Триль и остальные верховные матери – все они зависят от меня, а я не уверена… Я не знаю, как…
Предоставь это нам, –прошипела Ингот.
Квентл не слушала.
Судьба всех городов дроу в Подземье лежит на моих плечах, – стонала она. – Все так сложно и без Фарона с его жалкими играми вокруг власти. Он что, не понимает, что стоит на кону? Итогом может стать исчезновение нашего народа!
Может, –согласилась Зинда.
Ингот поспешно велела самой крупной из змей молчать.
Ты должна сосредоточиться на более неотложной задаче, –напомнила она Квентл. – Ты должна выведать у Оофоон, где корабль, – и это может оказаться легче, чем ты думаешь. Доска сава уже приготовлена для тебя. Все фигуры расставлены.
Квентл на мгновение опешила.
Как это?
Жало Ингот замелькало взад и вперед, что у змей означает улыбку.
Чтобы узнать, где находится корабль хаоса, Фарон должен еще раз встретиться с Оофоон. Если он будет думать, что тебя съели, то, возможно, утратит бдительность. И это может погубить его.
Квентл нахмурилась:
Не понимаю.
Дослушай, и поймешь, –продолжала Ингот. – Ты скажешь Оофоон, что Ллос мертва…
Оофоон мне не поверит, –перебила Квентл. – Я и сама в это не верю.
Твое кольцо не позволит аболету прочесть твои мысли или узнать, что ты лжешь, – напомнил Хсив. – Потом, когда Оофоон сочтет, что ты не стоишь того, чтобы тебя есть, ты предложишь ей взамен Фарона. Ты скажешь, что, если она откроет тебе, где лежит корабль хаоса, ты поможешь убедить Фарона, что тебя съели. Одураченный, он добровольно поплывет в зубы смерти.
Аболет сожрет его! –воскликнула К'Софра.
И ты, наконец, избавишься от Фарона, – добавила Зинда. – Так что даже Триль не найдет, к чему придраться.
А как я смогу убедить Фарона, что я погибла? –спросила Квентл.
Не ты, –ответила Ингот. Изогнувшись в сторону выхода из пещеры, змея уставилась на Джеггреда: – Он. Возьми Джеггреда с собой – и ничего не говори ему о своих планах. Так его горе будет убедительнее. Запрети ему мстить аболетам, если тебя убьют, и убедись в том, что он запомнил это. Прикажи ему пробиться назад и рассказать Фарону, что произошло, чтобы остальные могли передать весть о твоей гибели в Мензоберранзан. Скажи Джеггреду, что он должен сделать это – любой ценой, иначе жизнь его госпожи будет отдана зря.
Словно каким-то образом почувствовав, что говорят о нем, Джеггред пошевелился и оглянулся через плечо. Глаза его сузились, но он мгновенно подчинился короткому взмаху руки Квентл и вновь сосредоточил внимание на туннеле.
Квентл тем временем с облегчением поняла, что это в самом деле выход из сложного положения, причем такой, что позволит наконец отплатить Фарону за его возмутительную непокорность.
Она с надеждой взглянула на Ингот:
А как мне сделать, чтобы аболет меня не съел?
Змея оскалила клыки в зловещей ухмылке.
У тебя же есть жезл, –напомнила Ингот.
Квентл кивнула.
И та бутылка с грибным вином, которую ты сберегла.
Да, –подтвердила Квентл. – Но как, во имя Абисса, все это…
Выслушай, –снова сказала Ингот. – И я объясню…
Квентл жадно слушала. К тому времени, как Ингот закончила говорить, на губах верховной жрицы появилась жестокая улыбка.
А ведь может получиться, –мысленно передала она змее, одновременно послав заряд возбуждения. – Должно получиться.
Остальные змеи, хранившие почтительное молчание, пока Ингот излагала свой план, взволнованно зашевелились, видя, что план принят. Даже Кворра, которая почти никогда не разговаривала, не смогла сдержаться.
О, – сказала она, – вот будет потеха!
* * *
Джеггред ожидал за дверью зала для приемов, в котором Квентл беседовала с главой аболетов. Каждый мускул его был напряжен. Квентл там одна, а тех – двое. Она допустила, чтобы одна из этих тварей – не Оофоон, другая – находилась у нее за спиной. Зачем она это позволила?
Джеггреду не нравились эти раздутые рыбьи существа. Даже сквозь воду, залившую ему нос, он чуял, как от них смердит ложью. Полудемон, прищурившись, взглянул на третьего аболета, которому повелительница велела остаться в коридоре, когда Квентл велела Джеггреду подождать снаружи. Дреглоту ужасно хотелось разодрать это резиновое на вид тело в клочья, посмотреть, красная ли у него внутри кровь. Он представил себе это… облако крови, повисшее в воде. Какой это был бы потрясающий пир – втягивать кровь с каждым вдохом!
Одно из покачивающихся в воде щупалец стерегущего его аболета оказалось слишком близко от его плеча. Джеггред взмахнул рукой, и его коготь оставил на щупальце глубокую рану.
Заморгав всеми тремя глазами, аболет что-то пробулькал и отдернул щупальце. Нападать он не стал.
