Кевин никак не мог видеть его лица.
Знал ли Кевин, кто он!
Как он мог это знать?
Шофилд отбросил глупую мысль. Должно быть, Кевин только что помахал всем космонавтам.
Он повернулся, что проверить, как там президент — увидел, как тот крепко затянул ремни вокруг талии. Похоже, президент сделал долгий глубокий вдох. Шофилд знал, как он себя чувствовал.
Внезапно по внутренней связи послышались голоса:
— Готовность двигателей ускорителей...
— Приближение к высоте запуска...
— Отделение от "кишки ". Три... два... один... пуск.
Внизу «шаттла» раздался громкий лязгающий звук и внезапно весь космический корабль немного поднялся в воздухе и стал легче.
— «Кишка» отделилась... мы отсоединены от ракеты-носителя...
Послышалось довольное подсмеивание. Затем голос Кобры Карни:
— Поджигайте.
— Немедленно, сэр. Приготовиться к включению ускорителей "Пегас "... Включение... три...
«Шаттл» начало сильно трясти.
...два...
Шофилд пребывал в напряженном ожидании.
...один... пуск.
Было похоже на то, как будто кто-то включил огнемет.
Когда заработали стартовые ускорители «Пегас», «шаттл» принял позицию немного выше «Боинга-747» — огромные ускорители оказались направлены прямо на серебристый самолет внизу.
Ускорители воспламенились так ярко, как вспышка магния. Два невероятно длинных языка белого огня вырвались из двух цилиндрических ускорителей в нижней части Х-38.
Две огненные струи, как две горящих стрелы, врезались в «Боинг», поразив его посередине.
Самолет разломился пополам под силой огненного потока. Топливо внутри крыльев мгновенно возгорелось, и через секунду огромный самолет взорвался тысячей дымящихся обломков.
* * *
Шофилд не видел, как был уничтожен «Боинг-747». Теперь он был в совершенно ином мире.
Воспламенение стартовых ускорителей — ничего подобного он раньше не слышал.
Оглушительный, всепоглощающий гул.
Звук запускаемого реактивного двигателя, увеличенный в тысячу раз.
Теперь «шаттл» был в вертикальном положении и рванул вверх.
Перегрузка вжимала Шофилда в кресло. Весь салон начал сотрясаться. Он почувствовал, как его щеки приплюснулись, и их вдавило в лицо. Он сильно сжал зубы.
Помимо закрытой двери кабины, единственная визуальная связь между кабиной пилота и грузовым отсеком была через стекло толщиной в пять дюймов, врезанное в заднюю стену кабины.
Глядя в это окно, Шофилд мог видеть лобовое стекло «шаттла» — и небо, становившееся пурпурным по мере того, как они поднимались все выше и выше.
Несколько минут «шаттл» летел вверх, поднимаемый массивными ускорителями. Вдруг сквозь невероятный гул снова послышались голоса группы обеспечения полета:
— Приготовиться к сбросу ускорителей и переключению на автономный источник энергии...
— Понял.
— Сброс ускорителей. Три... два... один... пуск.
Шофилд почувствовал, как огромные ускорительные ракеты отделились от поднимающегося «шаттла».
Он посмотрел на президента — глава государства крепко вцепился в подлокотники своего кресла. Это был хороший знак. Это означало, что президент не потерял сознание.
Х-38 поднимался в небо. Вибрация прекратилась, и теперь «шаттл» двигался более плавно, тихо, как будто паря в воздухе.
Эта передышка дала Шофилду возможность более детально изучить окружающую обстановку.
Первое, что он увидел, была кнопочная панель рядом с дверью кабины — блокировочный механизм, возможно для использования в чрезвычайных ситуациях, например, когда нарушается давление в кабине.
Шофилд также осмотрел свой скафандр. Он заметил, что в его левый рукав было вшито небольшое устройство, управляющее, похоже, внутренней связью в шлеме. В тот момент на экранчике устройства отображалось, что сейчас работает канал «05».
