– Ну и кто же счастливчик?
– Сэм Тэйлор выиграл ее, – ответил Зеке, кивнув головой в сторону ковбоя, который отошел назад на несколько шагов при появлении Техасца. – А Нед, я полагаю, получит ее следом за ним, потому что он предложил вторую по величине сумму. – Грабитель сделал вид, что его внезапно осенила дельная мысль. – Слушай, Техасец, – он облизал пересохшие губы, – а ты хотел бы ее?
Незнакомец кивнул:
– Да, Мердок, пожалуй, хотел бы. Но, видишь ли, я никогда никого не жду. Я хочу получить ее первым.
Услыхав эти слова, все присутствующие затаили дыхание. У Зеке на лбу выступил пот.
– Ну, Техасец, тогда сам разбирайся с Сэмом, – сказал он поспешно. – Я не хочу мешаться между вами.
Незнакомец насмешливо улыбнулся и, обернувшись, посмотрел на ковбоя, незадолго до этого любовавшегося Брайони.
– Ну, Тэйлор? – обратился он к нему. – Ты слышал, что я сказал? Я воспылал страстью к этой городской девчонке и не собираюсь ждать, пока ты с ней закончишь. Будут какие-нибудь возражения?
Сердце Брайони, до сих пор учащенно колотившееся, замерло на одно ужасное мгновение. Что-то в этом надменном незнакомце пугало ее гораздо сильнее, чем все остальные преступники, вместе взятые. Рядом с ним они казались обыкновенными хулиганами. Брайони инстинктивно чувствовала, что перед ней человек другого сорта, опасный, как гремучая змея. Хорошо одетый, убийственно спокойный, говорящий медленно и веско, и эти глаза – такие холодные и безжалостные. И какое великолепное, естественное высокомерие! С первого взгляда на него Брайони поняла, что этот человек куда страшнее всех остальных.
– Ну, Техасец, – сказал Сэм странным, сдавленным голосом. – Я… уже… согласился заплатить за нее двести пятьдесят долларов.
Незнакомец холодно посмотрел ему в глаза.
– Мне наплевать на то, что ты сделал, Тэйлор, – процедил он сквозь зубы. – Я готов заплатить Мердоку такую же сумму и уверен, что он с удовольствием примет мои деньги вместо твоих. Верно, Мердок?
– Конечно, Техасец, как скажешь, – торопливо согласился Зеке.
Он все еще не отпускал Брайони, и она почувствовала, как его руки похолодели и сделались влажными. Было очевидно, что на него, как и на всех остальных посетителей Джилли, человек, называемый Техасцем, наводил страх. Пока незнакомец гипнотизировал своим стальным взглядом Сэма Тэйлора, остальные претенденты на Брайони постепенно отходили в тень от греха подальше. Вскоре Сэм в одиночестве стоял перед незнакомцем посреди комнаты, погрузившейся в мертвую тишину.
– Ну, Тэйлор, что будем делать? – спросил Техасец. – Если у тебя есть какие-то возражения, давай утрясем их здесь и сейчас.
Сэм Тэйлор нервно сглотнул. Его лицо выражало беспомощную ярость, а руки то и дело конвульсивно тянулись к оружию, однако парализующий страх не позволял ему воспользоваться им. Побледнев, как мертвец, он медлил с ответом, тоскливо поглядывая на прелести Брайони. В конце концов он не выдержал твердого взгляда незнакомца.
– Я… я не хочу неприятностей, – сказал он хрипло. – Но я же предложил за нее наибольшую ставку… я же выиграл. Это же просто несправедливо! – выкрикнул он с горечью в голосе.
Сардоническая усмешка слегка искривила губы незнакомца.
– Я тебе очень сочувствую, – процедил он, не сводя глаз с собеседника, покрывшегося испариной. – Но мне кажется, ты сделал правильный выбор. Ни одна женщина, какой бы красавицей она ни была, не стоит того, чтобы умереть за нее. Ты меня понимаешь?
