Наконец, почти неохотно, он вернул карточку Брону. - Настоящая, - признал
он.
Брон сунул удостоверение в карман.
- Ну, так в чем дело? - Осведомился он.
Хейдин посмотрел на свинку, которая счастливо похрапывала,
свернувшись на коврике.
- Привидения, - еле слышно выдавил он.
- А не вы ли только что смеялись над свиньями?
- Не надо обижаться, - горячо отозвался губернатор. - Я знаю, что это
звучит странно, но тем не менее все так и есть. Мы называем их - или эти
явления - привидениями потому, что ничего о них не знаем. Можно гадать,
сверхъестественные они, или нет, но что они не физические - точно. - Он
повернулся к карте на стене и постучал пальцем по окрашенному в желтоватый
цвет участку, выделяющемуся на фоне окружающей зелени. - Все происходит
вот здесь - на Плато Духов.
- И что же происходит?
- Трудно сказать - это в большинстве ощущения. С самого начала
заселения планеты, то есть теперь уже 15 лет, люди не любили приближаться
к плато, хотя оно и лежит почти в окрестностях города. Там, наверху, всех
охватывает чувство, что что-то не в порядке. Даже животные его избегают. И
кроме того, там совершенно бесследно исчезали люди.
Брон посмотрел на карту, провел пальцем по контуру желтого пятна. - А
его исследовали? - Спросил он.
- Конечно, еще в самом начале. Вертолеты до сих пор над ним летают, и
не замечают ничего необычного. Но только днем. Никто еще не пролетел, не
проехал или не прошел через Плато Духов ночью и остался в живых. Ни одного
тела не нашли.
Голос губернатора прервался от горя; не было сомнения, что он говорит
искренне. - И что-нибудь с тех пор было сделано? - Спросил Брон.
- Да. Мы поняли, что от этого места надо держаться подальше. Это не
Земля, мистер Вурбер, пусть даже она во многом ее напоминает. Это чужая
планета с чужой жизнью, а наше человеческое поселение - всего лишь
булавочный укол на ее теле. Кто знает, какие... существа бродят там по
ночам. Мы поселенцы, а не искатели приключений. Мы поняли, что плато надо
избегать, по крайней мере ночью, и с тех пор у нас не было неприятностей.
- Зачем же вы тогда вызвали Патруль?
- Потому что совершили ошибку. Старожилы мало говорят о плато, а
многие новички полагают, что их рассказы - всего лишь... байки. Некоторые
из нас даже начали сомневаться в своих воспоминаниях. В любом случае,
исследовательская группа решила приглядеть новые участки для закладки
шахт, а единственные нетронутые места вблизи города находились на плато.
Несмотря на наши предупреждения, они все же ушли, их возглавлял инженер по
имени Хью Дэвис.
- Не родственник ли вашей ассистентки?
- Брат.
- Это объясняет ее беспокойство. И что произошло?
Зрачки Хейдина расширились от страшных воспоминаний. - Это было
ужасно, - выдавил он наконец. - Конечно, мы приняли все меры
предосторожности - весь день за ними следовал вертолет, который отметил
место их лагеря. Вертолеты были с прожекторами, и мы дежурили всю ночь. У
них было три передатчика, и все работали одновременно, чтобы не случилось
перерыва в связи. Мы прождали всю ночь, и ничего не случилось. И тут,
перед самым рассветом - безо всякой тревоги или предупреждения -
передатчики отключились. Мы были там через несколько минут, но все уже
было кончено.
То, что мы обнаружили, слишком ужасно, чтобы описать. Все - их
оборудование, палатки, припасы - все уничтожено, разломано и уничтожено.
Сломанные деревья и земля были забрызганы кровью, но людей не было,
исчезли. Не было никаких следов машин или животных - ничего. Мы проверили
кровь - человеческая. А клочки мяса были... тоже человеческими.
- Но что-то же должно было остаться, - настойчиво спросил Брон. -
Какие-нибудь отметки, хотя бы намеки, возможно, запах взрывчатки - или
отметки на радаре, раз плато так близко.
- Мы тоже не дураки. У нас есть и техники, и ученые. Не было ни
следов, ни запахов, и на радаре ничего. Повторяю, ничего.
- И тогда вы решили вызвать Патруль?
- Да. Мы поняли, что сами не справимся.
- Вы поступили абсолютно верно, губернатор. С этого момента я беру
все на себя. Фактически, у меня уже есть очень неплохие идеи насчет того,
что произошло.
Хейдин вскочил. - Не может быть! В чем здесь причина?
- Боюсь, сейчас немного рано об этом говорить. Утром я собираюсь
сходить на плато и посмотреть на то место, где произошла бойня. Не могли
бы вы сообщить мне его координаты по карте. И не говорите никому о моем
визите, пожалуйста.
- Насчет этого можете не волноваться, - сказал Хейдин глядя на
свинку. Она встала, потянулась и громко принюхалась к миске с фруктами на
столе.