Он посмотрел в сторону президента, тайком указал на устройство и поднял три пальца: «Переключитесь на канал 3».
Президент кивнул. Через несколько секунд Шофилд сказал:
— Вы меня слышите?
— Да. Как действуем?
— Тихо сидим. И ждем возможности захватить «шаттл».
* * *
«Шаттл» взлетал выше.
По мере того как он поднимался, постепенно менялся вид из кабины пилота. Цвет неба менялся из туманно-пурпурного в зловеще черный цвет.
Неожиданно облачная завеса растворилась, и Шофилд увидел великолепный звездный свод и под ним сверкающее, как опал в черном небе, очертание Земли, уходящее в пустоту как какой-то невероятно огромный светящийся шар, таких гигантских размеров, что это невозможно было даже осознать.
Зрелище было захватывающее.
Они не успели подняться еще достаточно высоко, и только вышли в открытый космос, на высоте примерно в двухстах милях от Земли.
Сама Земля — круглая, массивная, ослепляющая — заполняла три четверти обзора Шофилда.
Он смотрел на нее, на ярко-бирюзовую планету, парящую во вселенной. Затем он перевел свой взгляд на звездное поле, окружающее ее. Необъятное звездное небо было таким ясным.
И вдруг одна из этих звезд начала двигаться.
Шофилд моргнул и снова посмотрел на нее.
Одна из звезд, без сомнения, двигалась.
— Боже мой... — прошептал он.
Это не была звезда.
Это был «шаттл», космический корабль, идентичный по форме и размеру обычным американским моделям.
Он спокойно парил в невесомом космосе, прорезая перед собой идеально прямую линию. На его хвостовой части развивался красно-желтый флаг. Ошибиться было невозможно.
Это был китайский «шаттл».
Шофилд переключился на пятый канал как раз, чтобы услышать голос Кобры:
— Желтая звезда, это Исчезающий Орел, я вижу вас. Мы уменьшаем тягу, чтобы выйти на промежуточную орбиту. Вы можете начать сближение через тридцать секунд.
* * *
В этот момент дверь в кабину экипажа отворилась, и из нее вышли два пилота Х-38.
Шофилд поднял голову.
Теперь, когда они находились на нижней орбите, они могли передвигаться по кабине. В невесомости они легко ступали, используя для передвижения ручные перила, закрепленные в потолке.
Оба пилота все еще были одеты в отражающие золотистые шлемы и на боку несли чемоданчики системы жизнеобеспечения. Они прошли мимо Шофилда и президента, направляясь к корме для подготовки к стыковке с китайским «шаттлом».
Пара других человек в скафандрах из грузового отсека также начали отстегивать ремни безопасности, собираясь помочь с пересадкой.
Шофилд воспользовался случаем и переключился на третий канал.
— Отлично, — сказал он, обернувшись к президенту. — Время пришло. Следуйте за мной.
Как можно небрежней Шофилд подключил воздушный шланг к своему чемоданчику системы жизнеобеспечения и начал отстегивать ремень безопасности.
Президент сделал то же самое.
Отстегнув ремень, Шофилд ощутил невесомость. Он схватился за перила и прежде, чем кто-либо смог остановить его или просто поинтересоваться его намерениями, он небрежно шагнул к Кевину, подсоединил шланг мальчика к чемоданчику системы жизнеобеспечения и отстегнул его ремень безопасности.
Два астронавта из отряда «Эхо» оглянулись, с любопытством посмотрев на него.
Шофилд махнул в сторону кабины «шаттла»:
— Хочешь посмотреть?
Кевин кивнул.
Солдаты «Эхо» вернулись к своей работе.
Вместе с президентом, держась за перила на потолке, Шофилд и Кевин направились в кабину.
Вид из кабины был еще более впечатляющим.
