Секунду спустя она уже вертелась среди белых фигур на склоне.
Бесс была не так смела. Несколько раз в решительный момент она теряла присутствие духа, но в конце концов собрала всю свою смелость и выскользнула из-за куста.
— Будем держаться вместе, — шепнула им Нэнси. — Если мы потеряем друг друга, это может обернуться очень скверно.
К этому времени девушки окончательно убедились, что все происходящее ни малейшего отношения к мистическим ритуалам не имеет. Вокруг них слышались грубые шутки и замечания, ясно показывавшие, что никто из участников не принимает это кривляние всерьез.
— Да уж, деревенскому дурачью есть на что полюбоваться! — услышала Нэнси одного.
— Долго нам еще дрыгаться тут? — проворчал другой _ Мне надоело изображать из себя мельницу!
— Вообще весь этот культ — дурацкая затея! — подхватил кто-то еще.
— Дурацкая? — возразил новый голос, который показался Нэнси знакомым, хотя до конца она уверена не была. — Так к вашему сведению, тут недавно крутилась одна девчонка! Нет, шеф знал, что делал!
— Ну, достаточно! — объявил громкий голос (видимо, одного из главарей, решила Нэнси). — Пошли в пещеру заниматься делом!
Джорджи заколебалась, не зная, как им поступить, но тут Бесс схватила Нэнси за руку и испуганно прошептала:
— Может, не пойдем туда?
— Надо! — твердо ответила Нэнси.
Они стояли, глядя, как фигуры в белых балахонах гуськом идут ко входу в пещеру. Наконец Нэнси сделала знак подругам, и они направились следом — может быть, в ловушку, как подумала каждая.
— Держитесь ближе ко мне, — шепнула Нэнси предостерегающе и тут увидела, что у входа стоит высокий человек тоже в белом балахоне. У нее упало сердце: каждый входящий называл пароль!
«Конец!» — подумала она.
Бежать было поздно. Подругам оставалось только надеяться, что им каким-то образом удастся проскользнуть мимо стража у входа.
Нэнси подошла, как могла ближе к идущему перед ней и сумела разобрать слово, которое он пробормотал.
— Камар! — повторила она четко, когда настал ее черед.
Как и рассчитывала Нэнси, Джорджи с Бесс расслышали ее и тоже благополучно миновали часового. Он не обратил на них никакого особого внимания, но они все Равно вздохнули с невыразимым облегчением.
Теперь они шли по сырому холодному проходу. Кто-то во главе вереницы светил фонариком, но подруги в самом ее конце не различали по сторонам почти ничего.
— Как, по-твоему, во что мы вляпались? — шепнула Джорджи.
Нэнси не ответила и только ткнула ее локтем, предупреждая, чтобы она молчала. Тут Бесс споткнулась обо что-то и упала бы, если бы Нэнси не успела ее поддержать. Они прошли еще несколько десятков шагов и внезапно очутились в большой тускло освещенной пещере.
Поклонники природы рассаживались на полу, подруги тоже сели. Вскоре они почувствовали сильный запах «Голубого нефрита». Видимо, им в этот вечер надушилась не одна Бесс.
«Следовательно, между этими отличительными духами и Колонией Черной змеи существует прямая связь! — подумала Нэнси. — Неудивительно, что мужчина в поезде так растерялся. Возможно, ими душатся их сообщницы, и он принял меня за свою, хотя в лицо и не знал. В таком случае, тем лучше, что Бесс сегодня надушилась!»
И тут Нэнси вспомнила, что от поддельного письма пахло «Голубым нефритом». «То есть женщина, которая привезла его, тоже связана с культом!» — взволнованно подумала она.
Когда все сели, мужчина, подавший команду кончить пляску, снова заговорил. Он откинул капюшон и внимательно оглядел сидящих. Нэнси чуть не ахнула вслух: «Морис!»
Человек, которого она видела тогда у бензоколонки.
«Неужели он и есть Морис Хейл?» — возбужденно спросила она себя.
— Все здесь? — резко спросил он и начал пересчитывать сидящих.
Нэнси и ее подруги затаили дыхание. Но, по-видимому, кто-то из членов колонии не явился. Во всяком случае главарь не заметил, что его организация пополнилась тремя новыми членами.
— Ну, приступим к делу, — сказал главарь. — Снид, докладывай.
При этих словах один из сидящих поднялся на ноги откинул капюшон. И вновь Нэнси еле удержалась от удивленного возгласа. Это был человек из комнаты 3051.
— Вот настоящие деньги, — сказал он, вручая главарю конверт. — На этот раз наш отдел распространения поработал неплохо.
— Очень хорошо. Значит, в твоей ноной конторе все нормально?
— Пока да, шеф, — пробормотал тот. — Но вчера вокруг здания болтался один тип, не иначе как переодетый легавый. Не думайте, что я хвост поджал, но если хотите знать мое мнение, так я считаю, пока закругляться. Лучше не перегибать палку.
— Твое мнение нам не требуется, обойдемся моим, уничтожающе сказал главарь. — Тут мы пробудем еще неделю, а потом подыщем новое место. Но почему ты ре шил, что легавые что-то пронюхали?
