Надо заметить, что люди в силе, выносливости и мастерстве серьезно уступали захватчикам. Темные эльфы всегда славились как непобедимые воители, и сама империя часто нанимала их в свою армию. Мира между людьми и жителями Лесов Аделаиды никогда не наблюдалось, но и серьезных конфликтов до того знаменательного дня не возникало.
Война, в истории названная Готтальской, шокировала всю империю. Ни император, ни его советники даже не могли представить, что вдруг на них обрушится такая трагедия. Они просто не ожидали нападения с севера, привыкнув воевать лишь с Даркфолом и небольшими мятежными государствами у истока Сирены. Боевые посты конечно же действовали, но тамошние солдаты слишком обленились и разжирели за годы халявной службы. Приличный отпор они дать не могли. Две провинции разом оказались в лапах противника, а над Ландероном, столицей империи, нависла страшная угроза.
Император, надо отдать ему должное, быстро нашел верное решение. Он направил своих послов в Эрию. По слухам, он даже поехал туда лично.
Королевство лесных эльфов после переговоров согласилось помочь своему западному соседу и отправило крупный отряд лучников наперерез моллдерам. Эльфийская Королева В Эрии корона передается только по женской линии.

прекрасно понимала всю опасность данной ситуации. Как только темные расправятся с Ландероном, они устремят свои взоры на восток.
Теперь, когда я узнал от Рикка, что земли Эрийского королевства раньше принадлежали моллдерам, я полностью оценил опасения Королевы светлых эльфов. Как, оказывается, полезно знать истинную историю, а не вымысел остроухих лесных жителей.
Когда эрийские лучники подоспели на помощь людям, Ландерон уже осаждали. Столица пока держалась, а прибытие подкрепления усилило боевой дух оборонявшихся.
Правитель темных наверняка знал от шпионов о приближении подкрепления, но ничего дельного противопоставить лесным жителям не смог. Моллдеры оказались зажатыми в клещи. С одной стороны их давили светлые, с другой сразу оживились люди.
Подробностей битвы за Ландерон я не знаю и описать не сумею. К тому же мало что понимаю в тонком искусстве тактики и стратегии, но могу сказать: в итоге захватчики были отброшены обратно к Лесам Аделаиды. Однако объединенная армия не остановилась на этом. Темных эльфов решено было либо уничтожить навсегда, либо загнать аж за Пики Вечного Льда.
Неудачливых захватчиков полностью выкурили из обжитых мест. Все, включая женщин, детей и стариков, вынуждены были уйти за северные горы. Леса Аделаиды полностью перешли к империи.
На Полях Исхода произошло крупнейшее сражение за последние несколько тысяч лет. Темные эльфы прекрасно понимали свое положение: или дать решающий бой, или бежать к Готтальским скалам, где они погибнут от холода и свирепых хищников. Положение их стало плачевным. Армия почти полностью уничтожена под Ландероном. Правитель погиб, когда его войска отступали, прикрывая отход мирного населения за Пики Вечного Льда. Продовольствия почти нет, простые эльфы умирают от невыносимого мороза и болезней.
Обессиленные моллдеры вступили в последнюю для них схватку. Об этой битве впоследствии сочинили очень много сказаний и легенд, и бродячие барды воспевали те кровавые дни, когда две могучие армии сошлись в беспощадном поединке. Тогда Поля Исхода стали могилой для многих тысяч воинов, павших или от оружия, или от невыносимого холода, царствовавшего в тех краях.
Имперцы и эрийские лучники выиграли последний бой, оттеснив врага к Готтальским горам. Затем, словно насмехаясь, они предложили темным эльфам либо умереть от их мечей, либо идти в глубь скал, где все равно им пришлось бы встретить смерть от нестерпимой стужи.
Поверженный народ выбрал второй вариант…
Как они выжили в Готтальских скалах, я не имею ни малейшего представления. Но факт остается фактом. Люди долгое время считали моллдеров вымершей расой, пока не услышали о Готтале – новой империи темных эльфов. Тогда их столица еще называлась Моллдер, отсюда и пошло новое название народа темных эльфов.
Минуло уже почти полтора тысячелетия, старые раны затянулись. У людей короткая память, так что сейчас встреча в империи с готтальцем уже никого не удивит. Не знаю, до сих пор ли они держат на нас злобу за содеянное, но торговлю и другие деловые отношения ведут нормально, без проявлений агрессии.
А вот своих сородичей, лесных эльфов, моллдеры ненавидят всем сердцем. Те в свою очередь отвечают им взаимностью. Хотя они и являются ближайшими родственниками, но перегрызть друг другу глотки могут запросто, только дай повод. По империи даже ходит молва о том, что если в одной комнате закрыть темного и светлого эльфов, то уже через минуту один из них будет лежать на полу мертвым. Я не знаю, проверяли ли свой рассказ те, кто это придумал, но уж мира между Эрией и Готталом не будет никогда. Тут я говорю абсолютно точно, и Рикк может подтвердить.