Сквозь панорамное лобовое стекло Земля казалась еще удивительней, она была похожа на огромную небесно-голубую выпуклую линзу.
Когда они вошли, последний остававшийся в кабине пилот обернулся.
— Мы просто пройдем и посмотрим вид, — сказал Шофилд по пятому каналу, кашляя, чтобы изменить голос.
— Не плохо, а? Только не поднимайте солнцезащитный щиток. Излучение сильнейшее, и солнце практически ослепляет.
Шофилд посадил Кевина в свободное кресло пилота. Затем обернулся к президенту и снова переключился на третий канал.
— Отстегните его ремни и свяжите ими ему руки. Я займусь шлангом системы жизнеобеспечения.
— А... Как? Когда?
— После того, как я сделаю это ... — сказал Шофилд.
И с этими словами он рванулся вперед, схватил рукой солнцезащитный щиток пилота и поднял его.
— Аааа! — заорал пилот, яркий солнечный свет ослепил ему глаза. Под его солнцезащитным щитком была прозрачная стеклянная прослойка, которая никак не защищала от прямых солнечных лучей.
Затем Шофилд вырвал его шланг системы жизнеобеспечения из стенной розетки, в то же самое время президент расстегнул ремни безопасности пилота и быстро связал их под сиденьем, крепко примотав ими его руки.
Лишенный системы жизнеобеспечения и к тому же привязанный к своему собственному креслу, пилот начал отчаянно глотать воздух.
Шофилд бросился к двери кабины и ударил по выключателю рядом с входом. Дверь быстро закрылась, скрыв всех троих в кабине.
Президент обернулся.
— Что теперь?
Шофилд продолжал действовать.
Он знал, что у него было около трех секунд до того, как кто-нибудь снова откроет дверь в кабину из хвостового грузового отсека.
Рядом с дверью была клавишная панель и переключатели «Вкл/выкл», а также одна длинная прямоугольная красная кнопка на панели, скрытая за прозрачной пластмассовой крышкой безопасности. На ней было написано:
ТОЛЬКО ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ В АВАРИЙНОЙ
ОБСТАНОВКЕ:
БЛОКИРОВКА КАБИНЫ
Шофилд разбил крышку безопасности и нажал на большую "фасную кнопку.
В этот же момент — Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк! — пять аварийных дверных засовов сомкнулись, заблокировав кабину, как стальной сейф.
Секундой позже Шофилд услышал глухой стук, исходящий с противоположной стороны: звук ударов яростно колотящих в дверь людей отряда «Эхо».
В пятидюймовом окошке в разделяющей стене виднелись золотистые шлемы и кулаки, которыми они яростно били в дверь.
Шофилд не обращал на них никакого внимания.
Теперь «шаттл» был полностью в его распоряжении.
* * *
Он наклонился над Кевином, сидящим в кресле пилота. Перед ним простирались Земля и звезды.
Но кроме этого перед ним открылась другая, гораздо более страшная картина: пульт управления Х-38 — скопление тысячи небольших выключателей, лампочек, кнопок и мониторов. Это напоминало кабину широкофюзеляжного самолета ... только намного сложней.
Президент сел в заднее кресло штурмана, усадив Кевина себе на колени.
— Так, что теперь? — спросил он. — Только не говорите мне, что вы еще и умеете управлять космическим кораблем, капитан.
— К сожалению, нет, — ответил Шофилд. Он обернулся к связанному и задыхающемуся пилоту «шаттла». — Но он умеет.
Шофилд достал SIG-Sauer из набедренного кармана и приложил к шлему глотающего воздух пилота. Президент снова присоединил его шланг системы жизнеобеспечения. Пилот перестал задыхаться, и Шофилд перевел его внутреннюю связь на третий канал.
— Мне нужно, чтобы ты помог мне доставить эту штуку обратно на землю, — сказал Шофилд.
— Да пошел ты... — сказал пилот.