Тэйлор кивнул, крепко сжимая кулаки, и вдруг, резко развернувшись на каблуках, кинулся к стойке бара.
Незнакомец повернулся к Брайони и Зеке.
– Я забираю леди, – вежливо обратился он к нему.
– Конечно, Техасец, она твоя. – Зеке неловко откашлялся. – Э-э, а как насчет денег? Двести пятьдесят долларов?
– Я заплачу тебе после того, как закончу с ней. Надо же мне убедиться, что она стоит этих денег. – Он окинул девушку оценивающим взглядом и, усмехнувшись, негромко заметил: – Что-то мне подсказывает, что стоит.
На протяжении разговора незнакомца с Сэмом Тэйлором Брайони терзала все возрастающая ярость. Ею торговали, как бараньей вырезкой! Это было невыносимо! Последнее оскорбительное замечание незнакомца подняло в ее душе новую бурю. Девушка опять затрепыхалась в руках Зеке.
– Я обещаю, – выкрикнула она низким, шипящим тоном, глядя в ледяные глаза незнакомца с нескрываемой ненавистью, – что буду драться с любым мужчиной, который ко мне прикоснется, до последнего вздоха! Просто так я не сдамся!
К пущей ярости Брайони, в глазах незнакомца заблестели веселые искорки, а Зеке захохотал, запрокидывая назад голову.
– Неужели, маленькая леди? – Он весело усмехнулся. – На такой случай у нас есть особые приемы усмирения.
Зеке неожиданно быстро повернул ее к себе лицом и уже занес было кулак для удара, как незнакомец с молниеносной быстротой перехватил его своей сильной рукой.
– Спокойно, Мердок, – приказал он, и глаза его опасно сверкнули. – Не надо портить мою собственность. Я не хуже других знаю, как совладать с упрямыми женщинами.
С этими словами он отвел в сторону здоровенную ручищу главаря разбойников и, схватив Брайони за талию, легко вскинул ее себе на плечо. Этот жест был встречен всеобщим веселым одобрением. Только Сэм Тэйлор продолжал угрюмо потягивать виски за стойкой. Нед Каспер, недобрым взглядом следивший за этой сценой, тоже был не весел. Не обращая ни на кого внимания, Техасец направился к узкому проходу за стойкой бара, где, как ему было известно, располагалось несколько маленьких спален. Брайони изо всех сил пыталась освободиться, беспомощно колотя кулаками по широкому плечу незнакомца.
– Первая налево свободна, – сказал Джилли, когда Техасец проходил мимо, провожаемый приветственными выкриками и свистом развеселившейся толпы.
Незнакомец коротко кивнул в ответ и скрылся в темном коридоре. Войдя в указанную комнату, он быстро спустил Брайони на дощатый пол крохотной спальни и, обернувшись, задвинул засов на тяжелой двери.
Брайони с отвращением посмотрела на узкую походную кровать, небрежно покрытую выцветшим зеленым одеялом, сшитым из кусков, и на грязные, рваные занавески, закрывавшие единственное окно. В комнате не было никакой мебели, за исключением грубого соснового комода с тремя ящиками в дальнем углу. Комната едва освещалась лучами заходящего солнца, проникавшими сквозь выцветшие занавески. В полумраке мускулистая фигура незнакомца, казалось, занимала собой всю комнату. Когда он обернулся к ней, заперев дверь, Брайони инстинктивно кинулась к дальнему концу кровати.
– Н-не п-прикасайтесь ко мне! – крикнула она отчаянно, прикрывая руками обнаженную грудь. – Я вас предупреждаю!
– Заткнись! – грубо распорядился он, приближаясь к ней. – Молчи и делай, что я тебе скажу!
