Сигнал, поступавший на звездолет от робота-спасателя прервался. Автоматически включившаяся спасательная система послала сигнал бедствия.


ГЛАВА 4

1

Медленно, слишком медленно движется обоз. Сдерживает войско. Не дает конникам скакать в полную силу. Это обстоятельство заставляет АрбанСина нервничать. Впереди непрерывной стеной высятся горы. Лишь в одном месте виден проход, похожий на узкую щель. Словно кто-то, обладающий циклопической силой, ударил гигантским мечом и разрубил надвое горный хребет, образовав глубокий каньон. Жуткое место. Многотонные базальтовые глыбы нависают с обеих сторон – того и гляди рухнут вниз. Только неопытный юнец, да выживший из ума старец осмелятся сунуться сюда.
«Зря, зря выбрали этот путь», – досадует АрбанСин, до рези в глазах всматриваясь вдаль. Он нутром чует: что-то здесь не так, что-то должно произойти. Здесь все против них: и камни, готовые сорваться с кручи; и ветер, швыряющий им в лицо колючий песок; и безликое солнце, вбитое в небосклон, следящее неусыпным взором за непрошеными гостями. И то верно. Их сюда никто не звал. Сами пришли, хотя и не по собственной воле. Может еще не поздно повернуть назад и обойти эти горы? Путь неблизкий, но зато не такой опасный. Пусть это его решение будет против воли богов. Ему бы войско сохранить. Без войска все мысли о возвращении будут пустыми. Хоть в ста источниках искупайся: если нет силы, способной сокрушить другую силу – ничто не поможет.
АрбанСин хотел было исполнить пришедшую ему в голову мысль и повернуть племя назад, но промелькнувшая в воздухе черная тень, заставила его оторваться от своих размышлений. Так вот, что его так долго томило. Племя ариманов – крылатых людей – обитало в этих горах. Поздно поворачивать. Они обнаружены. Придется принять бой. От крылатых людей даже на самом быстром скакуне не ускачешь, сколько не погоняй.
Подскакав к повозке СелильУбарума АрбанСин обратился к Крису.
– О Всемогущий! Нам предстоит битва с очень сильным врагом. Что ждет нас впереди? Одолеем ли мы его или сами ляжем костьми?
– Что за вопрос, безусловно одолеем! Готовьте побольше стрел и стреляйте, когда они подлетят поближе. – приободрил Крис АрбанСина, а сам подумал, что стрелы стрелами, но вот если бы здесь, сейчас оказался Стив на дисколете с лазерной установкой, то вопроса о том, кто кого одолеет вообще бы не стояло. Но, к сожалению, теперь это только мечты. Никогда уже больше Стив не сядет за пульт управления, потому что погиб.
АрбанСина удовлетворил ответ Криса. Уезжая он наказал Хунну. – Оберегай СелильУбарума. Головой за него отвечаешь. Хунну покорно склонил голову. После этого он, покопавшись в внутри повозки, извлек оттуда и надел на себя крест-накрест кожаную перевязь с бронзовой пекторалью посередине, служившую ему доспехом, и кожаный колпак вместо шлема; закинул за спину наполненный стрелами колчан, вложил в ножны кинжал и проверил остер ли меч. После всех этих приготовлений он взял медкейс, стоящий на передке повозки и переставил его вглубь, навалив сверху несколько звериных шкур.
– Что ты делаешь? Зачем? – возникла в его голове мысль Криса.
– Великий Вождь приказал оберегать тебя, О Всемогущий, – ответил Хунну. – Вот я и хотел спрятать тебя подальше от посторонних глаз. Сейчас здесь начнется бой.
– Но я не смогу оттуда наблюдать за ходом сражения, а значит не смогу вам ничем помочь, – возразил Крис, горевший желанием отомстить за смерть Стива. В том, что именно ариманы виноваты в смерти его друга он не сомневался.
– Хорошо, – не посмел спорить с ним Хунну и поставил медкейс на прежнее место.
– Ариманы наверняка нападут на обоз, – начал рассуждать Крис, обращаясь к Хунну. – Надо построить оборону так, чтобы ни один из них не прорвался к повозкам, ведь в них женщины и дети. Скачи к АрбанСину и скажи, чтобы его воины заняли круговую оборону в несколько рядов вокруг лагеря.
Выполняя приказ Криса Хунну ускакал. Крис видел как АрбанСин выслушал его и кивнув головой отвернулся, раздавая указания малым вождям.
– Ну что, передал? – спросил Крис, когда Хунну вернулся.
– Да, Всемогущий. Вождь велел мне поблагодарить тебя от своего имени.
– То-то! – удовлетворенно подумал Крис, радуясь, что хоть чем-то смог помочь. – Недаром нам в Космическом корпусе стратегию и тактику ведения войн преподавали. Гляди-ка, пригодилось. Однако, вместо того, чтобы выполнить его указания, Крис увидел, как воины, разделившись на несколько групп поскакали в разные стороны, оставив обоз без защиты.
– Что он делает, идиот! – вскричал разгневанный Крис. – Он же нас всех погубит. Куда он уводит войско.
