– Видите, я все-таки пострадала, Найлл. – Она ахнула. – Это же его имя! Вы брат Ланса, Найлл.
– И я защищал вас после его смерти, Элен.
– Нет, сэр! – раздраженным тоном произнес адвокат. – Вы защищали собственные интересы. Мошенник! Но вы священнослужитель, мистер Димок, и это отягощает вашу вину.
– Так что я, не человек, что ли? – с неожиданной яростью спросил Найлл. – Мой брат погиб, и его вдова оказалась на моем попечении. Почему я не могу воспользоваться этим?
Чарльз скрипнул зубами.
– Если я обязан выслушивать этого…
– Имейте терпение, милорд! – взмолился Фолингсби.
– Ради меня, Чарльз!
Чарльз поцеловал руку Элен.
– Прошу прощения. – Подавив чувство досады, он снова взглянул на адвоката. – Мы помешали вам закончить рассказ, Фолингсби. Продолжайте, пожалуйста.
Адвокат кивнул.
– Когда ваш дедушка, маркиз де Сен-Вижиан, привез вас в Англию, сударыня, он также доставил сюда золото и фамильные драгоценности.
– Значит, он собирался приехать и сам! – предположила Элен. – Почему он не остался здесь? Почему вернулся?
– Насколько я понял, – ответил Фолингсби, – мосье маркиз собирался выехать из Франции, но на тот момент не счел это необходимым. Лишь единицы из несчастных представителей вашего класса могли предположить, каким будет количество жертв.
Элен чувствовала, что этот разговор бередит ее старую рану. Но не смогла сдержать любопытства.
– Почему тогда Grandpere привез сюда меня?
– Вы были младшей в семье, сударыня, и не было ничего подозрительного в том, что вас устроили в английский пансион.
– Значит, Элен послужила прикрытием, чтобы можно было перевезти сюда драгоценности, – предположил Чарльз.
– Вот именно. И это обернулось для вас большой удачей, сударыня. Как я слышал, сразу после возвращения во Францию, маркиз был арестован. Но лишь через три года я убедился в том, что все погибли.
Чарльз взглянул на побледневшее лицо Элен и крепко сжал ее руку. Ее губы дрожали, в голубых глазах блестели слезы. Внезапно он горько пожалел о том, что не он, а Ланс Димок повстречал ее первым. Прежде чем он успел отогнать эту мысль, Элен заговорила снова.
– И тогда вы приехали ко мне? Если вы упоминали о наследстве, я этого не помню.
– Это был неподходящий момент, сударыня.
– Но откуда Найлл узнал все это?
– Думаю, что из бумаг вашего мужа. Видите ли, сударыня, когда я попытался связаться с вами в следующий раз, из пансиона меня направили в Саутвик, где вы поселились после свадьбы. Я сообщил вашему мужу в письме, что, после тщательного расследования убедился в гибели всех членов семьи, имеющих право на долю золота и драгоценностей, доверенных мне маркизом. Следовательно, вы унаследовали бы все по достижении совершеннолетия.
– Но рассказал ли Ланс об этом мне? Я не помню.
– Из ответного письма следует, что ваш муж решил не напоминать вам преждевременно о вашем горе и дождаться срока, чтобы преподнести вам сюрприз.
– Верите или нет? – вмешался Чарльз. – Ровно за неделю до вашего исчезновения вам исполнился двадцать один год. Подозреваю, именно тогда этот подлец и написал вам, Фолингсби.
– Да. Я ожидал вашего приезда в течение последних трех недель. Я понятия не имел о несчастном случае.
– Нет, потому что и сам Димок не знал о местонахождении Элен. Чтобы прикрыть себя, он утверждал, будто она уехала в гости. Кстати, его рука давно уже…
– Парализована! – воскликнула Элен. – То-то мне показалось, что вы приспособились слишком быстро! Но зачем было лгать? Чтобы пробудить во мне сочувствие?
