Он знал: машина работает медленно, но неотвратимо. И задолго до Каспара он знал: рано или поздно ему придется уйти. Эта система, как выразился Арнор, выдавит его. Как занозу из тела. Вот самому мэтру каким-то образом удалось вжиться в нее, стать для нее прозрачным. Почти своим. Почти управляемым. Но Дарел…
С каждым годом ему становилось все тяжелее. Нет, он не перестал ненавидеть магию и колдунов. Просто с возрастом все более заметными становились язвы системы. И мириться с ними ему становилось все труднее.
Все, что он хотел, – заработать денег и вовремя подать в отставку. До того как его «уйдут». Возможно, от него этого и дожидались, но Дарел не хотел уходить сам. Магия угрожала не только системе. Колдуны, ведьмы, мутанты Финмара убивали простых людей. И они, эти люди, нуждались в его защите.
А вечером «медведей» вновь бросили в дело. На этот раз все выглядело довольно просто – разогнать очередной шабаш, то есть ночное сборище очередной секты еретиков. И эта простота сразу насторожила Дарела. Разгон еретиков обычно осуществлялся силами полиции, «серебряные» и те привлеклись редко, не то что «медведи».
Усадьба, где предстояло провести операцию, была уже оцеплена полицейскими. Возле главного входа Дарела ожидал капитан Бернар. Не обнаружив ни отца Оливера, ни Каспара Геллера, Дарел помрачнел.
– Зачем здесь мы? – с трудом сдерживая ярость, спросил он. – Ожидается сильное сопротивление?
– Не знаю, – пожал плечами Бернар. – Поступило заявление, что здесь секта из учеников Арнора во главе с его, если можно так выразиться, духовным преемником. Вон она, кстати, заявительница… – Он кивнул на мявшуюся невдалеке под присмотром полицейского девушку лет двадцати пяти в форменном платье студентки Уормского университета. – Зовут Анель, аспирантка, могу познакомить, – улыбнулся Бернар.
Перехватив свирепый взгляд капитана, девушка испуганно юркнула за спину полицейского. Дарел стиснул кулаки. Все правильно. Упустил Арнора, так разберись с учениками. Вот только…
– Отец Оливер?
– Из Инквизиции нет никого, – покачал головой Бернар.
– Тогда зачем здесь мы, черт побери? – прорычал Дарел.
– Это не ко мне вопрос, Дарел. Спроси лучше своего генерала. – Бернар снова улыбнулся.
Операция заняла несколько минут. В усадьбе обнаружилось с десяток девушек из университета, которые при виде закованных в доспехи «медведей» едва не попадали в обморок. Дарел самолично обошел все комнаты, ища малейшие признаки колдовства, но тщетно. Студентки могли заниматься чем угодно – вышивать крестиком или строить антиправительственные заговоры, но магией здесь и не пахло.
– Капитан, мы закончили, – доложил Теобальд Олден. – Куда арестованных?
В глазах Тео сквозило недоумение. Никогда раньше не возникало такого вопроса – «куда?»… Дарел покосился на арестантский фургон, из-за решетки которого поблескивали испуганные глаза девушек, зло выругался и направился к капитану полиции.
– Бернар, что здесь происходит? Что делать с этими…
– Думаю, как обычно – в участок, – отозвался Бернар. – Но ихнего духовного преемника лучше в Инквизицию. Для чего-то тебя все-таки прислали.
– Для чего-то… – процедил Дарел. – Тео, бери преемника или преемницу, остальных – Бернару.
В «желтый дом» они ехали в молчании. Отправить их на разгон стайки заболтавшихся студенток – это была откровенная издевка. Или оскорбление. Это понимали все. Но Дарел понимал еще кое-что – это сделано из-за него.
– Капитан! – ворвался в его мысли звонкий девичий голосок.
Он нехотя повернул голову. В сумерках сквозь решетку арестантского фургона разглядеть лицо девушки не удалось, да он особо и не старался.
– Я узнала вас, – продолжила она. – Вы не помните меня? Мы встречались у бургомистра…
Дарел чертыхнулся. Сегодня у него прямо-таки день встреч! Кстати, любопытно бы выяснить, отчего возле бургомистра всегда вертится так много колдунов и еретиков? Помимо Арнора и этой его преемницы на памяти Дарела была еще по меньшей мере дюжина людей, так или иначе имевших отношение к магистрату. И еще любопытно, работает ли ОСА в этом направлении? Или они по обыкновению только доносы почитывают?..
– Дарел, послушайте, можно задать вам вопрос?
Капитан буркнул что-то нечленораздельное. «Может, так и надо, – подумал он. – Может, в скором времени еретики станут моими единственными собеседниками? Скажем, в той же Башне Спасения?..»
– Скажите, почему вас послали сюда? Из-за того что вы упустили мэтра Арнора? В качестве наказания? Или чтобы дать понять…
– Послушайте, вы, – резко отозвался Дарел, – не знаю, кто вам успел разболтать, но… Вам лучше побеспокоиться о своих проблемах. Думаю, неприятности, грозящие вам, не идут в сравнение с моими.
