И вскоре мы поняли, что еще минута - и наша дичь исчезнет в созвездии Ящерицы.
И тут меня осенило. Не то чтоб осенило, просто я вспомнил, что комета все время носится по своей орбите, словно собачка, посаженная на цепь. И, выйдя в скафандре в открытый космос, нащупал эту невидимую цепь. После этого мы, взявшись за нее сообща всем экипажем, подтянули космическую красавицу к себе.
Пойманная комета затрепетала, забилась серебристым ледяным хвостом, подняла столб блестящей пыли. Один кусок ее хвоста казался особенно привлекательным. Он был размером с огромный айсберг и, как айсберг, сверкал при свете звезд.
- Пустите первым меня! Я, чур, без очереди! - закричал Пыпин, бросаясь к выходному люку.
Он нахлобучил наспех скафандр и, растолкав экипаж, выскочил из корабля на айсберг.
Ноги Пыпина разъезжались на льду, он хлопнулся на живот и раскинул руки, желая обнять всю необъятную глыбу льда.
- Она моя! Вся моя! Я ее никому не отдам! - закричал Пыпин и попытался лизнуть айсберг сквозь стекло гермошлема.
Я набросил точно такой же скафандр, занес правую ногу за порог звездолета, и тут у меня мелькнула пронзительная мысль: а не избавиться ли от Пыпина раз и навсегда, оставив на льдине? Комета умчит его на своем хвосте в самые дальние дали, и мне не придется краснеть за допущенную когда-то ошибку.
Искушение было велико. Я представил, как мое второе, нехорошее "я" летит в неведомые миры, попадает в иные цивилизации. И... "Стоп! Нельзя! - сказал я себе. - У тех разумных существ тоже есть дети. И Пыпин им тоже доставит немало хлопот". Я похолодел оттого, что чуть-чуть не смалодушничал и, вместо того чтобы бороться со своими недостатками, собственноручно едва не взвалил эту заботу на далеких разумных существ, населяющих неведомые планеты.
Успешно справившись с малодушием, я вышел на льдину и попробовал увести Пыпина в звездолет. Хулиган поначалу отчаянно сопротивлялся, но потом ему что-то пришло на ум. Он загадочно улыбнулся, отколол себе весомый кусок льда и, крепко прижав добычу к груди, направился в корабль.
Пыпин скрылся в проеме люка. Затем снова вышел и снова вошел и сказал скромнягам, находящимся на своих постах:
- Можете трогать. Айсберг взят на буксир. Мы оба вернулись на корабль. Вначале, как вы заметили, прошел один, за ним явился другой.
В скафандрах нас и вовсе можно было принять за одного и того же человека, и экипаж, как показали события, легко поддался на пыпинскую уловку. А я в это время усердно пыхтел над глыбой льда, стараясь отделить ее от хвоста кометы, и потому не придал значения ни загадочной улыбке своего врага, ни его странным хождениям через люк. И тем более обманным словам, донесшимся до меня из звездолета.
Сверкающий хвост кометы неистово бился в моих руках. Отделив намеченный айсберг, я, к своему и ее облегчению, выпустил пленницу в глубины Вселенной, та, почуяв свободу, бросилась в созвездие Водолей и, вильнув напоследок хвостом, мгновенно исчезла в скоплении звезд.
Я засмотрелся ей вслед и не заметил, как зашумели двигатели корабля, и звездолет отчалил от льдины.
И тотчас каким-то образом в открытом космическом пространстве появился уже знакомый симфонический оркестр. Музыканты, дуя на пальцы - температура здесь стояла 273 градуса ниже нуля, - торопливо раскрывали ноты. Дирижер выхватил свою палочку и скомандовал:
- Три!.. Четыре!.. Жутко... Еще жутче!.. Совсем жутко! Брррр!..
Даже такой тугодум, как я, и тот понял, что совершилось преступление. Я обернулся и обнаружил, что кормовые огни корабля удалились уже на тысячу километров. Только теперь мне открылся дьявольский план хулигана. Он задумал избавиться от своего второго, и положительного, "я" одним решительным ударом. И как ни печально, это ему удалось. Пыпин бросил его одного посреди безбрежного холодного космоса и сейчас возвращался домой, торжествуя победу. Да, да, после того, как оркестр умчался на место другого крупного преступления, я остался один.
Потом о моей смекалке будут написаны сотни книг. Но на самом деле все выглядело иначе. Потеряв надежду на спасение, я машинально ухватился за ленту из отработанных частиц, которая тянулась за кормой уходящего звездолета. К моему изумлению, лента оказалась достаточно прочной. Тогда я сел на айсберг верхом, и мы полетели за кораблем, как бы ведомые им на буксире.