– Не в вас, Элен, – возразил Чарльз. – Думаю, что во мне. И чтобы подкрепить свою историю. Он объяснил этим мнимым ранением отказ от дальнейших поисков.
Преподобный мистер Димок неожиданно рассмеялся.
– Поиски? За два дня мы прочесали весь этот чертов лес! По-вашему, я позволил бы ей так легко ускользнуть?
Чарльз взглянул на него с отвращением.
– Нет, мистер Димок. Не думаю, что вы действительно разыскивали Элен. Вы ведь не знали, что она потеряла память, не так ли? Вы должны были предположить, что она обратилась за помощью к кому-нибудь из местных жителей, и…
– И положилась на их милосердие!
– Вот именно. Это было слишком опасно. Вы принуждали ее к незаконному браку, и она могла кому-нибудь об этом рассказать. Она могла отправиться в Бат, чтобы найти убежище в доме родителей леди Вентнор. Вам пришлось срочно вернуться домой и замести следы до появления Элен.
Фолингсби был явно потрясен. Он не сводил изумленных глаз с обвиняемого. Но Элен казалась все более измученной. Это было выше ее сил!
Чарльз встал.
– Меррик, вы знаете закон. Вы тоже, Фолингсби. Какое обвинение можно предъявить этому человеку?
Полицейский почесал подбородок.
– Лично я привлек бы его за похищение. Хотя это не очень-то и подходит.
– Конечно, нет, – с важным видом согласился адвокат. – Но обвинение в мошенничестве, с другой стороны…
– Нет!
Чарльз повернулся к Элен, вскочившей со стула.
– В чем дело, Элен? Не собираетесь же вы отпустить его восвояси?
Она повернулась к адвокату.
– Мистер Фолингсби, должна ли я выдвинуть против него обвинение?
– Элен!
– Тише, Чарльз. Мне нужно знать ответ.
Адвокат поджал губы, поправив съехавшие очки.
– Выдвинуть обвинение могу и я, но не сомневаюсь, что вам придется выступить свидетельницей в суде.
Элен вздохнула.
– В таком случае я прошу вас отпустить его. Я хочу покончить с этим делом, а не мстить.
– Элен, он же преступник!
– Чарльз, вы только подумайте! Вскоре эта история станет достоянием гласности. Для Найлла одни лишь слухи и домыслы станут достаточным наказанием. Не надо подвергать его большим унижениям. Кроме того, – добавила она, глядя на мужчину, чье лицо было поразительно похожим на лицо ее мужа, – он брат Ланса. Я не позволю бросить тень на память о моем муже.
Элен закрыла чемодан, желая поскорее избавиться от предметов одежды, доставленных Найллом. Ей придется съездить в Саутвик, чтобы забрать свои личные вещи, способные пробудить в ней воспоминания о прошлой жизни. Но в будущем она рассчитывала на заботу Чарльза.
Чарльз! Он спас ее, доказав своими действиями, что его намерения не изменились. Но Элен чувствовала в нем некую холодность. Чарльз хотел отдать Найлла в руки закона, и ей пришлось долго переубеждать его. Возможно, этим и было вызвано его раздражение.
Элен в сопровождении Чарльза и Фолингсби посетила адвокатскую контору, где поставила свою подпись на документе, дающем ей право распоряжаться состоянием семьи Сен-Вижиан.
Как приятно вновь обрести независимость. Неужели это беспокоит Чарльза? Может, он предположил, что, став богатой женщиной, она пожелает начать новую жизнь… вдали от него? Нет, чепуха.
Граф дожидался ее на пороге кабинета, который сегодня послужил им штаб-квартирой. Чарльз шагнул вперед со слегка нахмуренным видом, забрал у нее чемодан и указал на дверь.
– Входите, Элен.
– Разве мы не уезжаем?
– Чуть позже, – сказал он, закрывая дверь. – Сначала я хочу поговорить с вами… наедине.