– Ошибаетесь. – Девушка рассмеялась. – Я знала, что меня ждет. И была готова к этому. А вот вы… Вы, наверное, плохо представляете себе, насколько важного преступника упустили. Уверяю вас, вы не просто совершили должностной проступок. Вы совершили тяжкое преступление. Против короны и церкви. И если я заведомый мятежник, то вы, капитан, предатель. А предателей, как известно, наказывают по всей строгости закона. Пожалуй, вы пойдете по статье Уголовного кодекса Ар-мании как…
– Не лезьте не в свое дело! – бросил Дарел и пришпорил жеребца.
– Почему не в свое?! – крикнула она ему вслед. – Я, между прочим, известный юрист. У меня обширная практика и куча клиентов. Могу рекомендовать хорошего адвоката. Я бы и сама взялась вас защищать, но, как видите…
Капитан вспомнил. Действительно, однажды на приеме у бургомистра он приметил одну бойкую девицу. Правда, что она там делала, он уже не помнил, но язык у нее и впрямь был подвешен хорошо.
А может, она права? Может, пора искать адвоката? Дарела передернуло. Нет! Даже под страхом смертной казни! Пожалуй, адвокатов он не любил немногим меньше колдунов. Если их проклятое сословие прошерстить как следует, наверняка половина окажется колдунами или еретиками. Или даже девяносто процентов. Мерзкое племя!


2

Ближе к полуночи он отправился в трактир, но не в тот, где он по обыкновению столовался, а в другой. На противоположном конце города, где вероятность наткнуться на знакомое лицо была ничтожна мала. Трактир назывался «Золотое руно» и славился только одним. Приличные люди сюда не захаживали. Здесь собирались преступники. Обычные, уголовные, с коими Дарел дела практически не имел. Его клиенты по обыкновению собирались в Башне Спасения. Либо спасали свою душу через очистительный костер на городской площади. В общем, капитан имел все шансы без помех отвести душу.
Трактирщик, пронырливый толстячок туранийского происхождения, появился сразу же, едва Дарел обосновался в дальнем углу заведения.
– Уважаемый господин… – Трактирщик погладил себя по обширной проплешине на макушке.
Его поросячьи глаза так и забегали по капитану. Дарел оделся более чем скромно, выбрал самые дешевые ножны, вложив туда меч с простенькой рукоятью, и постарался не встречаться взглядом с хозяином притона, дабы у того не было никаких шансов догадаться об истинном статусе Сота.
И все же трактирщик нутром что-то учуял. Или просто привык, что к ним редко заходят чужаки. Так или иначе, но он попросил Дарела покинуть заведение, ссылаясь на то, что все столики уже заказаны. Капитан махнул у него перед носом зажатым между пальцами золотым. Глаза хозяина алчно блеснули.
– Но я, право, не знаю… Если вы обещаете вести себя прилично… Знаете, у меня репутация…
– Обещаю, – еле слышно сказал Дарел. – А теперь неси лучшее вино.
– Конечно-конечно, сударь.
Трактирщик замялся немного, многозначительно поглядывая на золотой. Дарел ухмыльнулся и небрежно швырнул монету на стол. Та исчезла почти мгновенно. Трактирщик воровато оглянулся, словно опасался, что у него отберут добычу, и поспешно скрылся на кухне.
Дарел прикрыл глаза. Золото ослепило хозяина. А такие, как он, поступают предсказуемо. Оставалось подождать. И выпить немного вина. Пока есть время.
Харчевня постепенно заполнялась. Профессиональные нищие, многие с уже снятыми липовыми протезами. Невзрачные воры с вечно бегающими глазами. Рослые грабители с выпирающими из-под одежды дубинками и кистенями. Мечи и шпаги, если таковые при ком и были, прятали куда старательнее, все ж таки длинные клинки – привилегия дворян и наемников, если полиция поймает, рудники обеспечены.
Вино принесли в початой бутылке, и Дарел разочарованно вздохнул. Сегодня придется обойтись без вина. Ибо отравленное он пить не будет, а нормального ему уже не дадут.
Нарочито медленным движением Дарел наполнил кружку, поднес ко рту и сглотнул слюну. Честно говоря, без вина долго ломать комедию не хотелось. Он поискал глазами трактирщика и помахал рукой.
Тот подошел, то и дело косясь на двух здоровяков вышибал, сидевших за столиком у самого входа Вышибалы, потряхивая дубинками, следили за хозяином краем глаза.
И, между прочим, дули вино. Конечно же не отравленное. Какую-нибудь дешевую дрянь.
Дарел приветливо улыбнулся и кивнул хозяину на стул. Тот неуверенно уселся на самый край.
– Что-то не так?
Дарел кивнул на бутылку.
– Выпей со мной, приятель.
Тот замотал головой.
– Ну что вы, сударь, я не пью с клиентами. Мне работать надо. Если я с каждым…
Взмахнув рукой, Дарел вновь показал золотой. Трактирщик раскашлялся, замотал головой еще энергичнее.