- Жасмина не отказалась бы от штучки-другой, - сказал Брон. - Вы не
возражаете?
- Берите, берите, - безропотно отозвался губернатор, и громкое
чавкание наполнило комнату, пока он записывал координаты и направления.

4
Им пришлось поторопиться, чтобы покинуть город до рассвета. Когда они
подошли к лагерю, небо на востоке уже стало серым, и животные проснулись и
шевелились.
- Думаю, мы останемся здесь по меньшей мере еще на день, - сказал
Брон, вскрывая ящик с витаминным кормом. Квини, восьмисотфунтовая свинья
польско-китайской породы, весело хрюкнула, услышав его слова, поддела
охапку листьев и подбросила ее в воздух.
- Да, здесь у вас конечно, неплохая кормежка, особенно, если
вспомнить, сколько времени вы провели на корабле. Я собираюсь немного
прогуляться, Квини, и вернусь к вечеру. Присмотри пока за порядком.
Кудряш! Мо! - Крикнул он.
В ответ из лесу донесся треск, и через секунду из кустов вырвались
два длинных серовато-черных тела - тонна костей и мышц на копытах. На пути
Кудряша оказалась трехдюймовая ветка, но он не стал ни тормозить ни
сворачивать в сторону. Послышался резкий треск, и он подбежал к Брону,
покрытый сломанной ветвью. Брон отбросил ее в сторону и осмотрел свое
ударное войско.
Это были два борова, близнецы из одного помета, и весили они более
полутонны каждый. Обычный дикий кабан весит до 400 килограммов и является
самым быстрым, опасным и раздражительным из крупных животных. Кудряш и Мо
были мутанты, на треть тяжелее своих диких предков и во много раз умнее.
Но ничего не изменилось; они все так же оставались быстрыми, опасными и
раздражительными. Их десятидюймовые клыки были покрыты колечками из
нержавеющей стали, чтобы они не треснули.
- Мо, я хочу, чтобы ты остался здесь с Квини, а она будет за
старшего.
Мо сердито взвизгнул и затряс большой головой. Брон ухватил горсть
толстой щетины между лопатками Мо, в его любимом месте, и стал ее
почесывать и подергивать. Мо с довольным видом забурчал через нос. Он был
свиной гений, что делало его на человеческом уровне чем-то вроде
слабоумного с задержкой развития - если не считать того, что он все-таки
не человек. Он понимал простые команды и выполнял их в пределах своих
способностей.
- Останься и охраняй, Мо, останься и охраняй. Смотри на Квини, она
знает, что делать. Охраняй, но не убивай. Здесь растет много вкусных вещей
- а когда я вернусь, получишь сахар. Кудряш идет со мной, и все получат
сахар, когда мы вернемся. - Отовсюду донеслось счастливое хрюкание, и
толстый бок Квини прижался к его ноге.
- Ты тоже идешь, Жасмина, - сказал Брон, - Хорошая прогулка не даст
тебе наделать глупостей. Пойдет еще Мейзи-Ослиная-Нога; ей тоже не мешает
размяться.
Жасмина была его трудным ребенком. Хотя она выглядела как наполовину
выросшая хавронья, на самом деле это была взрослая свинья карликовой
породы - одной из пород маленьких свиней, которых когда-то вывели для
лабораторных нужд. В этой породе селекция шла по разумности и
понятливости, и Жасмина, вероятно, имела самый высокий I.Q. из всех
свиней, вышедших из стен лаборатории. Но тут была и обратная сторона:
Вместе с разумностью возрастала и нестабильность, почти человеческая
истерия, словно ее ум постоянно балансировал на грани срыва. Если ее
оставляли с другими свиньями, она принималась их дразнить и мучить, и
нарывалась на неприятности, поэтому Брон всегда брал ее с собой, когда
приходилось оставлять стадо, даже на короткое время.
Мейзи была совсем другой - типичная хорошо упитанная свинья одной из
распространенных пород. Она не отличалась особым умом, то есть была
нормальной свиньей, зато плодовитой. Некоторые жестокие люди могли бы
сказать, что она хороша лишь для бекона. Но у нее был приятный характер и
она была хорошей матерью; она только что кончила выкармливать свой
очередной выводок. Брон взял ее с собой, чтобы дать отдохнуть от поросят и
сбросить лишний вес, потому что она чересчур располнела в полете от малой
подвижности.
Брон изучил карты и обнаружил обозначенную на них просеку, тянущуюся
в том направлении, куда он собирался идти, почти до самого плато. Он легко
мог пройти со своими свиньями и по открытой местности, но идя по просеке,
они сэкономили бы немного времени. Он сориентировал карманный гирокомпас
по ошметкам на флюгере контрольной башни космопорта, а затем установил
направление, которое должно было вывести к дороге, ведущей на Плато Духов.