Чарльз казался таким серьезным, что сердце Элен дрогнуло. Он даже не пытался прикоснуться к ней, лишь отставил чемодан и подошел к окну, выходящему во двор гостиницы.
Элен бросила плащ на спинку стула, глядя на него с тревогой и ожиданием.
Наконец, Чарльз повернулся.
– Сомневаюсь, что у нас будет другая возможность прояснить наши отношения.
– Прояснить… – еле слышный шепот.
– Вы хорошо знаете Мег. Ваша подруга леди Вентнор также осталась погостить в Кливдон-Хаузе. Они обе… да еще Мэтт, который не сможет не вмешаться!… просто вынудят нас…
Он умолк, потрясенный выражением ее лица. Черт побери! Он же не хотел обижать ее.
– Элен…
– Вынудят пожениться? – торопливо перебила она. – Если вы не хотите, Чарльз, только скажите.
– Не хочу? Да я же живу мечтой об этом! Но…
Он снова умолк, и Элен увидела тревогу в его взгляде. Не раздумывая, она обошла вокруг стола и протянула к нему свои руки.
– В чем дело, Чарльз? Есть какое-то препятствие?
Чарльз погладил ее по щеке, с сомнением взглянув ей в глаза.
– Разве нет, Элен? Разве нет призрака, чья тень лежит у вас на сердце?
Несколько мгновений, Элен непонимающе смотрела на него. Затем прошептала.
– Ланс.
Она невольно попятилась. Ее ноги подкосились, и она ухватилась за спинку ближайшего стула. Голова у нее закружилась, вереница воспоминаний проносилась перед ее внутренним взором, и в каждом из них был он.
Элен зажмурилась.
– Я думала, что предаю его. О, Ланс!
Она почувствовала, как Чарльз взял ее за руку и усадил на стул. Но мысленно она стояла у могилы, и читала высеченный на надгробии текст:
«Ланселот Димок, возлюбленный супруг Мадлен. Родился 1772. Ушел из жизни 1797. Je t’aimerai toujours.»
– Обещаю! – пылко прошептала она.
– Вы всегда будете любить его.
Она думала вслух? Элен вспомнила о Чарльзе, сидящем напротив. Выражение его лица заставило ее опомниться. Неужели ей суждено потерять его во второй раз?
– Почему вы так говорите? – дрожащим голосом спросила она. – Думаете, Ланс не захотел бы видеть меня счастливой? То же самое обещание я давала и вам. Вы забыли?
Он покачал головой.
– Как я мог забыть? Но я не смогу стать для вас вторым Лансом, Элен! Я более чем на десять лет вас старше, и я не он.
– Почему вы должны быть им? – удивленно спросила она. – И какое мне дело до вашего возраста?
Чарльз встал и подошел к окну, скрывая от нее свое расстроенное лицо.
– Я не хочу обижать вас, Элен, но было бы страшной глупостью для нас обоих оставить все, как есть… не задавать вопросов.
– У вас не возникало вопросов до того, как Найлл увез меня, – произнесла Элен таким несчастным голосом, что он поморщился.
– Тогда я не знал, что вы… любили и пережили потерю.
– Но я знала.
Чарльз резко обернулся.
– Нет, Элен! У вас были лишь обрывки воспоминаний. – Он выгнул бровь с прежним циничным видом. – Или вы хотите сказать, что влюбились в меня, потому что ваше сердце было свободным?
Она не осмелилась взглянуть на Чарльза.
– В чем вы меня обвиняете? Я думала, ваши подозрения давно остались в прошлом.
– У меня нет никаких подозрений! Я ни в чем вас не обвиняю. Но мне кажется, что вы еще не разобрались в собственных чувствах.
Голубые глаза Элен гневно сверкнули.
– А вы разобрались? Вы изучили меня лучше, чем я самое себя?
– Возможно! – Чарльз вскочил со стула и начал расхаживать по комнате. – Что вы о себе знаете? К вам вернулись лишь несколько воспоминаний…
– К сожалению, – согласилась она.