– Сударь, мне работать нужно, – промямлил он, лицо его лоснилось от пота.
Перехватив стальной взгляд Дарела, тураниец побледнел. Только сейчас ему пришло в голову, что случайно забредший на огонек обладатель золотых монет может оказаться не тем, кем кажется. И что он здесь вовсе не случайно. И что он – опасен! Впрочем, полный бандитов зал за его спиной все еще внушал трактирщику уверенность. Кем бы он ни был, этот странный посетитель с кинжальным взглядом, он пришел один.
– Сударь…
– Думаешь, что в твое волчье логово забрела овечка? – осведомился Дарел.
– Сударь, я не понимаю…
– Все ты понимаешь, тварь, – отрезал Дарел. – Ты хотел меня отравить, ублюдок. Но я не овечка. А вот ты и твои ублюдки, – он повысил голос, и за соседними столами стали стихать разговоры, бандиты оборачивались, хмуря брови, – на которых ты надеешься, и есть овечки. Вопрос лишь в том, умрешь ты первым или последним.
Трактирщик оглянулся и, заметив, что бандиты уже поднимаются с мест, хватаясь за оружие, бросился прочь, вопя как резаный:
– Спасите! Это сумасшедший! Он хочет меня убить!!!
Поднялся и Дарел. Отбросил плащ, медленно обнажил клинок, в левую руку взял кулачный щит и отступил к стене. Он давно уже был готов. В том числе и к схватке с толпой. Под дешевым камзолом на нем скрывалась бригантина, под рукавами – железные наручи, под штанами – поножи, а простенький на вид меч был изготовлен из великолепной итанийской стали.
Дарел обвел скучающим взглядом подступающих бандитов. Они были очень предсказуемы. Трактирщик и вся эта грязь – воры, грабители, мошенники. Все они тоже были правильными. Управляемыми.
– Кто хочет умереть первым? – холодно спросил он.
– Ты совершил ошибку, парень, – донеслось из толпы.
Вперед выступил молодой, не старше тридцати, здоровяк под два метра ростом. В правой руке он раскручивал кистень с двумя шарами. На левой блеснуло что-то вроде латной перчатки, явно приспособленной для перехвата клинков.
– Он совершил две ошибки, Хрут.
Рядом с гигантом остановился еще один бандит, худощавого телосложения и лет так на десять-пятнадцать постарше первого. Его забинтованная левая рука висела на перевязи, правая придерживала отделанный золотом и драгоценными камнями меч на не менее роскошном поясе. Но выделялся он не только этим. Дарел первым делом обратил внимание на его испещренное шрамами лицо. Породистый нос, острый выдвинутый подбородок, надменный взгляд. Мужчина был из благородных.
Дарел особо не удивился. Дворяне нередко вставали на преступную стезю. Иногда по причине нищеты и нежелания служить в армии. Но чаще – от недостатка острых ощущений. Участь и тех и других была незавидной. Когда они попадались, их лишали всех титулов, привилегий и имущества и приговаривали к смертной казни. Если им удавалось бежать, они превращались в изгоев, которых полиция преследовала особенно настойчиво. Потому-то наиболее опасными и жестокими бандитами считались именно бывшие аристократы.
– Первую, когда пришел сюда, – продолжил дворянин. – А вторую, когда обидел нашего доброго хозяина.
– Ты забыл про третью, почтенный Ган! – крикнул из дальнего угла трактирщик. – Он оскорбил всех вас, моих друзей!
– Да, ты прав, – кивнул Ган, – и оскорбил всех нас.
– Так кто хочет первым попробовать моей крови? – Дарел махнул мечом в сторону аристократа. – Ты? – Он повернулся к гиганту. – Или, может, ты?
– Клянусь, я заставлю тебя сожрать собственные мозги. – Хрут шагнул вперед.
– Хрут, ты уверен в своих силах? – Ган посмотрел на гиганта с легкой насмешкой.
– Я всегда уверен, – бухнул Хрут.
– Это меня и пугает, – усмехнулся аристократ.
Хрут косился на него неприязненно, но с заметным почтением и осторожностью, из чего Дарел заключил, что этот немолодой бандит далеко не рядовой.
– Сдается мне, Хрут, этот парень тебе не по зубам, – заметил Ган. – Может, уступишь его мне?
Хрут нахмурился, кивнул на забинтованную руку, висевшую на повязке.
– Ты ведь ранен, Ган…
– Как угодно, мой друг. Я хотел как лучше.
Ган отступил. По его знаку бандиты сдвинули в сторону столы и стулья, обступили место схватки плотным кольцом. Дарел насмешливо скривился. Ведь это он пришел сюда как охотник. Это ведь он жаждал крови. А оно вон как все… Осталось только флажки развесить. Что ж, может быть, так даже лучше. Когда некуда отступать. Когда есть только один выход. Через труп врага.
– Начинайте, – кивнул Ган.
И Дарел тотчас выбросил все посторонние мысли из головы. Тактика Хрута была очевидна – ловить клинок своей перчаткой, там наверняка есть захваты, и долбить кистенем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48