— Рэчел! — Предупреждение прозвучало слишком поздно. Остенако извернулся, Логан вскочил на ноги, но она уже была прижата к телу воина его кровоточащей рукой.
— Отпусти ее, Остенако. — Сердце Логана готово было вырваться из груди. — Воину не подобает прикрываться женщиной.
С застывшим в маске ненависти лицом, Остенако уставился на Логана, потом вдруг оттолкнул Рэчел. Она споткнулась и упала. Логан вынудил себя не глядеть в ее сторону. Их жизни зависели от того, сумеет ли он одолеть чероки.
С обновленной яростью они снова сошлись в смертельной схватке — и опять неизбежно оказались в опасной близости от края неровной каменной площадки. В двух шагах от неизбежной смерти на дне пропасти. Они оторвались друг от друга, бросая кровожадные взгляды, равносильные смертному приговору для одного из них. Логан оступился и пошатнулся. Индеец бросился вперед с поднятым томагавком.
Логан не двинулся с места, выставив вперед руку с ножом. Следующая доля секунды решит, кому из них умереть.
Остенако вдруг изогнулся, и Логан увидел причину этого. Его сердце на мгновение остановилось, потом заколотилось так, словно хотело вырваться из грудной клетки. Рэчел снова накинулась на Остенако, яростно колотя кулаками по его плечу. Чероки развернулся и ударил ее локтем под подбородок. Рэчел упала как подкошенная у самого края, и в то же мгновение нож Логана глубоко вошел в живот противника.
Логан рванулся к Рэчел и успел схватить ее руку в тот момент, когда она уже почти соскользнула вниз, мельком взглянув на медленно переворачивающееся в пустоте тело Остенако.
Рэчел повисла над пропастью, удерживаемая между жизнью и смертью только его пальцами, обхватившими ее ладонь. Рэчел не была тяжелой, но он ослаб от схватки с индейцем, а она почти потеряла сознание и ничем не могла помочь. Логан осторожно продвинулся вперед, заставляя себя взглянуть вниз, и другой рукой ухватил ее запястье.
— Держитесь, милая. — Он вовсе не думал, что она его слышит. Прерывисто дыша, он напрягся, стараясь подтянуть ее кверху. Его ладони были скользкими от крови и пота, и, несмотря на все усилия, он чувствовал, что она выскальзывает из его рук.
— Рзчел!
Никакого отклика.
— Рэчел! Хватайтесь другой рукой! У него уже разжимались пальцы.
— Рэчел!
Он не осмеливался шевельнуться. Еще немного и они оба рухнули бы навстречу верной смерти. Он стиснул пальцы, пытаясь ухватиться немного крепче, чтобы хоть как-то ее удержать. Скорее он сам рухнет в пропасть, чем отпустит ее.
В этот момент она открыла глаза, полные ужаса. Его лицо заливал пот, он судорожно глотал воздух.
— Протяните руку, — приказал он, — протяните руку и хватайтесь за меня.
Повиснув в воздухе, Рэчел пыталась это сделать. Он почувствовал, что она вцепилась в него как раз в тот момент, когда ее рука соскользнула еще немного.
— Правильно. Хорошо. Теперь не отпускайте, а я перехвачу вашу руку. Вот так.
Напрягая мышцы, он дюйм за дюймом подтягивал ее наверх. Когда ее тело перевалило через край, она отпустила его руку и ухватилась за камни, подтягиваясь, помогая ему вытянуть себя.
Когда они оба откатились от края, Логан, тяжело дыша, откинулся на спину. Она лежала рядом с ним. Он повернул голову, глядя на нее, и только теперь полностью осознал страх, который за нее испытывал. Логан перевалился на бок и обхватил ее руками, крепко прижимая к себе. От ее рыданий у него разрывалось сердце.
— Он с вами плохо обращался?
— Нет, со мной все в порядке. Пустяки. Просто я очень испугалась.
— Ну, теперь уже все позади.
Рэчел приникла к нему, вцепившись пальцами в его рубаху. Он был в безопасности. Только это имело значение. Она спасла его жизнь. Тогда почему она еще здесь? Нет чтобы в этот момент ей хотелось его покинуть. Так хорошо было быть рядом с ним, знать, что он жив.
Но в следующий момент он уселся и схватил ее за плечи, держа перед собой на расстоянии вытянутой руки.
— Какого черта вы вздумали набрасываться на него? Он мог вас убить.
Ну, уж это вряд ли. Но сейчас, пожалуй, не стоило подчеркивать, что она уже умерла.
— Но и вас тоже.
— Меня? — Он долгое мгновение глядел на нее. — Бога ради, Рэчел, по крайней мере я был вооружен. Наши с Остенако силы были примерно равны. А вы… — Его голос прервался. Мысленным взором он снова увидел ее, катившуюся к краю пропасти.
А в ней как будто не замечалось никаких признаков раскаяния.
— Я боялась, что он вас убьет, а я не могла этого допустить.
— О Боже! — Ладони Логана сжали ее плечи. — Это имеет какое-то отношение к вашей дурацкой идее, что вы должны спасти мою жизнь?
