясь с ней рядом. – Я так скучал без тебя!– Но ведь мы виделись всего три дня назад…– Безумно долгий срок, тебе не кажется?– Пожалуй. Я ведь тоже скучала без тебя, – призналась Эмма робко. – А потом впала в истерику, представляя, как приду к тебе сегодня.Алекс ободряюще улыбнулся ей:– Успокойся, я очень счастлив, что ты пришла.Потом он снова прильнул к ней губами. Поцелуи его становились более страстными, долгими, и наконец его язык пробежал по ровному ряду ее зубов. Когда с губ Эммы сорвался легкий вздох, он воспользовался этим моментом, чтобы еще крепче поцеловать ее, пробуя на вкус сладость этой близости и упиваясь ею.– Меня бы устроил брак на всю жизнь, – едва слышно произнесла Эмма. – Не думаю, что когда-нибудь я устану от твоих поцелуев. – Она слегка отстранилась от Алекса и положила руку на его щеку: – Ты заставляешь меня чувствовать себя такой… прекрасной.– Но ты и в самом деле прекрасна!– Даже несмотря на то, что у меня безнадежно немодные рыжие волосы?– Да. – Алекс нежно заглянул ей в глаза. Прозрачная кожа Эммы разрумянилась от волнения, глаза, осененные длинными ресницами, сияли, а губы…Никогда прежде Алексу не доводилось видеть таких свежих, розовых, полных губ!Эмма почувствовала, как по телу ее разлилась волна тепла.– Прошу тебя, Алекс, поцелуй меня еще!– С радостью, любовь моя. – Алекс привлек ее ближе к себе, и она не противилась. Тотчас же его язык проник в ее рот и принялся ласкать нежную плоть. Эмма робко следовала его примеру, с любопытством знакомясь с ним так же, как изучал ее он.Алекс тут же подумал, что ее несмелые ласки – смерть для него, потому что он уже не хотел на этом останавливаться и желал большего.Тем временем Эмма издала стон наслаждения, и тело ее ответило на его объятия трепетом радости. А когда она подумала, что не сможет вынести большего, Алекс положил руку ей на грудь и слегка сжал ее. Ей показалось, что его рука обжигает ее сквозь платье и кожа ее в огне, словно Алекс поставил на нее тавро, заклеймил как будущую жену.Медленно, но неуклонно Эмма теряла контроль над собой. Все, о чем она могла сейчас думать, – как стать к нему поближе и коснуться его везде.Наконец Алекс неохотно отстранился от нее.– Дорогая, – сказал он, призывая себе на помощь всю свою решительность, – я должен остановиться, прежде чем мы перейдем черту, за которой я уже не смогу остановиться. Надеюсь, ты меня понимаешь?Эмма кивнула.– Я хочу, чтобы наша брачная ночь, когда ты во всех смыслах будешь принадлежать мне, стала совершенством.– Я тоже, – тихо добавила Эмма. Алекс нежно поцеловал ее в губы.– Так и будет. Этот момент станет лучшим в нашей жизни. А теперь, если не возражаешь, я обниму тебя и подержу так несколько мгновений, прежде чем найду в себе силы отправить домой.Эмма снова кивнула, не будучи в силах найти слова, чтобы выразить переполнявшие ее чувства. Даже в мечтах она никогда не представляла, что радость может быть такой полной. Правда, она смутно сознавала: Алекс еще не сказал, что любит ее. Но ведь и она не произнесла слов любви, и все это ничуть не умаляло ее чувств к нему. Разве он мог бы так обнимать ее, если бы не любил хоть немного? За последние месяцы она узнала Алекса очень хорошо и понимала, что когда-нибудь он произнесет эти слова. Возможно, даже, что она наберется храбрости и скажет их первая, а сейчас с нее было довольно и того, что он держит ее в объятиях. Ей казалось, что в них она нашла наконец свой настоящий дом.