– А значит, ваше знание о себе ограничено периодом жизни после несчастного случая.
– Как и знание о вас! Чарльз, моя прошлая жизнь кажется мне нереальной, как… как это неожиданное наследство. На самом деле значение имеет лишь краткий промежуток времени, в течение которого я заново знакомилась с собой… и который соединил нас навсегда.
Его глаза наполнились печалью.
– Об этом я и говорю. Сейчас это кажется для вас нереальным, но завтра все может измениться. Вы все вспомните, моя дорогая. Шаг за шагом, прошлое вернется к вам. И я не смогу уберечь вас от чувства потери, которое будет ощущаться все сильнее с каждым днем. – Чарльз тяжело вздохнул. – Я люблю вас, и думал, что отдам за вас все на свете. Но эта цена слишком высока.
– Вы не верите в мою любовь. – Ее хрипловатый голос разбивал ему сердце.
Чарльз стиснул зубы.
– По-моему, я стал лишь заменой человеку, которого вы потеряли.
Элен сдвинула тонкие брови. Она пыталась сосредоточиться вопреки мучительной сердечной боли.
– И поэтому вы меня отвергаете?
Несколько мгновений тянулось молчание. Затем Элен отвернулась, поднеся пальцы к вискам. Тогда почему он бросился ей на помощь? Лучше бы предоставил ее своей судьбе! Было ли это любовью? Ради нее или ради себя самого он намерен расстаться с ней?
Она почти не сознавала, что вновь начала думать вслух.
– Comme je suis bete! Я пыталась бороться с моими чувствами к нему, но проиграла. C’est incroyable! Влюбиться в человека, который измучил меня подозрениями! Я даже не хотела оставаться в его доме… зависеть от него во всем.
– Элен…
– Подождите! – Она отмахнулась, уловив важную мысль. – Зависимость… Я зависела от Ланса, потому что у меня ничего не было. По крайней мере, так я думала в то время.
Внезапно она вспомнила, как сорвала с пальца обручальное кольцо и швырнула его в лицо Найллу. «Забирай! Я никогда не надену его для тебя».
Она торопливо поднялась со стула.
– Чарльз, я сняла обручальное кольцо, чтобы Найлл не мог использовать его как доказательство того, что мы женаты.
– Но какое это имеет отношение?…
– Разве не понимаете? Я никогда не сняла бы его, если бы чувства, которые я испытывала к своему мужу, не отошли в область воспоминаний. Я провела год в трауре до встречи с вами. Глупо считать мою любовь к вам самообманом.
– Но вы только что подтвердили, что будете любить его вечно.
– Память о нем, да, – с отчаянием в сердце ответила Элен. – Но разве может она сравниться с вами – живым человеком? Как может она быть более реальной, чем любовь, которую я испытываю к вам?
– Но он будет жить в вашей памяти? – Чарльз схватил ее за плечи. – Ты не понимаешь, моя милая девочка! Я так долго не мог найти свою любовь. Как же я вынесу, если ты неожиданно поймешь, что не любишь меня?
На губах Элен промелькнула улыбка. Она уже начала верить, что Чарльз для нее потерян. Но хватка его рук убеждала в обратном.
Она взъерошила дрожащими пальцами его каштановые кудри.
– Если опасность слишком велика, Чарльз, тогда женитесь на Белинде.
Несколько мгновений он смотрел на нее, нахмурившись. Затем улыбнулся в ответ.
– К черту Белинду!
Он поцеловал пальцы Элен, а затем прижал ее к своему сердцу.
– И к черту опасность!
Кровь закипела в жилах у Чарльза, и он припал к ее губам. На мгновение мелькнула мысль о том, что он совершает глупость. Затем остались одни чувства.
Элен уступила его страсти, наслаждаясь его теплом, тая в его объятиях. Когда она, наконец, опомнилась, задыхаясь, едва держась на ногах, то увидела перед собой его полные нежности глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26