Доиграюсь ведь… Работа. Теперь надо закончить работу. Выйти на связь с главным элианским поселением, порадовать Кэлеона.
Я медлю несколько секунд и, не почувствовав угрозы, снимаю маскировку. Разгерметизирую скаф. Почему-то захотелось поговорить с координатором вот так, без бронекожуры, по-человечески. Кисло улыбаюсь собственной шутке. Вряд ли радорианин ответит взаимностью, ну и черт с ним, некоторые вещи нужно делать для себя.
Передо мной собирается проекция контрольного центра элианского городка. Бой в том помещении шел нешуточный: переднюю стену словно изорвал великан. Наклон пола неестественный, дверь сорвана, все изъедено плазменными плевками. Зато Кэл на коне – едва различимая фигура стоит над поверженным противником. А ведь наверняка тоже был элитный охранник. И главное, координатор успел-таки меня опередить!
– Кэл, тебя можно поздравить с первым ме… – Я неожиданно осекаюсь. Еще не до конца осознав случившееся, но уже понимая: что-то не так. Но… но ведь не мог Кэлеон проиграть! С его подготовкой, экипировкой, знаниями – какому-то элианину… Какому-то…
Туман прокалывает проекцию и наполняет комнату с побежденным и победителем. Не важно, что проекция связывает два здания, отстоящих друг от друга на десятки километров. Для тумана не существует времени и расстояний.
Мимикрирующее покрытие чужого скафа исправно выполняет работу, сознание его владельца грамотно закрыто пси-блоком, да еще и Тварь постаралась, армировав психосферу слуги обжигающими колючими нитями. Но это не имеет значения. Для тумана нет непреодолимой защиты. Он просачивается в едва заметные щели, срывает маску, сравнивает прячущегося под ней элианина с образами, отпечатавшимися в моей памяти.
– Ты?! – На секунду у меня сбивается дыхание. – Опять ты! Как же вы достали… – Еще не веря, протягиваю невидимые синие щупальца к исковерканному телу. Пси-активность нулевая, но поверхностную информацию туман впитывает исправно: опознать убитого не составляет труда.
Вот и все. Нет больше единственного настоящего радорианского знакомца. Почти друга. Немножко наставника, немножко учителя. Человека, спасшего мою жизнь. Ну, не совсем человека, невелика разница.
К горлу подступил комок, я перевел взгляд на элианина.
– Убил, значит, да? Крутой? Здорово же эта тварь вас поддерживает, если тебе удалось с ним справиться.
То, что я чувствовал, нельзя было назвать желанием восстановить справедливость, отомстить, убить того, кто стал врагом. Я хотел разрушить, растереть в порошок весь элианский комплекс, все поселение вместе с Паразитом и его слугами. Невиновных здесь не было. Разрушить…
Туман на противоположной стороне стереограммы всколыхнулся, потянулся к элианину, и в этот момент я почувствовал, как ломается пси-пространство вокруг меня. Паразит, сидящий в соседней комнате и до сих пор почти никак себя не проявлявший, нанес удар первым.
То ли Тварь растормошил мой персональный ураган, то ли она почувствовала, что союзнику грозит опасность, и решила вмешаться. Несколько мгновений я колебался – стоит ли начинать войну на два фронта, затем, сбросив с себя липкое касание чужой силы, вновь взглянул на элианина.
– Ничего, сейчас я вашему гаду все хелицеры пообрываю, вот тогда у тебя море ощущений случится, можешь не сомневаться. Еще пожалеешь, что под выстрелы Кэла не подставился.
Будь убийца прикрыт подобно недавнему стражу, наверное, я бы все-таки ударил. Вопреки здравому смыслу, наплевав на угрозу попасть под перекрестный пси-огонь. Но меня смутила окружавшая элианина защита. Не уверен, что она превосходила защиту Паразита, но его блоки походили на беспорядочное махание палицей. Выстроенный же вокруг элианского убийцы щит казался паутиной, сплетаемой многоопытным мастером рапиры. Не будь под боком Твари, я бы просто смял ее: попробуй остановить стальным стебельком закованного в латы всадника. Но тогда мне пришлось бы полностью сосредоточиться на элианине, и бездумно рассекающая воздух дубина могла, пусть и случайно, нанести вред.
Я сдержался. В конце концов, проблемы можно разрешать последовательно.
– Кто ты? Зачем все это? – Вопрос элианина прозвучал столь неожиданно, что я сбился, не сразу найдя подходящий ответ. Это что, своеобразие прислужников Паразита – выдавать фразочки из местечковых театральных постановок?
– Кто я? – Слова стали клейкими, едкими, как касания Твари. – Человек с планеты Земля. Без пяти минут Корректор. Скоро стану палачом, казнившим твоего крестного папашу или кем вам эта тварь приходится. А цель у землянина, занесенного случаем в космос, всегда одна, – я усмехнулся: горькая смесь злости, бессилия и опустошенности, – победить зло и спасти мир. Кстати, следующая наша встреча – последняя. Я запомнил тебя, элианин. Так что советую забиться в самую глубокую нору, дольше проживешь. – Последние фразы я выплюнул по инерции. Не мог не сказать. Пожалуй, я даже в них верил.