Внезапно я уловил какой-то отдаленный шум. Слух у меня всегда был отличный, что не раз спасало мне жизнь. Спасибо моим предкам, которых так жестоко вышвырнули из Лесов Аделаиды. Впрочем, они сами напросились, нечего было на империю лезть. Люди слишком коварны и жестоки, от них можно ожидать и нож в спину, и яд в хрустальном бокале с вином.
Остановившись, я слез с лошади, привязал ее к высохшему корявому суку, который вызвал у меня доверие своими размерами, и дальше пошел на своих двоих. Интуиция подсказывала мне, что там впереди что-то не так, а она меня редко подводила.
Я свернул с дороги и аккуратно начал пробираться через заросли в том направлении, откуда доносились непонятные звуки. Одна из веток сильно хлестнула меня по лицу, едва не задев глаз, и я, мстительно обломав ее, едва не тыркнулся носом в зеленый, гладко обтесанный столб с тремя черепами на верхушке. Или у кого-то просто не очень хорошее чувство юмора, или я набрел на чье-то поселение. Судя по черепушкам, они меня с распростертыми объятиями не примут. Очень уж не хотелось, чтобы моя голова оказалась на столбе четвертой, поэтому я стал пробираться дальше как мышка.
Наконец заросли расступились, и моему взору предстала следующая картина. На небольшой поляне, рядом с рекой, расположился чей-то лагерь. Пять шатров поменьше стояли вокруг одного здорового. Все шатры зеленого цвета и обвешены сухими ветками. Хорошо замаскировались, ничего не скажешь. Вот если бы еще и вели себя потише, то их вообще никто не отыскал бы в такой глуши. Охраны я не заметил, что тоже крайне подозрительно. Все люди (это действительно оказались люди, а не эльфы) сидели около костра. Тут и так жара страшная, а они еще греются. Ну натуральные психи.
Вообще, людей в Эрденских Лесах не водилось. Здесь можно встретить разве что хищников да браконьеров, но эти ребята не походили ни на тех, ни на других. В конце концов, зачем охотникам на дичь двуручные мечи и тяжелая броня, которую не каждая стрела прошибет.
Я подкрался поближе. Врожденное любопытство не раз меня губило, но, увы, ничего не могу с собой поделать. Я спрятался за куст акации и стал вслушиваться в разговор воинов.
– Редо, ты выставил часовых по периметру? – спросил вышедший из боковой палатки человек с черными, глубоко посаженными глазами и кривой ухмылкой.
– Кому они нужны? – оправдывался Редо. – Тут на сотни миль не души. От кого нам защищаться, от попугаев?
– Вот именно, – поддержал товарища сидевший рядом воин. – Если Критен так боится попугайчиков, то пусть сам их и ловит.
Все остальные солдаты дружно заржали над тупой шуткой, только черноглазый оставался мрачным, одарив подчиненных суровым взглядом.
– Ты собираешься спорить со мной, Кемий? – вкрадчиво спросил тот, кого я про себя обозвал десятником. – Критен велел поставить охрану по периметру и послать разведчиков вдоль реки. Так что без пререканий. Вы трое, – он кивнул сидевшим напротив воинам, – пройдите вокруг лагеря. Дитс, Лекко – на разведку. Найдите наконец эти чертовы руины, они должны быть совсем рядом. Не знаю как вам, а мне эти эльфийские леса порядком осточертели.
Пятеро солдат неохотно поднялись с насиженных мест и поплелись прочь, недовольно косясь на своего начальника.
Интересно, о каких руинах шла речь, уж не о развалинах ли Эриндера?
Я выбрал достаточно удачное укрытие, так что солдаты никак не могли меня обнаружить. Я подкрался чуть ближе и заметил странную вещь: огонь, у которого сидели люди, не давал ни тепла, ни дыма. Даже цвет пламени казался тусклым, со слегка зеленоватым отблеском. От костра веяло магией и некой непонятной для меня темной энергией. Ну и дела. И зачем я сюда поперся? Может, и прав Рикк, утверждая, что я не дружу с головой.
– Так сколько нам здесь ошиваться? – Редо взглянул на десятника, подсевшего к огню.
Тот неопределенно пожал плечами.
– Лично меня леса не пугают, – вмешался в разговор человек, имени которого я не знал. – По мне, так лучше армия остроухих, чем тот даркфолский колдун. Не пойму, какого демона Критен взял его с собой?
– Это не твое дело, – откликнулся десятник. – Ты знаешь, этот колдун ищет какие-то развалины древнего города. Мы его охраняем, а большего знать нам не положено. За звонкую монету можно влезть и в пасть дракона, а маг обещал очень хорошо заплатить. Лично мне плевать на его планы. Пусть рассчитается с нами и до свидания.