Она могла не отвечать. Он знал, что имеет. Что же ему с ней делать, черт побери? Очевидно, она настолько прониклась этой бредовой идеей, что совершенно не думала о собственной безопасности. Если не принять меры, на его совести будет еще одна женщина.
— Пойдемте, — сказал он, вставая и помогая ей подняться. Вы в состоянии идти?
— Конечно. — Она выдернула руку. Ей уже основательно надоело его насмешливое отношение к ее миссии. Она делала все, что могла, рисковала ради него жизнью — если она в самом деле была жива, — и вот вам благодарность!
Рэчел сделала шаг и сразу зашаталась. Если бы не подхватившие ее крепкие руки, она бы рухнула на колени. Он обнял ее, придерживая, и она легонько застонала.
— Простите меня. — Он отвел упавшие ей на лоб локоны. — Вы тут ни при чем. Все это из-за меня. Это я виноват.
Рэчел посмотрела на него полными слез глазами:
— Это… это он во всем виноват. — Ее взгляд невольно скользнул к краю утеса.
Логан покачал головой:
— Это я привел вас сюда. Обопритесь на меня, и двинемся вниз. — Он приподнял пальцем ее подбородок: — Он ничего вам не сделал?
По выражению его лица и взгляду зеленых глаз было ясно, что он имеет в виду.
— Он говорил про это. — Она почувствовала, как напряглось тело Логана. — Но у него было время только на то, чтобы тащить меня за собой. Вы появились так быстро.
— Я не мог допустить, чтобы он овладел вами. — Он еще мгновение не отпускал ее, потом наклонился за томагавком, заткнул его за пояс и подобрал свое ружье. После этого он осторожно подошел к краю и посмотрел вниз, высматривая тело Остенако среди камней и кустов.
— А знаете, так и надо было сделать.
— Сделать — что?
Она только тряхнула головой. Не было никакого смысла его злить. А он бы разозлился, скажи она, что следовало позволить Остенако овладеть ею.
— Теперь я готова идти.
Судя по голосу, она уже пришла в себя, и Логан, предлагая ей руку, не мог сдержать улыбку.
— Как скажете, ваше высочество.
Она бросила на него недовольный взгляд, и Логан чуть не расхохотался. Но пока они спускались с горы, его настроение упало, потому что он не мог не думать о том, что могло случиться, если бы он не нашел ее вовремя. Если бы не убил Остенако.
Кем бы она ни была, Рэчел Эллиот здесь не место.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Зачастую в попытках избавиться от любви мы испытываем гораздо большие страдания, нежели те, что причиняла нам любимая.
Ларошфуко. Афоризмы.

— Я считала, что раньше весны вы не собирались на восток.
— Я передумал.
— Из-за меня?
Когда он посмотрел на нее, щеки Рэчел залил румянец. Конечно из-за нее. Не настолько она глупа, чтобы этого не понимать.
Он не ответил и снова занялся сворачиванием одеял. Мгновение она наблюдала за ним. Его не подвязанные волосы свисали вперед, закрывая лицо. Хоть бы он еще раз взглянул на нее. Правда, это все равно не поможет.
Ее способность воспринимать его мысли и чувства, похоже, совсем пропала.
Даже зная, что из этого ничего не выйдет, Рэчел Попыталась сосредоточиться на нем, но ничего не ощутила. Правда, в этом случае ей вряд ли требовалось читать его мысли, чтобы понять, что у него на уме.
Не зная, чем заняться, она встала с кресла… его кресла, и стала расхаживать по хижине. Они вернулись сюда вчера, через два дня после того, как вышли из Чеоа, поселка чероки. И снова отправлялись в путь завтра. К его брату в Семь Сосен.
— Я думал, что вы устали.
— Да, устала. — Во всяком случае, это было одним из предлогов остаться, когда он сказал ей, что они оставляют жилье на горе. Все без толку. Он был непреклонен.
— Тогда вам лучше прилечь и отдохнуть. — Он завязал сыромятный ремешок и разогнулся, приглаживая волосы пальцами. Она заметила, что он глянул на стоявший на полке кувшин и быстро отвел глаза, стиснув челюсти.
Он не выпил ни капли спиртного с того времени, как они покинули поселок чероки, и было ясно, что сейчас ему хочется выпить. Ее охватило отчаяние. Она придвинулась ближе, загораживая от него предмет вожделения. Его тело только еще сильнее напряглось. Инстинктивно она протянула руку к его плечу. Гордость остановила ее ладонь на полпути.
После схватки с Остенако на горе Логан ее всячески избегал. Он держался почтительно, но всегда отстраненно. Никогда не дотрагивался до нее без крайней необходимости.
Как бы он себя повел, решись она станцевать для него?
Рэчел почти наяву слышала грохот барабанов, ощущая жар в крови. Что бы он стал делать, если бы она начала раскачиваться под неслышимую музыку, притираясь к нему своим телом? Если бы она скинула платье и танцевала перед ним в мерцающем свете очага?
Ее охватило почти неодолимое стремление это выяснить.
Ей хотелось, чтобы он смотрел на нее тем же взглядом, каким смотрел тогда. Чтобы он ее обнял. Чтобы целовал, заставляя забыть обо всем на свете, кроме него.