— Ну, они могли установить, что мы опять используем И воину…
— Вот-вот! — перебил его разъяренный женский голос. — Вали все на меня! Всякий раз, когда у кого-нибудь нервы сдают, виновата я!
Нэнси была вне себя от волнения. Значит, она не ошиблась! И Ивонна действительно принимала участие в темных делах синдиката Хейла!
— А разве нет? — огрызнулся Эл Снид. Начать хоть с того, что ты как дура продала духи неизвестно кому…
— Я уже говорила, что девчонка требовала их с ножом к горлу, и я испугалась, что она и ее подружки что-нибудь заподозрят, если я все-таки откажусь продать их И вообще не понимаю, почему продать флакончик молоденькой девчонке так уж опасно!
— Да, конечно, ты такая простушка, язвительно ответил Снид, — не способна понять, что из-за этого мы могли бы угодить за решетку! Когда Пит ехал в Ривер-Хайтс, он в вагоне почувствовал запах этих духов и принял девчонку за помощницу шефа! Хорошо еще, что он заметил свою ошибку до того, как сказал лишнее.
Ивонка просто зашипела от ярости.
— Во всяком случае я сразу позвонила и предупредила о том что флакон «Голубого нефрита» попал в посторонние руки. А если Пит оказался в одном с ними вагоне, я то тут причем?
Главарь внезапно потерял терпение.
— Хватит! — прикрикнул он. — Только время зря теряете. Снид, я поместил Ивонну в твою контору, и она останется там до тех пор, пока я буду доволен ее работой. Понял?
Снид угрюмо кивнул.
Нэнси тем временем внимательно изучала главаря и пришла к выводу, что он гораздо умнее и образованнее своих подручных. Она заключила, что Эл Снид — правая рука шефа, но злится на него за поблажки Ивонне Вонг. Организация, видимо, была большая и время от времени меняла место и методы своих операций. Если бы только она могла незаметно ускользнуть и связаться с полицией!
— Еще одно, — продолжал Эл Снид, обращаясь к Морису Хейлу. — Нам лучше сменить шифр. Ведь эти девчонки могли что-то заподозрить, и вдруг им взбредет в голову сообщить властям?
— Хорошо, — ответил шеф. — Дня через два я разработаю новый.
Он потребовал отчета у следующего члена шайки.
— Двести пачек сбыты, сэр.
— Отлично! — воскликнул главарь, потирая худые руки. — А теперь идемте в цех. Я выдам каждому его долю и раздам товар на следующую неделю.
Нэнси и ее подруги не могли убежать, даже если бы хотели, но такого желания у них не возникло — ведь тайна вот-вот должна была открыться до конца!
Однако их положение было очень рискованным, и вся обстановка выглядела пугающей. Но они смело пошли за остальными в соседнюю пещеру, ярко освещенную факелами.
Хотя девушки и ожидали чего-нибудь странного, они были ошеломлены открывшимся перед ними зрелищем.
СТРАШНЫЕ МИНУТЫ
В первую секунду Нэнси показалось, что она попала в типографию, но смахивающую на монетный двор. «Фальшивомонетчики!» — подумала она.
Вокруг стояли печатные станки, а на столе лежало несколько гравировальных досок и стояли сосуды с разными химикалиями. Не было недостатка и в типографских красках. У одной стены лежали аккуратные стопки бумажных денег, по полу были небрежно рассыпаны десятки купюр. В жизни Нэнси не видела столько денег!
Помещение было буквально набито ими. Двадцатидолларовые бумажки лезли в глаза повсюду. На столах сушились еще влажные купюры. И все они, как заметила Нэнси, были двадцатками.
Наконец-то она получила ответ на многие мучавшие ее вопросы. Загадка пещеры была разгадана! Последнее преступное предприятие синдиката Хейла. Культ природы был только ширмой, его мистические обряды и церемонии использовались для маскировки ловкой шайкой фальшивомонетчиков. И название «Колония Черной змеи» удивительно им подходило!
Однако Нэнси было ясно, что она и ее подруги потерпят неудачу, если не сумеют выбраться из пещеры сейчас же и привести помощь.
Она повернулась, чтобы сообщить о своем намерении Джорджи и Бесс. Ей достаточно было осторожно дернуть их за балахоны, и они все поняли. Но вот как привести это намерение в исполнение?
Они попытались незаметно подобраться к выходу, но там стоял Эл Снид. Волей-неволей приходилось ждать удобного момента.
Пока члены шайки оставались в балахонах, девушкам особая опасность не грозила. Но уже несколько человек сбросили свои маскарадные костюмы. Каждая лишняя минута в пещере увеличивала опасность, что их разоблачат.
Но предпринять ничего было нельзя, и Нэнси постаралась получше запомнить все, что ее окружало, а также уже открытые лица. Ивонну, главаря Мориса Хейла, Эла Снида и человека, заговорившего с ней в поезде, она, разумеется, уже знала, но остальные были ей незнакомы. В балахонах, не считая ее, Джорджи и Бесс, оставалось еще шестеро человек.