Он указал рукой в нужную сторону, и Кудряш, наклонив голову, бросился в
кусты. Послышался хруст и треск - совершенный первопроходец проделывал
дорогу там, где ее не существовало.
По поросшей травой дороге, вьющейся среди холмов, шагать было легко.
В лагере лесорубов, должно быть, уже давно никто не бывал, потому что на
дорогу не виднелось отпечатков колес. Свиньи рыскали в сочной траве, время
от времени отправляя в рот кусочек чего-нибудь слишком соблазнительного,
чтобы удержаться от искушения, хотя Мейзи протестующе повизгивала от
непривычной для нее нагрузки. Вдоль дороги иногда попадались деревья, но в
основном земля была расчищена и засажена. Кудряш остановился, повернулся и
показал на густые заросли, вопросительно буркнув. Жасмина и Мейзи
остановились рядом с ним, глядя в ту же сторону, подняв головы и
прислушиваясь.
- Что? Что там такое? - Спросил Брон.
Опасности не было, это было ясно, потому что иначе Кудряш
настраивался бы уже на атаку. Свиньи, с их более тонким слухом,
прислушивались к чему-то, что он не слышал, и что заинтересовало, но не
испугало их.
- Пошли, - сказал он. - Нам еще далеко идти. - Он подтолкнул Кудряша
в бок, но с таким же успехом он мог бы пнуть ногой каменную стену. Кудряш,
стоя на месте, пропахал в земле копытом борозду и дернул головой в
направлении зарослей. - Ладно, согласен, если ты настаиваешь. Я никогда не
спорю с боровами которые весят полтонны. Пойдем посмотрим, что там такое.
- Он потрепал ему толстую щетину между лопаток, и Кудряш побежал в сторону
деревьев.
Не прошли они и пятидесяти метров, как Брон сам услышал звук -
пискливое вскрикивание птицы или какого-то мелкого животного. Но почему
это обеспокоило свиней? Потом он внезапно понял, что это такое.
- Это ребенок - он плачет! Вперед, Кудряш!
Ободренный Кудряш поспешил вперед, пробиваясь сквозь заросли так
быстро, что Брон едва поспевал за ним. Они выбежали на пологий илистый
берег темного пруда, и крик превратился в громкое всхлипывание. Маленькая
девочка, не старше двух лет, сидела по пояс в воде, мокрая и несчастная.
- Держись, сейчас я тебя вытащу, - крикнул Брон, и всхлипывание
перешло в рев. Кудряш встал на краю скользкого илистого берега, и Брон,
держась за его крепкую неподвижную лодыжку, наклонился к воде. Ребенок
потянулся к нему, он подхватил ее свободной рукой и вытянул на берег. Она
была мокрая и несчастная, но сразу перестала плакать, когда он взял ее на
руки.
- Ну и что же нам теперь с тобой делать? - Спросил Брон, выбравшись
на сухое место. На этот раз он услышал ответ одновременно со свиньями.
Издалека донесся непрерывный звон колокольчика. Он направил свиней в
нужном направлении, а сам зашагал следом по дороге, пропаханной в зарослях
Кудряшом.
За опушкой зарослей начинался открытый луг. На вершине холма стоял
красивый фермерский дом. Возле дома стояла женщина, звонившая в большой
ручной колокол. Она заметила Брона, как только он вышел из-за деревьев, и
побежала ему навстречу.
- Эми, - воскликнула она, - ты цела, малышка! - Она прижала к себе
ребенка, не обращая внимания на потоки грязи, потекшие на ее белый
передник.
- Нашел ее возле пруда, мэм. Она застряла в грязи и не могла
выбраться. По-моему, она всего лишь перепугалась.
- Не знаю, как вас и благодарить. Я думала, что она заснула, когда я
пошла доить коров. Должно быть выбралась из кроватки...
- Благодарите не меня, мэм, а моих свиней. Они услышали, как она
плачет, а я лишь последовал за ними.
Тут женщина впервые заметила животных.
- Какая прекрасная свинья, - сказала она, с восхищением разглядывая
округлые бока Мейзи. - Мы держали дома свиней, но когда эмигрировали сюда,
то купили коров для молочной фермы. Теперь я об этом жалею. Позвольте мне
дать им свежего молока - и вам тоже. Это самое малое, чем я могу вас
отблагодарить.
- Большое спасибо, но нам надо торопиться. Мы присматриваем участок
для хутора, и мне хотелось бы добраться до плато и вернуться до темноты.
- Только не туда! - С ужасом воскликнула женщина, прижимая к себе
девочку - Туда нельзя!
- Почему нельзя? На карте эти земли выглядят совсем неплохо.
- Нельзя и все... там есть кто-то. Мы стараемся о них не говорить. Их
нельзя увидеть. Но я знаю, что они там есть. Мы когда-то пасли коров на
склоне того холма, а склон был обращен к плато.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14