– Не буду! – Она взвизгнула от страха и принялась колотить незнакомца в грудь своими маленькими кулачками, когда он приблизился к ней вплотную. – Я вам не дамся, что бы вы ни говорили, что бы вы ни делали… вы не получите меня!
– Ты маленькая дурочка! – Он крепко схватил ее запястье и сильно встряхнул. – Заткнись и слушай меня!
– Нет! Нет! Не прикасайтесь ко мне! – Слезы градом покатились у Брайони из глаз.
Техасец снова встряхнул ее и тряс до тех пор, пока у девушки не закружилась голова. Наконец она умолкла, порывисто всхлипывая.
– Скажи, как тебя зовут, – потребовал Техасец, не отпуская ее руки.
– За-зачем? – она испуганно подняла на него свои мокрые, мутные от слез глаза.
– Не задавай вопросов! – нетерпеливо прервал он, снова тряхнув девушку за руку.
– Брайони… Хилл, – едва выговорила она слабым, прерывающимся голосом.
На лице незнакомца появилось озабоченное, задумчивое выражение. Брайони хотела воспользоваться этой внезапной переменой, чтобы вырвать руку, но он не отпустил ее.
– Я так и знал, – пробормотал незнакомец в ответ на свои мысли. – Проклятие, хорошенькая ситуация!
Взглянув на девушку снова, он хотел что-то сказать, но Брайони перебила его:
– Пожалуйста, – ее полные слез зеленые глаза, устремленные на незнакомца, были красноречивее всяких слов, – пожалуйста, не причиняйте мне боли! Пожалуйста, отпустите меня!
– Я не собираюсь причинять тебе вред, маленькая дурочка! – сказал он, и его голубые глаза вспыхнули. – Я хочу вытащить тебя отсюда, но, если ты не прекратишь своей истерики и не начнешь меня слушаться, я могу передумать и пригласить сюда тех паршивых койотов из бара, чтобы они с тобой развлеклись! – Он сжал ее руку. – Теперь предупреждаю тебя в последний раз – замолчи и делай, как я скажу!
Глава 6
На мгновение в комнате наступила гробовая тишина. Откуда-то снаружи донесся пронзительный крик пересмешника. Брайони в недоумении уставилась на человека, чьи пальцы сжимали ее руку, как железные оковы. Ей с трудом верилось в услышанное.
– Вы хотите мне помочь? – прошептала она.
– Верно. – Его стальной взгляд остановился на ее лице, и незнакомец отметил, как чисты и глубоки были ее изумрудные глаза. – Если позволите… мэм, – добавил он саркастически.
– Простите, пожалуйста, и скажите скорее, что мне делать! – воскликнула девушка, едва владея собой.
Техасец потянул ее к окну и отодвинул в сторону занавеску.
– Моя лошадь привязана сразу за углом. Следуй за мной как можно тише. Они, конечно, услышат нас, когда лошадь тронется с места, но тогда они уже вряд ли смогут что-то предпринять. – Он тихо засмеялся. – Очень сомневаюсь, что кто-нибудь решится пуститься за нами в погоню. Они будут злы, как черти, но никто в здешних местах не решится обменяться выстрелами со мной. – Он перекинул одну ногу через подоконник и оглянулся на девушку, чье лицо белело в полумраке. – Теперь следуй за мной по пятам, – предупредил он, – и чтобы ни звука.
Брайони молча кивнула, невольно потирая синяки, оставленные пальцами незнакомца на ее запястье. Когда она, в свою очередь, перелезла через подоконник, сильные руки Техасца поддержали ее за талию, помогая спуститься на пыльную, усыпанную мелкими камнями землю. Затем он устремился вперед бесшумной кошачьей походкой. Брайони поспешила следом быстрыми семенящими шажками, стараясь не отстать. Ее сердце бешено колотилось, тяжким молотом отдаваясь в ушах.