Но когда его глаза встретились с ее глазами, они были холодны, как зеленые стекляшки.
— Вам надо поспать. Мы выйдем рано. — Не дожидаясь ответа, он отвернулся, продолжая насыпать крупу в маленькие кожаные мешочки.
Ей хотелось закричать, осыпая его обвинениями, колотя кулаками по его груди, — все, что угодно, лишь бы разрушить эту стену, которую он возвел вокруг себя. Она не могла этого понять. Но если на то пошло, она не понимала не только это.
Его жизнь снова была спасена. Возможно, это была не только ее заслуга, но она помогала, как могла, она сделала все возможное, чтобы уберечь его от опасности. И все еще оставалась здесь.
Хотя и ненадолго. Она знала, что он собирался отвести ее к своему брату и оставить там. Это ей удалось из него вытянуть. И если он это сделает, она будет обречена.
* * *
— У вас есть другие смертельные враги?
Они пробирались по тропе, ведущей к Мельнице Маклафлина. Как Логан и собирался, они отправились в путь ранним утром, проснувшись и позавтракав подгорелой комковатой овсянкой еще до того как первые лучи солнца показались из-за вершины горы.
Услышав ее, Логан остановился и оглянулся:
— Не думаю, чтобы кто-то напал на нас по пути к Семи Соснам, если вы это имеете в виду.
— Совсем не это, что вам отлично известно. Она еще не договорила, как он снова зашагал вперед, и Рэчел поспешила за ним.
— Не забудьте про корову, — только и сказал он, когда она поравнялась с ним.
Конечно же, корова. Он поручил ей погонять корову, как будто Рэчел была какой-то молочницей. Он даже вручил ей хворостину для выполнения этой задачи. Рэчел подумывала, не отхлестать ли этой хворостиной Логана, но в конце концов решила, что это не слишком удачная мысль. Она бросила ветку на землю.
— Идем, хозяйка Эллен, — сказала она и, когда та повиновалась, ободряюще добавила: — Вот умница. Да-да, я понимаю, что ты устала, но скоро мы будем отдыхать.
Логан притворился, что не слышал этого разговора. Зачем разговаривать с коровой? Или с собакой, если на то пошло. Он бросил взгляд на пса… на Генри, и покачал головой.
— Вы так и не ответили на мой вопрос.
— Знаю. — Он продолжал шагать по тропе. Через некоторое время он взглянул на нее и шумно вздохнул: — Нет, никаких смертельных врагов, насколько мне известно.
Это уже неплохо, подумала она, хотя теперь возникал вопрос, как она сможет еще раз спасти его.
Словно прочтя ее мысли, он заглянул ей в глаза. Впервые с того момента, как она стала пленницей Остенако, Рэчел заметила огонек юмора в изумрудной глубине.
— Можете считать свою задачу выполненной. Рэчел понимала, что он ее поддразнивает. Он верил в то, что она была послана его спасти, ничуть не больше, чем она — в то, что ее задача выполнена. Но разговаривать с ним — и даже выносить его насмешки — было лучше, чем молча брести вперед. Или слушать жалобы Генри на то, что он не выспался.
— Ваш брат похож на вас?
Он опять насмешливо взглянул на нее. По углам рта у него даже появилось что-то похожее на ямочки.
— Что, собственно, вы имеете в виду?
— Я не спрашиваю, такой же он угрюмый отшельник или нет. Вы уже говорили, что у него есть жена и дети.
— Я бы не сказал, что я отшельник.
— Вот как? — Она приподняла брови, как бы говоря, что он ошибается. — Все равно, расскажите мне про вашего брата.
— Он работает чиновником по делам индейцев в здешних местах. И весьма поглощен своей работой. Он очень привязан к жене и детям.
— Его интересует жизнь чероки?
— Точно. Его мать была чероки. Рэчел со вздохом окликнула корову:
— Хозяйка Эллен, постарайся не отставать. — Она поколебалась, будто не решаясь что-то сказать, потом повернулась к Логану: — Как вы думаете, мы не могли бы сделать передышку?
— Это вы просите или корова?
Не отвечая, она поджала губы. Логан свернул с тропы на полянку, где в воде неторопливо текущего ручья отражались окружающие холмы. Не имело особого значения — остановиться на отдых сейчас или немного позже. Они шли уже достаточно долго и он должен был признать, что ее высочество не жаловалась… Почти.
— Жена вашего брата тоже чероки? — Рэчел напилась из кожаной фляжки Логана и деликатно вытерла губы. Она вернула ему фляжку, довольная тем, что в ней действительно оказалась вода, а не ром.
— Кэролайн? Нет. — Он тоже отпил из фляжки и вытер рот тыльной стороной ладони. — Она из Англии.
— Вот как? Откуда именно?
— Точно не знаю. Вольф говорил мне, что ее отец — граф.
— Граф? — Рэчел наклонилась к нему. — А как его звали? — Может оказаться, что она знает невестку Логана. От этой мысли на нее накатила волна возбуждения. Но Логан знал только фамилию женщины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38