— Хм, — ответил Шофилд. Затем он кивнул президенту, который снова отключил шланг системы жизнеобеспечения пилота из розетки. Тот начал задыхаться.
Шофилд попробовал снова.
— Тогда поступим по-другому: либо ты говоришь мне, как управлять этой штуковиной и как вернуться обратно в штат Юта, либо я сделаю это без твоей помощи. Так, в случае, если поведу я, мы либо сгорим при вхождении в атмосферу, либо разобьемся о проклятые скалы. В любом случае мы погибнем. Поэтому, насколько я понимаю, ты либо рассказываешь мне как это сделать, либо умираешь, наблюдая за тем, как я пытаюсь это сделать сам.
Президент снова подключил шланг системы жизнеобеспечения пилота. Лицо связанного десантника было почти синим.
— Хорошо, — прохрипел он. — Хорошо... — Отлично, — сказал Шофилд. — Теперь, первое, что мне нужно...
Он замолчал, так как на прозрачном головном дисплее лобового стекла кабины начали быстро появляться ярко-зеленые буквы:
ИСЧЕЗАЮЩИЙ ОРЕЛ, ЭТО ЖЕЛТАЯ ЗВЕЗДА.
ВЫ ИЗМЕНИЛИ КУРС.
ПОЖАЛУЙСТА, ПЕРЕСТРОЙТЕСЬ НА ТРАЕКТОРИЮ
ТРИ-НОЛЬ-НОЛЬ.
Шофилд смотрел на слова, появившиеся на дисплее. Казалось, они парили в воздухе перед звездным полем.
Затем за прозрачным дисплеем он увидел китайский «шаттл», теперь он был намного ближе.
Он медленно и спокойно скользил в пустоте перед кораблем примерно в трехстах ярдах и неотвратимо приближался.
ИСЧЕЗАЮЩИЙ ОРЕЛ, ПОЖАЛУЙСТА, ПОДТВЕРДИТЕ.
— Пожалуйста подтвердите ... — пробормотал Шофилд, оглядывая огромное количество выключателей в кабине, пока не нашел отделение оружия. — Подтвердим так.
Он вскрыл крышку безопасности, под которой находились две красные кнопки с надписью: «ЗАПУСК РАКЕТЫ».
— Это за Мать, — сказал он, нажимая на обе кнопки.
* * *
Два космических корабля парили друг перед другом в космосе во внешнем слое атмосферы, освещаемые снизу ярким отражающимся светом Вселенной — компактный Х-38 и крупный китайский «шаттл».
И вдруг неожиданно из крыла Х-38 вылетели две белые стрелы — две ракеты, обтекаемые усовершенствованные ракеты класса «воздух — воздух» средней дальности, разработанные специально для условий невесомости. Они выстрелили из крыльев и сквозь вакуум устремились вперед между двух «шаттлов».
Ракеты двигались невероятно быстро, сходясь по мере приближения к китайскому «шаттлу», как пара гигантских вязальных спиц.
Они не оставляли никакого дымового следа. Ни клуба дыма, ни пламени, вакуум поглощал все. Их хвостовые двигатели просто сверкали оранжевым цветом на фоне черного звездного неба.
Китайский космический корабль уже не мог ничего сделать. Никаких оборонительных мер он уже не мог предпринять.
Две ракеты одновременно врезались в него, — одна ударила посередине, другая в носовую часть.
«Шаттл» просто раскололся.
Мгновенная ослепляющая белая вспышка осветила все вокруг, и китайский «шаттл» в один миг разлетелся на куски, которые после взрыва распространились вокруг, передвигаясь очень медленно, как в замедленной съемке.
Желтая звезда уже не вернется на Землю.
* * *
Члены отряда «Эхо» все еще колотили в дверь кабины экипажа, в то время как под руководством связанного пилота Шофилд запустил автоматическую программу Х-38 по вхождению в атмосферу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47