Беглецы свернули за угол и осторожно огляделись по сторонам. На том же месте, что и некоторое время назад, стояли лошади, но теперь рядом с ними был привязан еще один скакун, рослый красавец с белыми пятнами у основания копыт и на лбу. До него было около двадцати пяти футов. Еще раз оглянувшись, незнакомец схватил Брайони за руку и потащил за собой из спасительной тени дома на открытое пространство, туда, где стоял жеребец.
Брайони похолодела от ужаса, когда конь заржал, приветствуя хозяина. Техасец отвязал животное ловким привычным движением и, подсадив девушку, легко вспрыгнул в седло следом за ней. Мгновение спустя жеребец послушно развернулся и поскакал прочь от обрыва, оставляя за собой густое облако пыли.
Когда они достигли узкого горного прохода, Брайони оглянулась назад и увидела выбежавших из хижины мужчин. Брайони пришлось подавить почти истерическое желание расхохотаться. Тем временем каменные стены сомкнулись над их головами.
Теплый ветер разметал ее волосы. Брайони изо всех сил цеплялась за луку седла вспотевшими ладонями, ожидая в любую секунду услышать позади тяжелый грохот копыт. Одна только мысль о возвращении в руки Зеке и его приятелей вызывала у нее панический страх. Она постоянно оглядывалась назад до самого конца тоннеля, пока незнакомец сухо не заметил ей на ухо:
– Мэм, уже можно не волноваться. Они не погонятся за нами. А если бы такое и случилось, Пекос обогнал бы их мустангов, даже не запыхавшись.
– Вы уверены? – спросила Брайони недоверчиво.
– Вполне, – ответил он, как обычно, сквозь зубы. – Почему бы вам попросту не устроиться поудобнее, чтобы получить удовольствие от езды? До Винчестера еще далеко.
– Как вы узнали, что я ехала в Винчестер? – спросила она удивленно.
Глаза незнакомца вспыхнули.
– Ну, скажем, я слышал разговоры в городе… о вашем ожидаемом прибытии, устраивает?
– О! – Брайони решила воздержаться от дальнейших расспросов.
Техасец умело правил лошадью, поднимаясь по извилистой тропе наверх каньона. Девушка молчала, но в ее голове роилось множество невыясненных вопросов.
Кто был этот хладнокровный, красивый мужчина? Почему он помог ей? И почему абсолютно все в этом мерзком притоне боялись его до полусмерти?
Ответов не было, но, когда каньон остался позади и они выбрались на более ровную поверхность, поросшую мескитовым кустарником и дикими маками, у Брайони неожиданно мелькнула мысль, заставившая ее вздрогнуть: секретная тропа к разбойничьему притону известна Техасцу не хуже, чем Зеке, значит… ее спаситель тоже преступник, иначе как бы он узнал о баре Джилли и смог беспрепятственно там появляться? И все же Брайони чувствовала, что он чем-то отличается от Зеке, Неда и остальных. В его твердом взгляде читался незаурядный ум, сочетавшийся с убийственным хладнокровием. Оба эти качества не были характерны для головорезов, облюбовавших хижину Джилли. Ей не верилось, что Техасец был бандитом. Возможно, размышляла девушка, он шулер, но в любом случае одно можно было сказать наверняка: человек, сидевший позади нее, привык все делать по-своему, и ей стоило поблагодарить Провидение за то, что он захотел помочь ей, вместо того чтобы надругаться.
Пока они ехали горной дорогой, постепенно спускаясь к подножию, закат расцветил лазурное небо розовыми, оранжевыми и золотыми полосами, а далеко на горизонте горы приобрели нежно-синие и лиловые оттенки. Спокойствие опустилось на красочную вечернюю пустыню, нарушаемое только меланхоличными криками орлов, подолгу паривших над землей, выискивая добычу. Вскоре солнце скрылось за горным пиком с позолоченными краями. Став освежающе прохладным, ветерок нежно обвевал лицо Брайони, мчавшейся по песчаной равнине вместе с невозмутимым незнакомцем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44