– А теперь, любовь моя, мне придется отправить тебя домой. – Алекс с сожалением похлопал Эмму по плечу.– Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал.– Увы, последнее, чего мы оба хотели бы, – это чтобы вся твоя родня явилась сюда.Эмма медленно высвободилась из объятий Алекса.– Ненавижу такую жизнь.Алекс согласно кивнул.– Как насчет следующей недели?– Что именно?– Я имею в виду нашу свадьбу, глупышка.– На следующей неделе? Ты что, с ума сошел?– Похоже на то.– Алекс, это никак невозможно. Я не смогу подготовиться к свадьбе за неделю.Внезапно Эмма вспомнила, что заставило ее сделать Алексу предложение именно теперь, но Алекс уже пошел на попятный:– Тогда через две недели.– Согласна, – медленно произнесла она. – Правда, тетя Кэролайн впадет в истерику: она непременно захочет, чтобы наша свадьба стала грандиозным событием.– А ты хотела бы пышной свадьбы?Эмма снисходительно улыбнулась:– По правде говоря, мне сейчас все равно.На самом деле Эмма всегда мечтала о красивом подвенечном платье и о том, как гордо пройдет по церковному проходу навстречу своему будущему.– Через неделю, считая с субботы. – Она надеялась, что портниха успеет усовершенствовать ее гардероб, несмотря на жесткие сроки.Алекс усмехнулся:– Надеюсь, мне удастся удержать тебя до этого дня.– Ну, если ты хорошенько постараешься…– Разумеется, постараюсь, но… – Он легонько коснулся ее подбородка. – Позволь мне задать один вопрос.– Да?– Что заставило тебя просить меня о женитьбе?– Что заставило? Если честно, мне бы следовало убить Неда за это, хотя все и кончилось так хорошо. Я не могу представить, что возможно быть счастливее. – Эмма огорченно вздохнула. – Мне понадобились деньги, а я не могла воспользоваться своими…В этот же миг внезапная перемена в липе Алекса заставила Эмму замереть, не докончив фразы.– Алекс, – сказала она нерешительно, – что-то не так?В этот момент герцог ощутил такой приступ ярости, что лишился дара речи и способности здраво рассуждать. «Мне были нужны деньги, мне были нужны деньги, мне были нужны деньги», – стучало у него в висках.Теперь вокруг его сердца словно снова выросли неприступные стены. Как он мог быть таким болваном? Он решил, что наконец нашел женщину, способную думать лично о нем, а не о материальных преимуществах и престиже, сопутствующих его имени и титулу. Он поверил, что любит ее. Ну что за идиот! В конечном итоге Эмма оказалась точно такой же, как все остальные женщины! Она честно призналась ему: все, что ей нужно, – деньги, и это говорило в ее пользу. По крайней мере, она не лгала, как остальные.Глаза Алекса превратились в два кусочка изумрудного льда.– Вон отсюда, – сказал он хрипло ей в лицо.Эмма почувствовала, как кровь отхлынула от ее щек. На мгновение ей показалось, что она теряет сознание.– Что? – Она не верила своим ушам.– Ты все поняла правильно. Я хочу, чтобы ты убиралась.– Но как же это? – Она с трудом выговаривала слова.– Можешь считать, что согласие, к которому мы сегодня пришли, аннулировано. – Алекс схватил ее за руку и подтолкнул к двери.Жаркие слезы покатились по щекам Эммы.– Алекс, пожалуйста, – умоляла она, спотыкаясь и чуть не падая по пути из гостиной в холл. – Скажи хотя бы, в чем дело? Пожалуйста!Алекс резко повернул ее лицом к себе и твердо посмотрел ей в глаза:– Ты алчная маленькая сучка!В этот миг Эмме показалось, будто он ее ударил.– Господи! – Теперь слезы потоком лились из глаз.– Подожди снаружи, – резко бросил герцог, сталкивая ее с верхней ступеньки крыльца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33