Сильный, но не слишком умный орк попытался сбросить еще и кольчугу, за что сразу же поплатился. Я не стал геройствовать и ждать, когда зеленый вояка переведет дух, снимет стальные пластины и приготовится к битве в легком обмундировании, не стесняющем движения. Я стрелой подлетел к шадаарцу и заехал ему по роже рукоятью клинка. Быть может, не слишком благородно и честно, но зеленый вполне заслуженно заплатил за недальновидность и неуважение к сопернику. Теперь будет знать, насколько опасной может быть недооценка врага.
Теперь, когда мне больше не угрожают шестопером, можно выйти и сражаться в открытую, не боясь оказаться раздавленным острой шестиконечной палицей.
Я прохаживался взад-вперед, ожидая, когда мой противник наконец поднимется, сплюнет грязь вперемешку с кровью и приготовится к атаке. Ждать пришлось недолго. Орк медленно поднял с земли ребристый кинжал, а затем повернулся ко мне спиной, словно признавал полное поражение. Немного расслабившись, я чуть не прозевал тот момент, когда длинный орочий нож сверкнул подобно молнии, едва не пригвоздив меня к дереву. Мне помогла лишь врожденная ловкость темного эльфа, иначе бы я уже лежал, захлебываясь в собственной крови.
Зеленокожий налетел мгновенно, не дав даже опомниться, и повалил меня на землю, выбив из рук мой клинок. Все попытки сбросить с себя шадаарца оказались тщетными; он обладал просто феноменальной силой и крепко прижал меня к земле, норовя задушить голыми руками. Мои силы оказались на исходе, я начинал задыхаться.
– Сдохни, тварь, – зашипел мне на ухо орк, брызгая слюной. Он уже ясно осознал, что побеждает, потому его лицо исказила надменная гримаса.
Не желая так просто сдаваться, я что есть силы вцепился в его руку, пытаясь ослабить хватку. Тщетно. Скорее от безысходности, чем от желания спастись, я рванулся, разодрав куртку об острые пластины врага, но все же сумел на несколько секунд разомкнуть пальцы, сжимающие мое горло. Этого оказалось достаточно. Противник вновь навалился на меня всем телом, но тут я всадил ему в запястье короткий нож, вынутый из-за пояса.
Шадаарец взвыл, словно раненый волк, и откатился прочь, вытаскивая прошедший насквозь кинжал. Зря он это сделал. Кровь из раненой руки хлынула фонтаном, окрашивая траву в темно-красный цвет.
Обезумевший от злобы и боли орк бросился ко мне, намереваясь разорвать на части все, что попадется на его пути. Первым в этом списке был, естественно, я. Вот только короткая передышка позволила мне вдохнуть полной грудью воздух и поднять любимый меч. Без этих двух компонентов моя жизнь очень быстро бы оборвалась.
Враг летел прямо на меня, выставив вперед подхваченный шестопер. Я резко увернулся и махнул клинком, целясь в незащищенный корпус. Недруг остановился, на миг блеснули его огненно-красные глаза, а затем он беззвучно рухнул, прижимая рукой вспоротый живот. Мой противник повержен.
Тяжело дыша, я огляделся. На краю поляны стоял все тот же алый воин, а вот Дианы видно не было.
– Где девушка?! – зло заорал я, одним махом оказываясь перед багровым.
Тот лишь неопределенно пожал плечами, демонстрируя полное безразличие.
– Говори, ублюдок! – Мой голос теперь стал похож на шипение разъяренной кобры. – Что ты с ней сделал, отродье?!
– На твоем месте я был бы более почтительным, – отозвался алый, поглаживая черной рукой эфес своего воткнутого в землю фламберга. – Считай, что ты прошел мое маленькое испытание; Они повелели мне сохранить твою жалкую смертную жизнь. Так к чему все эти крики? Повинуйся Их воле и прими Их Дар.
– Иди ты к Девилхору! – огрызнулся я, глядя на протянутый мне сверток. – Верни Диану, а там поговорим!
Собеседник лишь фыркнул.
– Прими Их Дар, – повторил он, поднося сверток к моему лицу. – Ты не можешь Им противиться, ибо Они всемогущи.
Вместо ответа я резким движением рубанул прямо в черный провал капюшона, желая покончить хотя бы с одной такой тварью. Алый с легкостью перехватил мой меч одной левой, словно это не смертоносное оружие, а простая соломинка, которую можно взять голой рукой. В следующее мгновение я оказался безоружным, а Клинок Багрового Заката лежал в стороне, отброшенный красным воином.
– Глупо. – Теперь в интонациях пришельца послышалась усмешка. – Меня нельзя убить ни мечом, ни магией, так что оставь свои жалкие потуги. Ты против меня бессилен. Повинуйся.
– Нет, сначала верни Диану!
– Ты удивляешь меня, Хранитель Клинка, – вкрадчиво произнес воитель. – Почему ты беспокоишься о ком-то другом? Подумай о себе. О своей судьбе. О своей жизни.
– Мне на это плевать! – бессильно взвыл я.