Лента тянулась, как я уже говорил, на тысячи километров. Звездолет уже вернулся на базу, когда моя ледяная баржа еще только приблизилась к плотным слоям атмосферы. Обнаружив, что нет ни меня, ни долгожданных запасов воды, экипаж и друзья майора Стенли пришли в справедливый гнев и стали обличать хулигана. Но Пыпин только усмехался и грыз лед, прихваченный перед уходом с айсберга. И вдруг на головы участников этой сцены хлынул спасительный ливень. Именно в этот момент моя ледяная гора вошла в плотные слои атмосферы. Лед таял подо мной, нагреваясь от трения, и я опустился на наш экспедиционный космодром, можно сказать, на последней капле воды.
ГЛАВА IX, в которой юнга уже в который раз, в как всегда совершенно случайно, находит выход из очень сложного положения
После невиданного дождя климат в этом районе Сахары стал почти что морским. Мимо наших палаток побежали широкие ручьи, и в них заплескалась рыба. Обеспечив себя водой, мы энергично включились в научно-исследовательскую жизнь экспедиции, и каждый день приносил какое-нибудь замечательное открытие. Но больше всего меня радовало превращение, происшедшее с Толиком за время моего путешествия за водой. То, чего не удалось добиться мне, легко получилось у Фыровой Маши. За короткий, но очень плодотворный срок ее шефства маленький авантюрист стал маленьким серьезным человеком. И при этом Маша, по словам майора Стенли, не сделала ничего особенного. Просто сказала Толику несколько слов.
- Толик, так поступать нельзя, - сказала Маша. - Юнга Иван Иванович самый обыкновенный человек. И у него когда-нибудь может не получиться, он не сумеет спасти. И вообще, на свете не бывает сверхъестественных людей. Это во-первых. А во-вторых, отвага уже не отвага, если ты знаешь, что есть человек, который явится в последний момент и тебя избавит. Это нечестно, вот что я тебе скажу, как девочка мальчику. В-третьих же, настоящая слава приходит только к тем, кто борется за правое дело. У тебя же сплошные приключения ради приключений.
Она произнесла это с таким терпением, словно осталась с Толиком в классе после занятий и объясняла не понятый им урок.
- Это правда? - встревожился Толик.
- Толик, ты же понимаешь, как я добросовестно учу. Не зубрю, а вникаю в самую суть материала, - напомнила Маша.
- Маша, я подумал: ты абсолютно права. Я больше не буду, - ответил искренне Толик.
После этого он ходил за Машей по пятам и прислушивался к ее каждому слову, вызывая у Пыпина сильное чувство досады. Признаться, мне тоже было обидно. Ну конечно, я самый обыкновенный человек, простой смертный. Я и сам это подчеркивал не раз. И все же и мне хотелось надеяться в душе на свою некоторую необычность. Но если уж так отличница говорит, какие тут можно питать надежды. Это, выражаясь ее словами, во-первых. А во-вторых, я то же самое Толику внушал, но мне-то мальчик почему-то не верил.
Я было решил с Машей поговорить, - выяснить отношения, но в последний момент не посмел. С детства испытываю перед отличницами этакую робость. А вот у Толика я не удержался и спросил: почему он меня не послушал.
- Иван Иванович, вы взрослый, - ответил вежливо Толик Слонов. - Взрослые всегда так говорят, потому что они взрослые. И детство у них было давно. А если уж так моя сверстница говорит, значит, так и есть на самом деле. Вы понимаете?
Я ничего не понял, но скрыл это. Главным ведь было другое: Толик совсем ушел из-под влияния Пыпина.
- Все равно он далеко не уйдет! Это дело моей чести! - грозился Пыпин, когда мы оставались одни.
Так прошло несколько дней. Инопланетяне постепенно смирились со своей нескромностью и однажды вечером, когда в нашем лагере разожгли костер и пили чай из чистейшей родниковой воды, они перебороли смущение и подсели к нашему огню. Мы угостили их чаем и попросили рассказать о своей родной планете.
Пришельцы отошли в сторонку, посовещались, и потом командир с веселым отчаянием произнес свою присказку:
- Эх, пропадать так пропадать! Ладно, слушайте, земляне. Планета наша, как я уже говорил, называется Скромной. Ну, а мы, ее обитатели, зовем себя скромнягами. Вы уже, наверное, поняли, что главной добродетелью у нас является скромность. Совершенствуя с веками это достоинство, мои соотечественники стали невидимыми. Потому что показываться кому-либо на глаза считается крайней степенью нескромности. И в таком случае можно подумать, что человек воображает, считает себя необычайно красивым.
- А почему у вас немножко не так? У одного виден сапог, у другого пуговицы. А на вашем плече и вовсе красивое украшение, - строго спросила наша отличница.
- Вы правы, - согласился капитан, невидимо краснея. - Я и мои люди недостаточно скромны. Нам так и не удалось достичь совершенства. Нас собрали со всей планеты, потому что ни один стопроцентный скромняга ни за что не решится вступить в контакт с другой цивилизацией. И как видите, мы вступили. Теперь мы безнадежно нескромны. А лично я еще боюсь и того, что меня за этот удачный полет изберут президентом страны.