Оглядывая оборудование этого «печатного цеха», Нэнси заключила, что тут действовала особенно много-численная шайка. Гравировальные доски, точно повторявшие все самые мельчайшие детали двадцатидолларовых купюр, были — истинным произведением искусства. Быть может, главарь начал свою карьеру как талантливый гравер, а потом решил применить свои способности и умение в преступных целях.
Нэнси внимательно посмотрела по сторонам. Морис Хейл перебирал пачки фальшивых бумажек, остальные, разбившись на кучки, негромко переговаривались. Бесс с Джорджи машинально проследили взгляд Нэнси, но продолжали стоять, не двигаясь рядом с ней около стола.
При обычных обстоятельствах Нэнси не сумела бы отличить поддельную двадцатку от настоящей — голова президента Джексона на лицевой стороне, Белый дом на обороте, — но теперь, когда ей представилась возможность их изучить, она заметила, что цвет бумаги и ее текстура чуть-чуть отличаются от настоящих.
Улучив момент, когда на нее никто не смотрел, Нэнси быстро спрятала в рукаве балахона одну такую купюру в качестве вещественного доказательства.
— Прибыль за эту неделю недурная, — буркнул Морис Хейл, складывая пачки высокими столбиками. — Если вы еще месяц будете сбывать их так же удачно, мы все будем надолго обеспечены.
— Месяца нам не протянуть, — проворчал Эл Снид. — Я же уже говорил, что спецагенты того и гляди убедятся, что сбыт происходит в здешних краях.
— Ха! — презрительно усмехнулся Хейл. — Пусть себе вынюхивают! Им и через тысячу лет не догадаться, что мы устроились в таком захолустье!
Нэнси невольно улыбнулась: «Это ты так думаешь!» Тут раздался голос, который Нэнси сразу узнала, — голос мистера Кента, назойливо рвавшегося купить ферму «Алые ворота».
— Может и так, — сказал он. — Но все равно жаль, что старуха уперлась. Вот тогда бы мы тут устроились по-настоящему!
Нэнси было приятно, что она не ошиблась, предположив, что мистер Кент как-то связан с поклонниками природы. Понятно, почему они так хотели приобрести «Алые ворота». Там им было бы даже безопасней, чем в пещере.
Юная сыщица напрягала слух, стараясь не упустить ни слова Женщина рядом с Кентом сказала насмешливо:
— Надеюсь только, что твоя блестящая идея подбросить поддельное письмо этой Дру и перерезать телефонные провода не обернется против нас!
Ах, так это Кент и его соседка разбудили ее ночью! Еще одно таинственное происшествие объяснилось. И почти наверное в машине, которая как-то вечером притормозила возле фермы, за рулем сидел тоже мистер Кент.
Тем временем главарь продолжал ловко складывать пачки. Нэнси и ее подруги следили за ним с нарастающей тревогой. Когда он начнет раздавать фальшивые доллары, лица, конечно, откроют и те, кто пока не снял капюшонов. Как им спастись тогда?
Нэнси отдавала себе отчет в серьезности положения. Они должны ускользнуть отсюда прежде, чем начнется раздача денег. Если бы Эл Снид отошел сейчас от выхода…
Однако Нэнси напомнила себе, что Джоан ждет их снаружи. Если случится худшее и их схватят, Джоан, встревоженная их долгим отсутствием, конечно, побежит на ферму за помощью.
— Возможно, нам надо будет броситься наружу. Если этот, у выхода, отойдет, будь готова! — шепотом предупредила она Джорджи.
Однако Эл Снид, видимо, никуда отходить не собирался, и девушкам показалось, что он следит за ними Может быть, он заметил, как они шептались, и заподозрил что-то?
Бесс вздрогнула и встала поближе к Попей. Морис кончил раскладывать пачки, обернулся к своим сообщникам и сказал властным голосом:
— Те, кто еще в масках, снимите их но очереди. Я хочу убедиться, что тут нет посторонних. Он ткнул пальцем в Бесс. — Начнем с тебя!
Подруги похолодели Это конец! Попробовать кинуться к выходу?
— Готовьтесь! — еле слышно шепнула Нэнси. Но тут из соседней пещеры донесся шум, и мгновение спустя часовой, оставшийся снаружи на холме, ввалился внутрь, волоча упирающуюся девушку, которая отчаянно вырывалась.
Это была Джоан!
СХВАЧЕНЫ!
Первым порывом Нэнси было кинуться на помощь Джоан, но она тут же поняла, как это было бы опрометчиво, и удержала Джорджи, рванувшуюся было туда.
— Подожди! — шепнула она с отчаянием.
Их положение, уже достаточно угрожающее, стало теперь почти безнадежным. Раз Джоан поймана, позвать на помощь некому, и спастись из пещеры они могут только сами придумав что-то. На ферме ведь знают лишь, что они пошли понаблюдать за Колонией Черной змеи с безопасного расстояния.
— Пустите! — кричала, вырываясь, Джоан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13