Элианин не ответил, однако пауза не затянулась – комп скафа выдал негромкий предупредительный тон.
Несколько мгновений я тупо пялился в пространство. Опомнившись, покосился на тыльную сторону запястья. Обычно комп проецирует сообщения на внутреннюю поверхность шлема, но в его отсутствие приходится читать мелкую вязь радорианских букв на небольшом наручном экране. Мысль о том, что проще восстановить лицевую маску, в голову не пришла.
Я пробежался по тексту, чувствуя, как губы кривит злая улыбка. Сигнал на активацию заряда. Вот как они это собирались провернуть. Взглянув на элианина, я сочувственно покачал головой.
– Не работает, да? Мы позволили себе заблокировать передачу. Не скрою, и самому интересно, что со мной случится в эпицентре ядерного взрыва, но отложим эксперимент до лучших времен. Тем более что у меня есть дела. Так что готовься, элианин. При следующей встрече сегодняшние фокусы тебя не спасут. – Приятно хотя бы на минуту почувствовать себя победителем, хозяином ситуации…
– Остальные мертвы? – Вопрос элианина застиг меня врасплох. Странный переход.
– Судьбой соотечественников озаботился? – Я демонстративно пожал плечами. – Ничем не могу порадовать. Телепаты уж больно хороши были – пришлось бить в полную силу. Хотя, может, кто и выжил. – Я почувствовал резкий пси-толчок: вновь закопошился Паразит. – Мне пора, элианин. Ваш зверек уже заждался, отсюда слышно, как бесится. Беги, прячься, зарывайся под землю. Конец близок. – Я развернулся и шагнул в сторону, на ходу активируя защитную маску. Вид бессознательных, а может, мертвых элиан на сей раз никаких эмоций не вызвал.
– Постой! – За спиной бессильный крик из стереопроектора. Я не отреагировал. Хватит болтовни, пора заканчивать. Со всеми этими разговорами Тварь и так прожила на десять минут дольше отпущенного.
Я возвратился в комнату, кишевшую насекомыми. По пути со злорадством раздавил несколько жучков, попавших под ноги. Интересно, чувствует ли Паразит гибель такой мелюзги? И будет ли гибель господина столь неприятна элианину, как мне в то хочется верить? Должна! Слишком резкое отсечение от источника питания. Дестабилизация психосферы, насквозь пропитанной чужими эманациями… Должна!
Несколько секунд выглядываю среди желтой поросли второй проход. Срываю крепкую живую ткань. Растение сопротивляется, но как-то вяло: рудиментарного разума ураган его лишил. Да и в любом случае противостоять усилителям скафа флоре не под силу. Разорвав живой покров, прицельными одиночными выстрелами выкорчевываю преграду.
Желание спешить пропадает, вместо него накатывает какая-то садистская педантичность. «Вот тут немножко подрезать, с этой стороны еще разок… Оп, порядок! Теперь аккуратненько приподнимем и откинем. В стороночку, чтобы не мешала». Я вырвал дверь и по-баскетбольному, от груди, отбросил ее в сторону. Аккуратно. Чтобы не мешала.
Очередной шлюзовой отсек – узкий и тесный – не в пример более техноактивен. Видимо, Паразит допускал к себе только отфильтрованных и обработанных. В конце блока – последняя перегородка. Прикладываю аннигилятор к плечу и тщательно прицеливаюсь. Обойма полна почти на треть – хватит, чтобы разнести десяток таких дверей и дотла, до багрового вязкого металла выжечь комнату.
Я расширяю видение, посылая частичку сознания в мир волн. Чувствую, как вновь начинает неуклюже ворочаться Тварь. Окружающая меня голубая дымка темнеет, становится маслянистой, разъедающей психосферу. И одновременно я скидываю мысленные барьеры, позволяя плащу смерча развернуть крылья. Я вижу на границе восприятия пси-пространства, как океан вздымается гигантской волной, как вал катится к безобразной высокой скале, выросшей посреди водной глади.
А затем стихии сталкиваются.

Земля качнулась и унеслась вниз, невидимой лапой придавила невесомость. Таким было первое ощущение. А потом сила закрутила и отшвырнула меня в сторону, подхватила, вновь подбросила вверх, но лишь для того, чтобы сбросить в пучину. Два порядка, два мира, отрицающих друг друга, сошлись в поединке, а мне была уготована роль щепки во время шторма.
Скала крошилась, сыпалась каменным снегопадом. Океан мутнел и пенился, вода теряла прозрачность, становилась все более вязкой, неподвижной.
В какой-то момент мне удалось вернуться в тело, почувствовать почву под ногами. Аннигилятор поднят, осталось лишь нажать на спуск.