- Вас президентом? - удивился Толик. - Но ведь на этот пост избирают самых достойных!
- А у нас наоборот, - с сожалением произнес капитан. - Президенту оказывают такие почести, что их не перенесет ни один настоящий скромняга. И главе государства необходимы хоть какие-то знания. А стопроцентный скромняга учится в школе на двойки, чтобы не подумали, будто он всезнайка, будто бы он считает, что знает все.
- Значит, на вашей планете нет ни одного отличника? - нахмурилась Маша.
- К сожалению, есть. Но к счастью, они большая редкость. На свою беду, я в свое время учился только на четыре и пять, - признался капитан с тяжелым вздохом. - С этого и началось мое падение.
- Вот бы где я развернулся. Среди своих-то, - сразу размечтался Пыпин, не надо читать и писать. Не планета, а рай. И еще при этом считаешься скромным. Ух и натворил бы я дел!
Но всем нам, остальным землянам, было жаль скромняг, зашедших в погоне за скромностью так далеко, что теперь им ни в зеркало на себя посмотреть, ни сфотографироваться в семейный альбом из-за отсутствия внешнего вида.
И больше всех была озабочена Маша. Ее взволновала низкая успеваемость скромняг.
- Скажите, капитан, и давно у вас это началось? Я имею в виду стремление к скромности? - спросил майор Стенли с дотошностью истинного ученого.
- Я точно не знаю, - сказал капитан. - Может, на этот вопрос ответят пуговицы. Они имели неосторожность прочитать дюжину книг по истории.
Пуговицы, молчавшие, как и другие его товарищи весь вечер, шумно вздохнули и произнесли:
- Это началось очень давно. Точная дата не установлена по причине того, что никто у нас не занимается хронологией. Во всяком случае, однажды некий человек, личность которого не установлена по известной уже причине, сказал другой неустановленной личности: "А я, между прочим, самый скромный человек на нашей планете". - "Ты ошибаешься, - возразила вторая неустановленная личность. - Самый скромный я!" - "Нет, я! И я тебе это докажу!" - "А я докажу тебе!" В это время к ним подошла третья неустановленная личность и, узнав, о чем спор, подумала и сказала: "Не спорьте! Вы оба скромны, в этом сомнений нет. Но самый скромный на планете я!" Потом в этот спор включился четвертый, пятый... Люди старались доказать на деле свою скромность. И постепенно началось соревнование за звание "Самого скромного", которое продолжается до сих пор.
- И кто же стал самым скромным? - спросил я, признаться, немного задетый претензиями инопланетян. Уж кому, как не мне, знать, кто скромнейший из скромных.
- А в том-то и дело, что Самый Скромный еще не известен, - не выдержал и разговорился лампас.
- Видимо, это выяснится только тогда, когда скромняги достигнут вершины совершенства. То есть предела скромности, - вставил словечко сапог.
- Значит, - спросил я, осененный внезапной идеей, - значит, если скромняги узнают, что место Самого Скромного занято, то стремление к совершенству исчезнет? И скромняги вернутся к обычной жизни?
- Пожалуй, это так, - признал капитан. - Если место Скромнейшего будет занято, предел достигнут, нам придется совершенствоваться в другом.
Сапог присвистнул и сказал:
- Но когда это будет! Для совершенства практически нет границ!
И тут мной овладел азарт.
- Ну, а если бы нашелся...
Но меня перебила Маша, задумчиво сказав:
- Простите, Иван Иванович, по-моему, я вижу совершенно другой сон. Как будто я на планете...
И, не договорив начатой фразы, Маша исчезла...
- Она уже на планете Скромной! - пояснил я, почему-то догадавшись раньше других.
Майор Стенли и его соратники по экспедиции тотчас заволновались. Инопланетяне молчали, но я чувствовал, что они тоже озабочены.
- Маша там пропадет! Она же принципиальная! Мы должны ей помочь! закричал Толик Слонов.
- Толик, подожди, - сказал я, зная горячий нрав мальчика и его стремление к безрассудным поступкам.
Я хотел ему объяснить, что за Машу опасаться не нужно. Что с ней, лично, все это происходит во сне. Маше стоит только проснуться, и она избавится от самой, казалось бы, непоправимой беды. Но я не успел сказать все это Толику. Он, не дослушав меня, тоже исчез.
То есть взял и оказался на планете Скромной. Его внезапное исчезновение вызвало новый прилив растерянности в нашем стане.
- Иван Иванович! Я бывалый путешественник, видел всякое, но это, знаете... - пожаловался майор Стенли, не найдя даже названия происшедшему.
- Это что же в самом деле? - подхватил Пыпин. - Только мне захотелось снова сбить мальчишку с правильного пути, а он взял да исчез? Так не пойдет! В погоню!
В погоню!
А скромняги вообще не знали, что и сказать. Так их ошеломило все, происходящее на Земле.
Я случайно оказался единственным в лагере, кто не потерял голову и сохранил полное самообладание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26