– Я удивлен твоим ответом, Хранитель. Тебя волнуют жизни других?
– Да! – зарычал я, злясь все сильнее. Страх перед алым исчез без следа, остался только гнев. – Теперь мне понятно, кто стоит предо мной! Ты всего лишь жалкий раб, бесчувственная тварь, способная выполнять только волю своих хозяев! Тебе никогда не понять человека, его помыслы, его желания и его страхи!
Красный монстр демонстративно скрестил черные корявые пальцы.
– Смелые слова. – Казалось, мое хамство абсолютно его не трогает. – Смелые, но глупые. Я и подобные мне живем лишь служением; мы служим Им давно, очень давно. Тогда еще не было ни людей, ни эльфов, ни даже ше-арраю. Так какое право ты имеешь говорить подобное мне в лицо, тогда как другие боятся сказать такое даже про себя?
– Кто Они такие? Они – боги?
Алый воин, до этого стоявший истуканом, мелко задрожал. Должно быть, это означало у него смех.
– Ты глуп, Хранитель Клинка, – с пафосом проговорил он. – Они не боги, Они нечто совершенно иное, нечто неподвластное разуму простого смертного. Они – Высшие…
– Если Они так сильны, – напирал я, – так зачем же Им все эти дурацкие игры? Какой смысл убивать Зертия, подставлять меня, искать Сферу Апокалипсиса? Я могу что-то путать, но ведь вы сами повелели создать шесть Реликвий. А Книга Рока, должно быть, она тоже ваше порождение. Так где логика? Где ответы?
– Ты возжелал слишком многого, Хранитель. Разве способны ты и твой учитель понять логику Высших? Едва ли.
Я напрягся, ощущая некую невидимую силу, исходящую от собеседника; но я не мог понять, что она означает.
– Мне многое неизвестно. – Мой голос дрожал, слова давались все труднее. Незримая сила давила, словно непосильный груз. – Но одно я знаю точно… Они не всемогущи, Они боятся… Не знаю кого… Хотя… Магов Рил'дан'неорга? Я прав?.. Они боятся Вернувшихся-из-Тьмы.
Последние мои слова были уже не вопросом, а утверждением.
– Они были врагами, но сейчас они слабы, – равнодушно сказал красный. – Силы Рил'дан'неорга исчезают из нашего мира. Скоро последний Вернувшийся-из-Тьмы погибнет, а Книга Рока потеряет свое значение, став абсолютно бесполезной.
– Это вы уничтожили Орден Хаоса? – Признаться, я сам удивлялся своей наглости.
Алый вытащил из земли свой огромный фламберг и провел рукой по его лезвию.
– Ты вновь ошибаешься, Хранитель, – холодно отчеканил он, приставляя меч к моему горлу. – Мне следовало бы убить тебя за твою бесцеремонность, но Они распорядились иначе. Прими их Дар.
Пришелец убрал оружие, взял меня за грудки и вложил сверток в мою руку.
– Ты глуп! – уже не в первый раз сообщил он, отпуская меня. – Ты пытаешься разобраться в той войне, которую мы ведем от начала времен, хотя не способен уловить даже толику той истины, что стала сутью Лэгоса.
– Что такое Лэгос? – Похоже, я стану задавать ему вопросы до тех пор, пока он не зарубит меня своим грозным мечом.
– Лэгос? – переспросил алый. – Так мы называем наш мир, но едва ли тебе это интересно, Хранитель. – В его голосе стали мелькать нотки раздражения. – Твоя задача – добраться до Лесов Даркфола и принести пятую Реликвию. Если справишься – наградой тебе будет жизнь, но если оплошаешь – я лично позабочусь о том, чтобы ты не умер слишком быстро и легко. Надеюсь, ты меня понял?
Я сумел только кивнуть.
– Вот и прекрасно. – Багровый воин мгновенно исчез, не оставив после себя даже магического следа.
Теперь я стоял один на пустой поляне (если, конечно, не считать мертвого орка). Голова просто раскалывалась, словно меня огрели дубиной, и наотрез не желала соображать.
Ничего не понятно. После встречи с алым появилось еще больше вопросов, а ответов по-прежнему не было. Кто эти Высшие? Что за войну Они ведут? Каким боком ко всему этому относится Книга Рока? Везде одни знаки вопроса, куда ни ткни. Нет, хватит! У меня скоро вообще крыша поедет.
Пытаясь стряхнуть с себя наваждение, я бросился прочь с поляны. Сейчас меня волновала только судьба Дианы, об остальном стану задумываться позже.

В Орден я вернулся ближе к вечеру, раздраженный и помятый. Хвала богам, я все же сумел найти Диану. Во время поединка с зеленокожим она заманила его подальше от багрового воителя, дабы тот не вмешивался и не блокировал магию лагирта. Судя по тем головешкам, что некогда именовались гордым именем «орк», эльфийка довольно неплохо разбиралась в боевой магии светлых имперских волшебников. Огненный шар пусть и самая банальная вещь, но действует он наверняка, не давая осечек.