Джеггред, у которого удары сердца громом отдавались в ушах, был готов кинуться на аболета, насмерть схватиться с ним в рукопашной. И тут уголком глаза он увидел, что показалась Квентл. Она отчаянно жестикулировала ему.
– Держи себя в руках, – приказала она. – Мы у них в гостях.
Скажи такое мужчина, Джеггред огрызнулся бы на него – и разорвал бы в клочья. Однако он поклонился своей хозяйке:
– Как прикажешь, госпожа.
Произнося это на языке жестов, он метнул взгляд на раненого им аболета. Насчет их крови он ошибся. Она оказалась зеленой и не текла из раны, а вяло сочилась, словно сок из древесного ствола.
Удовлетворенный тем, что глупое существо не собирается связываться с ним, Джеггред вновь перенес внимание на Квентл. Он мог бы защищать ее лучше, позволь она остаться рядом с нею, но приказ есть приказ. Дреглот повиновался без разговоров, как делал всегда, а в результате не имел возможности ничего понять из их беседы: голос Оофоон был слишком тихим, чтобы Джеггред мог его расслышать, и он не видел, что отвечает жестами Квентл, повернувшаяся к нему спиной.
Впрочем, это было не важно. Джеггреду незачем было слышать, о чем они говорят. Он знал, какие чувства владеют Квентл, по тому, как она держалась. Плечи ее скованны от напряжения. А это едва заметное движение руки к жезлу – тревога, может быть даже страх.
Как ни странно, змеи в плети Квентл лениво покачивались в воде, совершенно расслабленные. Они, больше даже, чем сам Джеггред, должны были бы ощущать ее растущее напряжение. Но вместо этого глупые создания совсем потеряли бдительность. Квентл не права, доверившись этим связанным вместе червякам, которые лишь немногим лучше рабов. Вечно спрашивает их мнение, вместо того чтобы доверять своему сердцу, и это делает ее слабой.
Дреглоту не понравилась эта мысль. Он не знал, можно ли думать о том, что настоятельница Арак-Тинилита, его тетка, сестра его матери, Верховной Матери Первого Дома Мензоберранзана, бывает… слабой? Он прогнал эту мысль из головы. Ее место мигом заняла возрастающая тревога.
Тихонько рыча – глухо булькая водой, – Джеггред приготовился. Что-то должно было произойти. Он уперся ногой в соседнюю стену – одним толчком он влетит в этот зал – и выпустил когти.
Квентл выхватила жезл, одним стремительным движением развернулась и направила его на висящего позади аболета. С кончика жезла сорвалась клейкая капля и, быстро увеличиваясь в размерах, устремилась сквозь воду.
Одновременно с этим Джеггред отшвырнул «своего» аболета прочь когтистой лапой и ринулся в зал для приемов… для того лишь, чтобы увязнуть головой и плечами в клейком месиве. Аболет быстро нырнул в сторону, и Квентл промахнулась. Липкий шар ударился о дверной проем и полностью закупорил вход.
Рыча от ярости, Джеггред изогнулся и уперся обеими ногами в края дверного проема. Напрягшись так, что мышцы на икрах и бедрах едва не лопнули от натуги, он выдернул голову, потом высвободил плечи. Не обращая внимания на жгучую боль в оскальпированной голове, дреглот полоснул клейкую преграду когтистой лапой. Та тоже прилипла.
Тем временем Квентл внутри зала исправила свой промах. Из жезла вылетела очередная капля и угодила аболету-стражнику в рот прямо в тот миг, когда зубы его уже готовы были сомкнуться на теле жрицы-дроу. Аболет, булькая, пытался выплюнуть клейкий шар, но не мог.
Аболет, остававшийся в коридоре с Джеггредом, сначала висел неподвижно, но вскоре зашевелился и устремился в атаку. Он налетел на дреглота сверху – разинув пасть. Джеггред ударил его по брюху свободной рукой и нанес глубокие раны когтями. Начала сочиться зеленая кровь – много крови – и облаком повисла в воде, которой дышал Джеггред. У нее был отвратительный вкус, едкий, пахнущий водорослями, – совсем не такой, как представлял Джеггред.
Аболет развернулся и помчался по туннелю прочь, помогая себе мощными ударами плоского хвоста. Джеггред зарычал, понимая, что он наверняка позовет на подмогу других представителей рыбьего народа.
Он продолжал рвать клейкий шар, заткнувший дверной проем. Всякий раз рука его прилипала к нему, но с каждой новой попыткой обрывалось еще несколько нитей. Почуяв настоящую кровь, дреглот тяжело задышал – и понял, что эта кровь – его собственная. Кровоточила его рука, там, где с нее была содрана кожа.
В зале для приемов Квентл с помощью своего жезла удерживала Оофоон на расстоянии. Повелительница аболетов несколько мгновений смотрела на нее немигающим взглядом всех трех глаз, потом вылетела из ниши. Разинув рот, она понеслась через зал.
По какой-то невообразимой для Джеггреда причине Квентл, похоже, не удалось сразу привести жезл в действие. Магия его пробудилась лишь в самый последний момент. Капля устремилась навстречу Оофоон – и пролетела мимо. Квентл в ужасе отшатнулась, повелительница аболетов налетела на нее и проглотила верховную жрицу целиком.