– Может он решил атаковать их? – предположил Хунну и робко поинтересовался. – А что такое идиот?
– Военный чин в небесных войсках, – ответил смутившийся Крис.
Мимо них проскакал небольшой отряд, направляясь в степь. На воинах были одеты кожаные безрукавные рубахи, опускавшиеся до середины бедер, и защищавшие грудь и спину панцири, сделанные из цельного куска воловьей кожи, с нашитыми спереди металлическими бляхами. Подпоясаны они были широкими кожаными поясами, на которые в деревянных ножнах подвешивались меч и кинжал. Ноги воинов прикрывали бронзовые поножи, в точности повторявшие форму ноги, а голову защищал бронзовый шлем с войлочной подкладкой. Некоторые вместо шлема носили обычные колпаки, сделанные из нескольких слоев кожи. Дополнял вооружение круглый щит, на деревянной основе, обтянутый снаружи кожей и укрепленный медью или бронзой. Снаряжение коня состояло из узды, а круп был застелен шкурой.
Между тем черная туча отделилась от скалы и полетела в их сторону. Это были ариманы. Войско ариманов было действительно войском, а не птичьей стаей и не летающим стадом безмозглых животных. Оно делилось на истребителей и бомбардиров. Истребители пикировали с большой высоты на жертву и пронзали ее тело острыми когтями передних и задних лап, после чего взмывали с нею вверх. Если добыча оказывалась слишком тяжелой, то они выпускали ее, подняв над землей, на сколько хватало сил. Упав с высоты жертва разбивалась. Сил же у истребителей было достаточно, чтобы вырвать из седла взрослого человека и пронести его по воздуху несколько стадий.
Бомбардиры, составлявшие добрую половину войска, использовались в том случае, когда противник был особенно силен или вооружен. Тела бомбардиров спереди были прикрыты кожаным доспехом, сделанным рабами, захваченными в результате многочисленных набегов на человеческие поселения. К поясам бомбардиров прикреплялись кожаные сумки, в которых лежали камни величиной с кулак взрослого человека. Налетев на противника бомбардиры забрасывали его камнями. Брошенный бомбардиром булыжник запросто пробивал насквозь любую броню, будь то панцирь гигантской черепахи, медный щит или деревянная палуба корабля. Попав в конного воина подобный снаряд сражал наповал и коня и всадника.
Увидев, что обоз остался без прикрытия, а войско распалось на несколько групп, скачущих в разные стороны, ариманы решили, что люди испугались и пытаются спастись бегством. Не желая упускать добычу они разделились на несколько частей и каждая часть выбрав себе цель погналась за ней. Истребители накинулись на оставшиеся незащищенными повозки, а бомбардиры, вооруженные камнями, напали на более сильную часть добычи – на воинов АрбанСина, которые отскакав подальше от обоза, рассыпались по степи, словно горох на гладкой поверхности стола. Подлетев поближе бомбардиры стали метать камни в мечущиеся внизу фигуры. Камни попадали в воинов и те разваливались на части, демонстрируя нападавшим набитые травой мешки. Раскрыв обман, бомбардиры, истратившие к тому времени большую часть каменных снарядов, ринулись на помощь истребителям.
А там уже вовсю кипел бой, а точнее сказать – шла бойня. Истребители, понадеявшиеся на легкую добычу, спикировали вниз на повозки и были встречены тучей острых стрел. Под каждой повозкой прятались два воина; один беспрерывно стрелял из лука, не боясь промазать в цель, занимающую полнеба, а второй прикрывал его щитом от возможного попадания камня или нападения прорвавшегося аримана. Пронзенные стрелами ариманы падали на землю как перезревшие плоды. Раненых ариманов добивали мечами, разрубая их на части, кололи длинными копьями, остерегаясь острых когтей и зубов.
Женщины племени чем могли помогали воинам: перевязывали раненых, подавали стрелы и дротики. Первая атака ариманов захлебнулась. К тому времени, когда на обоз обрушились бомбардиры, гонявшиеся по степи за травяными чучелами, большая часть истребителей была уничтожена. Но противник был еще достаточно силен. Несколько ариманов одновременно налетев на повозку опрокинули ее, оставив беззащитными прятавшихся под ней женщин. Другой ариман, преодолевший мощный заградительный огонь из стрел и дротиков, пронесся черным вихрем над головами людей и разорвавший воздух жалобный крик подтвердил, что он не остался без добычи. Рассекая воздух большими кожистыми крыльями кровожадная тварь взмыла вверх, унося в когтях извивающуюся женщину. Где-то упал с проломленным черепом воин. Другому прилетевший с небес каменный окатыш попал в лицо и размозжил голову на куски, разбросав во все стороны кровавые ошметки.