В моей комнате меня ожидали хорошее вино, плотный ужин и донельзя злой Рикк. Маленький летун с нервным видом перебирал синие виноградины, лежавшие на подносе рядом с креслом, которое он облюбовал еще прошлой ночью.
– И где ты ошиваешься? – осведомился стилкк с видом жены, созерцающей своего в стельку пьяного мужа. У крылатого обормота такое выражение означает что-то вроде приветствия, но в недружелюбной форме.
– Здравствуй, я тоже рад тебя видеть. – К подобным выпадам мне не привыкать. У мелкого пакостника часто случаются приступы «дуракаваляния».
– Мы тут, понимаешь, сидим, скучаем, а на нас ноль внимания, – пожаловался Рикк.
– Кто это «мы». Неужели наш маленький рыжий охламон заделался королем Эрийских Лесов?
– Сволочь ты, Марк, – сообщил стилкк и показательно отвернулся, демонстрируя полосатую спину. – Бросил меня одного в неизвестном и жестоком городе, а сам смылся. Я обижен от ушей до кончика хвоста. Умоляй меня о прощении и, быть может, получишь амнистию.
– Угу, спешу и подаю. Может, хватит кривляться, а?
Иногда притворные причитания летающего болтуна жутко раздражали. Вот найдет на него приступ глупости, так и будет свою шарманку крутить.
– Ладно, – сладким голоском произнес Рикк, – ты прощен и помилован, но в следующий раз берегись моего ужасного гнева, ибо в гневе я страшен.
Мне пришлось отвернуться, чтобы летун не заметил моей улыбки, которую просто невозможно было сдержать. Меня вообще забавляли его манера общения и постоянные наезды, не имеющие конкретных причин.
Рыжий, по-видимому, решил, будто я сдался, и, повернувшись на другой бок, задремал. Пускай себе дрыхнет, лишь бы не мешал.
Я немного помедлил, дожидаясь характерного сопения, затем сам улегся на кровать и достал боевую звездочку, подаренную Николосом. Теперь осталась только одна половинка, а вторая прочно засела в спине незнакомца, напавшего на Тиону. Подобную вещицу мне раньше видеть не приходилось, но я был практически полностью уверен, что это работа готтальских мистиков. Только они могут додуматься смастерить двойную конструкцию, когда одна звезда летит во врага, а вторая остается в руках. Удобно.
Я принялся изучать пятиконечное оружие, проводя пальцами по острой режущей кромке.
Внезапно возникший поток ледяного ветра заставил меня вздрогнуть, но вскочить с ложа мне не удалось. Незримая сила прочно удерживала на месте, не давая даже пошевелиться. Естественно, я начал паниковать, опасаясь, что случайно вызвал скрытую магию готтальского артефакта. Холодный поток стал вращаться, скручиваться, словно смерч; я даже на несколько секунд потерял способность видеть, а когда протер глаза, чуть не свалился с кровати от представшего передо мной зрелища.
Мне доводилось бывать во многих местах, но ничего схожего лицезреть не случалось. Я лежал на площади, мощенной не чем иным, как натуральными человеческими черепами. И куда я попал? Жутко тут; жутко и темно, словно в тюремных подвалах Доалн Скерта, зловещей столицы Даркфола. Такое предположение заставило вздрогнуть всем телом.
Тут за спиной послышался негромкий хлопок, затем последовало приглушенное шарканье ног и непонятное бормотание. Зажглись крохотные огоньки факелов, которые озарили пространство слабым мигающим светом. Пока я не мог разглядеть тех, кто зажег огонь, но зато сумел кое-как различить черты этого зловещего места: выложенная черепами площадь простиралась на неведомое расстояние; по правую руку от меня раскинулся черный лес, деревья в котором казались мертвыми, ибо на них не было листьев, только корявые ветви да скрюченные стволы. С другой стороны виднелись очертания города, но темень скрывала его от чужих глаз, давая увидеть лишь смутные контуры. Что касается неба, то оно явно отсутствовало. По крайней мере, звезд и луны не было, имелась только непроницаемая тьма.
Поглощенный изучением местности, я даже не заметил бодро шагающего высокого человека, у ног которого крутились невиданные мною существа с лягушачьими мордами и хрупкими телами. Мое первое впечатление от них – злобные и мерзкие твари. В руках уродцев горели фонари, освещавшие путь незнакомцу. Вся эта процессия двигалась прямо ко мне, однако мое присутствие их совершенно не волновало. Они спокойно прошли мимо, не удостоив даже взглядом, словно здесь полно чужаков, свободно разгуливающих по необъятному пространству ужасного подземелья.
И вот только сейчас пришло понимание действительности: меня не заметили только потому, что нельзя заметить того, кого нет. Мое физическое тело осталось в Шиане, здесь же находится только душа. От такого открытия меня передернуло. Ох, влип! Надеюсь, что сумею вернуться назад, а то очень уж не хочется провести остаток жизни в облике бестелесного духа.
Взвесив все «за» и «против», я решил пойти (точнее, поплыть) за неизвестным человеком. Хотя какой же он неизвестный?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53