– А колдунишка явно трусливый, – подал голос Кемий. – Охрану выставляет, посты ночные. Чего тут осторожничать-то? Леса дикие, разумных существ нет. А хищных зверей этот огонь не подпустит, они его за милю чуют и драпают куда подальше. В общем, бояться-то нечего.
– А на меня чего смотришь? – фыркнул десятник. – Думаешь, я сам этого не понимаю? Велено охранять, вот я посты и ставлю.
Остальные наемники немного поутихли.
– Ночами не спать из-за какого-то недоделанного мага, – заворчал Редо. – Пусть сам и сторожит лагерь, раз дрожит от любого шороха.
– Так ты пойди и выскажи ему свое недовольство в лицо, – довольно потирая толстый живот, сказал десятник.
– Сам иди, Гирк. Я еще пока не рехнулся. Пожить хочу.
– Даркфолец тебя и не убьет, – встрял еще один воин. Судя по черным волосам и темной коже – житель Андарии. – Скорее всего, ты, Редо, станешь, к примеру, свиньей или бараном. Вот умора будет.
У костра вновь раздался издевательский смех.
– Иди к демонам, Тей, – обиделся Редо. – Я с места не сдвинусь. Не хватало еще, чтобы вы меня сожрали в зверином виде.
– Да нас же стошнит, – скривился Кемий, отчего его изъеденное оспой лицо стало еще уродливее. – Не знаю как другие, а я скорее от голода помру, чем людей лопать стану.
Лес снова наполнился хохотом.
Веселые ребята, только вот мне совсем не смешно. Даркфолский колдун – это тебе не вшивый имперский волшебник. Маги Доалн Скерта Доалн Скерт – столица Даркфола.

такое учинить могут, что ввек не расхлебаешь. Во время войн между Даркфолом и Ландеронской империей колдуны оказались самой большой проблемой. С такими субъектами лучше не шутить, тут уж Редо прав.
– Все-таки интересно, на фига колдунишке сдались эти руины? – продолжил разговор тот, кого назвали Теем. – Он что, ананасы там сажать решил? Должен же маг как-то интерпретировать свои поступки.
– Ух ты, – протянул Кемий. – Какие мы слова знаем. Ин-тер-пре-ти-ро-вать. Ты у нас что, ученый? Тогда чего в наемники пошел? Нюхал бы себе книжную пыль.
Тей лишь махнул рукой, ничего не ответив. Кемий, видимо, всех любил поддевать, и на него не особо обращали внимание.
– Нам лучше…
Что ему лучше, Редо договорить не успел. Метко пущенная стрела насквозь пробила его незащищенную панцирем шею. Наемник захрипел и рухнул в костер.
Остальные воины, грязно ругаясь, повскакивали с мест и выставили щиты. Проделали они это с завидной ловкостью, но все же еще три человека упали мертвыми. Что ни говори, а наемники свое ремесло знали. Следующие стрелы уже не достигли цели, застряв в широких крепких щитах.
– Эльфы! – крикнул кто-то из солдат.
Действительно, прямо с противоположной от меня стороны выскочило около двух десятков лесных жителей. Что они забыли так далеко от родных мест, я не знал.
Светлые эльфы Эрии славились во всем мире как непревзойденные лучники. Слава об их мастерстве ходила не только по Ландеронской империи и Андарии, но и по столь отдаленным местам, как малоизвестные государства за пределами Кронийского океана.
Эльфийские стрелки, похоже, заслужили такие лестные отклики вовсе не за красивые глазки; по крайней мере, сейчас я в этом не сомневался. Их стрелы с дубовым древком и серебристым наконечником могли навести панику и ужас даже среди самых опытных воинов. Уж теперь мне удалось воочию убедиться в правдивости этих слов.
Стрелы летели с невероятной скоростью, всегда точно находя заданную цель. Крепкие щиты наемников сейчас больше походили на ощерившихся дикобразов, защищающих свое родное гнездо от кровного врага. Из палаток повыскакивало еще несколько десятков солдат, все орали и грязно ругались, но сделать ничего не могли. Эрийцы, похоже, сумели окружить лагерь со всех сторон и теперь методично отстреливали людей, словно диких зверей. Самые ловкие и быстрые сумели спрятаться, но большинство встретило здесь, в Эрденских Лесах, свою кончину; тонкие дроты лесных жителей не ведали жалости и пощады.
Так бы и полегли несчастные вояки, если бы на помощь к ним не пришел даркфолский колдун. Он выскочил из центрального шатра мгновенно, как будто заранее знал о нападении. В его руках вспыхнул черный шар, который стал быстро разрастаться и накрыл добрую половину эльфов. Те, кто попал под действие чар колдуна, рухнули на землю и больше уже не вставали.
Среди эрийцев не оказалось магов, способных отразить боевое заклинание темных чародеев Доалн Скерта. Преимущества от неожиданного нападения не стало, и неудачливые стрелки начали отступать. Каждый из них понимал свое незавидное положение, но деваться-то им уже было некуда. Теперь все стрелы остроухих летели в чернокнижника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53