И все-таки перевес в битве наступил. Сгрудившиеся на небольшом пространстве ариманы мешали друг-другу. Они зацеплялись крыльями, не имея возможности хорошо размахнуться бросали камни мимо цели, да и вообще, было видно, что они устали. Сейчас они представляли собой отличную мишень. Ни одна стрела не пропала даром, точно поражая цель. И надо было успевать уворачиваться, чтобы не быть придавленным свалившейся с неба тушей.
– Смотри, смотри! Как мы их! – телепатировал ликующий Крис. – Молодец АрбанСин, Ай да умница!
В это время на их повозку спикировало несколько ариманов. Хунну, расстрелявший к тому времени весь запас стрел, выхватил меч и бросился защищать медкейс. Он нанес несколько разящих ударов, одного аримана разрубил надвое, а второму отрубил крыло, после чего раненный ариман упав на землю закружился вокруг своей оси, пока не испустил дух, пронзенный чьим-то копьем. Может на этом счет сраженных им врагов не кончился бы, но, получив в грудь удар когтистой лапой, распоровшей кожаный доспех, словно это была обычная материя, Хунну отлетел в сторону. Кровь, хлынувшая из рваной раны, залила его грудь. Другой ариман, налетевший внезапно, пользуясь возникшей паникой, схватил стоящий на открытом месте медкейс и взмыл с ним в небо. Вслед ему прозвучал яростный вопль АрбанСина, заметившего, что их бог похищен. Этот вопль, призывающий к мести, удесятерил силы обороняющимся.
Дротики, стрелы, копья, вырванные из тел мертвых ариманов, снова полетели во врагов. Засверкали мечи, отрубая конечности, заблестели топоры, раскалывая черепа. Не выдержав мощного натиска, уцелевшие в битве ариманы ретировались, оставив поле боя за победителем. Усталый АрбанСин, весь забрызганный кровью, как своей, сочившейся из многочисленных ран и царапин, так и чужой, подошел к повозке СелильУбарума, возле которой сидел Хунну, привалясь к колесу. Рядом с ним сидела Старая Биллуни и заговаривала его рану, шепча заклинания. Пальцами рук она делала легкие движения, похожие на те, что делает кухарка, пекущая пироги с начинкой. Только вместо податливого теста перед ней была человеческая плоть. Она словно собирала рваные края раны воедино и защемляя их, слепляла в тонкий шов. Кровь больше не текла.
– Где Всемогущий СелильУбарум, предсказавший нам победу? Ты не уберег его? – грозно спросил АрбанСин, пронзая юношу жестким взглядом.
– О Великий Вождь! – прошептал Хунну, оправдываясь. – Я защищался как мог! Я…
– Ты защищал себя! – оборвал его взбешенный АрбанСин. – Ты не исполнил того, что тебе было поручено. Я собственноручно отрубил бы тебе голову, но жизнь твоя, к сожалению, принадлежит не мне, а СелильУбаруму. Ты не можешь после случившегося оставаться в племени. Я не хочу, чтобы гнев Всемогущего, обрушился на наши головы. Пусть СелильУбарум сам решает твою судьбу.
Он подозвал двух воинов и приказал им: – Вы поскачете назад по тому пути, по которому мы сюда пришли. В нескольких часах езды отсюда вы увидите одинокую скалу, что неприступной крепостью возвышается над всей степью. Отведете его на эту скалу и оставите там.
Воины ушли, но скоро вернулись, ведя под уздцы трех оседланных коней. По их лицам было видно, что с одной стороны они не одобряют жестокое решение вождя (лучше бы убил, чем оставил мучиться), но с другой стороны слишком легкое наказание, может не унять гнев СелильУбарума.
– Да будут справедливы решения твои, Предводитель смертных, – произнесла Старая Биллуни и погладив по голове Хунну, прошептала ему на ухо. – Не отчаивайся, будущий вождь. Раны твои зарубцевались. Помни – Великий Руту поможет тебе.
Она встала, оперевшись на его плечо и сопровождаемая Мегаланой, медленным шагом направилась к своей повозке.
Воины, которым был поручен Хунну доставили его к высокой скале, указанной вождем. Одна сторона скалы обрывалась отвесной стеной вниз, а другая была полога. По ней можно было добраться до самой вершины, без опаски сорваться. На вершине скалы воины обвязали Хунну веревкой, сплетенной из воловьих жил и спустили вниз на небольшой уступ, находящийся на отвесной стороне скалы. Выбрав веревку они ушли, оставив юношу одного.
Хунну стоял на уступе, на высоте доброй сотни локтей от поверхности земли. Спрыгнуть вниз означало переломать себе кости. Вылезти наверх не было никакой возможности, Разве что воспарить над землей, как это делают небесные духи. Но Хунну был обыкновенным человеком и с духами ничего общего не имел. Оставалось одно – уповать на милость СелильУбарума и Великого Руту, благосклонность которого обещала Старая Биллуни. Кончился такой трудный день. Наступила ночь.

2

Сильные взмахи кожистых крыльев все дальше уносили Криса от места побоища.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23