Я стрелял и стрелял, не отпустив курок, даже когда обломки двери вынесло в комнату. Стрелял в пол, в стены, в потолок. Вихрь пламени гулял по помещению, выжигая сердце Паразита. Мерзкий, вывернутый наизнанку организм.
Скала в пси-пространстве дрогнула; не развалилась, но утратила твердость, стала рыхлой, податливой. А потом я почувствовал, что могу контролировать швырявший меня поток. Могу сам поднять волну и обрушить ее на кусок камня. Еще и еще раз.
Паразит умирал молча. Почему-то я ожидал закладывающих уши воплей, предсмертного вскрика, чего-то… нашего. Но Тварь оказалась чуждой и в этом.
После третьего или четвертого удара скала раскололась. Меньший фрагмент соскользнул в воду и мгновенно ушел на дно; больший принял на себя еще одно цунами и осыпался грудой щебня, грязной и жалкой.
Аннигилятор предупредительно пискнул – обойма пуста. Я автоматически перезарядил оружие, хотя необходимости уже не было. Коленки тряслись, комната по-прежнему плыла перед глазами. От пси-видения никакого толку – серая взвесь, поднявшаяся после падения скалы, никак не желала оседать.
С начала сражения прошло меньше минуты…
Я привалился к развороченному косяку, наблюдая за островками огня, вяло переползающими с места на место в попытках подцепить еще один кусочек не догоревшей плоти. С потолка сорвалась длинная кровавая сопля. Шлепнулась на пол. Даже после смерти заткнувшаяся в пси-диапазоне Тварь не вызывала ничего, кроме отвращения.
Пламя немедленно перекинулось на неожиданную подачку. Я вдруг осознал, что уже какое-то время скаф предупредительно пищит. Попытался сконцентрироваться. Повышенная термоактивность… Понятно. Я оторвался от раскаленной стены. На плече над защитной пленкой вился легкий дымок. Вот так, не заметив, и сгоришь заживо…
Будто стенобитным тараном врезали в солнечное сплетение. Физически я ничего не почувствовал, но потрепанная во время шторма психосфера буквально взвыла, судорожно пытаясь оправиться от нокаутирующего удара. Впрочем, невидимый боксер не ставил задачей выбить из меня дух. Скорее хотел привести в чувство, пусть и несколько грубоватым способом, или… мое восприятие снова начало ломаться. Меня словно заставляли увидеть что-то.
Что? Вокруг? Ничего, кроме серой пелены. Впереди? Мир начал дробиться на ленты вероятностей, и я со всхрипом вздохнул. Будущего не было. До границы предвидения оставалось меньше минуты, дальше пустота. И пустота наступала.

Время замедлило ход, сжалось, уплотнилось в разы. Только толку? Отсрочка неизбежного. У всех кинолент одна и та же концовка. Обрыв, через который не перепрыгнуть. И главное, не понять причины… Взрыв, бомба, детонация – внутренний советчик выплеснул калейдоскоп картинок, впервые подсказав ответ на незаданный вопрос.
Чертовы элиане! Но ведь мы перекрыли канал, как им удалось… удастся активировать заряды?! И почему ничего нельзя изменить?!
«Ты же хотел проверить – уцелеешь в эпицентре ядерного взрыва или нет?» – ехидно шепнул внутренний голос.
Я бросился назад, к выходу, прочь.
Бесполезно.
Бессмысленно.
Ленты, где я стоял столбом, безропотно дожидаясь своей участи, исчезли, но и те, что остались, предполагали лишь один финал. Мне не уйти – слишком мало времени, не обезвредить заряды – слишком долго искать. Спрятаться негде, и даже самый совершенный скаф не выдержит термоядерного жара. И туман не поможет. И сидящий во мне библиотекарь. И предвидение. Все мои сверхспособности оказались пшиком. Элиане переиграли меня, а я даже не мог понять, каким образом. Как-то глупо…
Полминуты до пропасти.
Захотелось сесть на пол, привалиться к стене и вновь ускорить внутренние часы. Что мог, я сделал. Врага победил, а на войне главное победа, а не собственное выживание. Кэлеон вон тоже погиб, причем фактически из-за меня. Возможно, в моей смерти будет некоторая высшая справедливость.
Обидно, конечно, зато больно не будет. Идеальная смерть. Вспышка, и все. А скорее всего и вспышки не увижу. Надо только сесть на пол…
Но я бежал. По внешнему кольцеобразному коридору. К точке, где мы вошли в комплекс.
Пятнадцать секунд.
Нет, такого не может быть. Война не закончена, война только началась! Я не должен погибнуть, я слишком важен! Ну ладно, я – кретин, но Наблюдатели-то не идиоты, они должны были прощелкать вариант со взрывом бомбы и что-то предпринять!
Десять секунд.
Почему они ничего не делают?! Пусть не умеют гасить ядерные реакции, но у них же есть карманная телепортация! Что им стоит забрать меня к себе, как они делали на элианской станции. Я потерплю, черт с ней, с болью!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44