На мгновение Джеггред оцепенел от ужаса. Его госпожа исчезла. Съедена. Мертва!
Ярость охватила дреглота. Он принялся рвать липкую массу, что держала его, не замечая, что сдирает кожу с рук. Жадно вдыхая воду – а может, это его тошнило и он заглатывал собственные рвотные массы, – полудемон бился, словно рыба, попавшая в сети.
Тем временем Оофоон насмешливо уставилась на него, поглаживая себя щупальцем по вздувшемуся брюху.
Клейкая масса, перекрывающая дверь, рвалась, но по-прежнему преграждала вход. В отчаянии запрокинув голову – и выдрав при этом очередной клок волос, прилипших к вязкому шару, – Джеггред взвыл от бешенства и горя, но пришел, наконец, в себя.
Госпожа была мудра, подумалось ему. Она предвидела это.
И она отдала ему приказ – последний приказ, который нужно исполнить как можно быстрее, пока раненый аболет не вернулся с подкреплением.
Рывком отлепившись от клейкого шара, Джеггред изо всех сил поплыл по коридору, отыскивая путь наружу.
ГЛАВА 21
Фарон бесстрастно выслушал рассказ задыхающегося Джеггреда. С дреглота капала вода, и он только что снова начал дышать воздухом. Его жадные булькающие вдохи можно было бы – не издавай их потомок демона – принять за всхлипы.
– Ее съели, – сказал Джеггред, опустив голову и подавленно свесив все четыре руки по бокам. – Госпожа Квентл мертва.
Фарон холодно взглянул на Джеггреда.
– Из-за тебя, – обронил маг.
В другое время такое замечание заставило бы Джеггреда броситься на него с кровожадным рыком, но на этот раз он остался неподвижен, смирный, будто роф в ожидании забойщика.
Данифай, стоявшая в туннеле возле реки, взглянула на Фарона.
– Как это могло случиться? – спросила она. – Даже без заклинаний госпожа Квентл должна была справиться с аболетом. Да одни кольчуга и магия защитили бы ее от…
– Он говорит, ее проглотили целиком, – заметил Вейлас. – У нее не было никаких шансов.
При этих резких словах наемника плечи Джеггреда поникли еще больше. Присев на корточки, дреглот обхватил колени меньшими руками и тупо уставился на воду.
Фарон кивнул своим мыслям. Пока Джеггред докладывал о том, что произошло в городе аболетов, маг все больше убеждался: дреглот действительно уверен в смерти хозяйки.
– Что нам теперь делать, господин Фарон? – легонько коснувшись руки мага, спросила Данифай. – Вы теперь главный – вам решать.
Фарон видел, как Данифай, говоря это, глянула на Вейласа, словно проверяя, не попытается ли наемник оспорить лидерство мага.
Вейлас, тоже заметивший это, хмыкнул и пожал плечами.
– Да, – поддержал он, встретившись с Фароном взглядом. – Что теперь? Продолжим искать корабль хаоса или отправимся назад в Мензоберранзан?
Ответ Фарона последовал мгновенно.
– Мы по-прежнему подчиняемся приказаниям Верховной Матери, – живо заявил он, – а я – еще и приказаниям Архимага Мензоберранзана. И пока мы не услышим другого приказа, мы продолжим попытки узнать, что случилось с Ллос. А это означает, что надо искать корабль.
Данифай поймала его взгляд.
– Нам всем? – спросила она.
Фарон воззрился на нее.
– Поскольку ты не выполнила свою часть договора, – медленно произнес он, следя за реакцией Данифай, – то почему я должен исполнять мою?
Данифай сверкнула глазами, теряя обычное самообладание.
– Но ты обещал! – яростно выпалила она.
Джеггред, ощутив повисшее вдруг в воздухе напряжение, поднял голову и тихо зарычал. Вейлас переводил взгляд с Фарона на Данифай и обратно.
– Обещал – что? – спросил наемник.
Фарон проигнорировал его вопрос.
– Ты тоже обещала, – вполголоса напомнил Мастер Магика Данифай. Он похлопал по книге заклинаний, которую читал до этого. – Неужели когда ты ускользнула, чтобы потолковать с Квентл, то всерьез думала, что я не подслушаю вас?
Пальцы Данифай сжались в кулаки. Фарон почти ожидал, что она топнет ножкой и удалится, но мгновение спустя ее пальцы медленно разжались. Она напряженно смотрела на него, будто пытаясь прочесть его мысли, потом тряхнула длинными белыми волосами и состроила недовольную гримасу.
– Ты все время предполагал, что я выдам тебя, – произнесла она. – Ты знал, что это придаст Квентл самоуверенности. Может, она не стала бы встречаться с Оофоон, если…
Фарон, закашлявшись, перебил ее. Он склонил голову в сторону Джеггреда, занявшего боевую стойку.
– Что ты говоришь? – прогромыхал дреглот.
– Ничего, – вкрадчиво ответила Данифай, награждая Джеггреда очаровательной улыбкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43